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舅父见外甥到来，喜出望外，连忙引至中堂拜见舅母，并喊七岁的儿子善父出来拜见表兄，又命侍女飞红去叫女儿娇娘出来。过了很久，娇娘仍未露面。飞红上前向舅母耳语，说是娇娘梳妆未毕，不便出来相见。舅母嗔怒道：“三哥是自家兄弟，出来见见怕什么？”申纯听到此话，连忙说：“娇妹也没有别的缘故，姑且等一等又有何妨？”舅母转怒为喜，解释道：“娇娘刚沐浴，来不及梳理。”又命别的侍女再去催促。不一会儿，娇娘从左侧门出拜。只见她头扎双鬟，盘着乌黑柔发，俨然画中美人；粉黛未施，姿色天然，一如玉石莹莹。申纯见之，神魂荡漾，恍然若失。叙礼完毕，娇娘站到了母亲右边。
申纯仔细端详天姿国色的表妹，不禁目摇心荡，倾慕之情油然而生。见此情景，舅母笑着对申纯说：“三哥远道而来，旅途劳累，还是先安顿下来休息一会吧。”于是安排申纯住在离中堂二十余步远的东屋里。
申纯回房后，功名之念顿时烟消云散，从早到晚只是思慕娇娘而已。舅父舅母都因外甥很久不来，款留备至。申纯也很庆幸舅父舅母的殷勤挽留，希望能找到机会向娇娘倾诉衷肠。
平常在舅父家出出进进，到各屋室里走动，虽然时而与娇娘相见，能说上儿句话，但总也不敢妄加表白。久而久之，经细细审察，申纯发现表妹的言笑举止，总有一种叫人猜不着、摸不透的神秘感，知道她是一个禀性特异的女孩。申纯想通过适当方式向娇娘吐露心曲，但一直找不着机会。
有天傍晚，娇娘在窗下刺绣，倚床注视窗外的茶蘼花，久久地没有移目。申纯轻轻走到娇娘身后，娇娘没有觉察到。不知何事惹动了少女之心，娇娘悄然一声长叹。申纯低声问：“表妹为何叹息？莫非情有所思？”娇娘默不作声，许久才说：“表兄如何来此？天晚了，春夜寒气逼人，表兄感觉到了吗？
”申纯知道娇娘顾左右而言他，便顺口应道：“春夜本来就寒冷。”娇娘面带顾虑，正目看了申纯一眼，款款离去。申纯只得怏怏回房。自此以后，两人虽然时常笑语相遇，但只要申纯说话稍有挑逗之处，娇娘就整装正色，凛然不可侵犯。申纯以为娇娘年幼，情窦未开，也就不再把此事放在心上。
一天，舅父家来了别的外甥，设宴招待，申纯也在座。酒过半巡，舅母起座为外甥们酌酒劝饮。轮到申纯，他却坚辞不饮。舅母说：“你一向海量，难道不能开怀畅饮一回吗？”申纯说：“我年轻失志，功名不遂，又病了许久，不能畅饮了。
”舅母还没说话，娇娘从旁插话道：“三哥好像有点顶不住了，还是别让他喝吧！”舅母这才不再坚持，退了几步，酌酒劝舅父去。申纯座前的蜡烛渐渐暗淡，娇娘快步走到蜡烛前，一边用手指弹掉烛上的灰烬，一面流顾左右，偷偷对申纯说：“若非我，今天你可要酩酊大醉了！”申纯感谢道：“你的大恩我当铭记在心。”娇娘微笑着说：“这难道只是恩吗？”话未说完，舅母喊女儿打水来洗酒具。娇娘只得退开。从此，申纯又留意起娇娘来。
一天日落时分，娇娘独自坐在堂侧的惜花轩内。申纯漫步到此，见娇娘背倚栏杆沉默不语。此时，花槛中牡丹数株，含苞初放。申纯回房取来笔墨，挥笔写下两首绝句：乱惹祥烟倚粉墙，绛罗轻卷映朝阳。
芳心一点千重束，肯念凭栏人断肠。
娇姿质艳不胜春，何意无言恨转深。
惆怅东君不相顾，空留一片惜花心。
娇娘得此诗稿，在廊檐下巡回展诵。还未吟诵完，忽然听到母亲的声音，娇娘赶忙把诗稿藏于袖中，急步回堂屋去了。
申纯怅恨不已，几乎情绪全无，于是又作绝句一首，题写在堂屋西边的绿窗上：日影萦阶睡正醒，篆烟如缕午风平。
王箫吹尽霓裳调，谁识莺声与风声。
过了两天，舅父因事出门去了。娇娘窥探申纯卧室，见申纯不在，便进入房中。忽见西窗上的题诗，娇娘徘徊玩味，知道表兄对自己满怀情意，便濡墨挥毫，依韵和诗一首，以寄心境。其诗曰：春愁压梦苦难醒，月回风高漏正平。
魂断不堪初起处，落花枝上晓莺声。
申纯回房，看到娇娘留下的诗行，兴奋不已，希望得到娇娘的愿望比平日更加强烈。然而屡屡用言语挑逗，娇娘或对或否，乍昵乍违，不知她的心意究竟如何。
一天，家中又举行宴会，一直从中午玩到晚上。夜阑人散，舅父舅母也回房去了。申纯独自端坐堂中，刚想起身离去。忽见娇娘来到厅堂。只见她抽下左边发髻上的钿钗，匀理博山炉里的余香。申纯趁机说：“半夜人都睡了，还用得着添香吗？
”娇娘回答说：“香贵长存，怎可因为夜深了而弃之不顾呢？
”申纯接着说：“倘若盘香灰有意也就足够了！”娇娘没再答言。她走到堂阶前，拉开帘幕，仰望夜空，只见月色如昼，恍然若画，便叫侍女小慧，画下这月夜美景。她这才回头对申纯说：“月亮走到这里，大概什么时候了？”申纯也起身下阶，瞻望灿烂的星空，说：“织女星座快要斜沉，夜已很深了。”
趁便道：“月白风清，如何来度过这美好的夜晚呢？”娇娘知道他是借用苏东坡《后赤壁赋》中“月白风清，如此良夜何”的文句，便感慨道：“苏东坡的感情多么深厚啊！”申纯说：“还有比这更深厚的情感呢？连苏东坡也会相形见绌。”娇娘说：“我为何就没有你说的这种深情。”申纯说：“即便如你所言，但佳句中所谓‘压梦’者，究竟是什么东西使你‘苦难醒’呢？”他指的是娇娘写的和诗。申纯的言语情态颇不庄重，痴情外露。娇娘急步走下台阶，逼近申纯说：“人们常说的织女、银河在哪里？”申纯见娇娘骤然靠近，不禁茫然失措。
未来得及对答，里屋忽然传出舅母的声音，问娇娘是否安睡。
娇娘赶快逃走。
次日，申纯追忆昨晚之事，自认为情有所寄。然而每每想到事情多不如愿，在感情上就越来越不满足。于是作词《减字木兰花》，以表心境。其词曰：春宵陪宴，歌罢酒阑人正倦。危坐中堂，倏见仙娥出洞房。
博山香烬，素乎重添银漏永。织女银河，月白风清良夜何？
第二天早晨起床后，申纯进房去向舅母请安。礼毕出来，在堂西的小阁中与娇娘相遇。娇娘正在对镜画眉，还未画好。
申纯凑近前去，见到盒中的兰煤（画眉的黑粉）便说：“这盒兰煤是灯烬做的，还是烛花做的？”娇娘答道：“灯花做的。是我平时留意积攒下来的。”申纯说：“请给我一半写家信时用。
”娇娘便让申纯自取一半。申纯抬手分兰煤，油渍污染了手指，就对娇娘说：“你应该亲手分赠给我，何必让客人费力呢？”
娇娘说：“既然应许了你，难道还舍不得吗？”于是动手分一半兰煤赠给申纯，趁便牵申纯的衣服，擦拭被油渍弄脏的指头，并说：“你如愿以偿，能够做无事人吗？”申纯笑着说：“岂敢不留点东西作信物呢！”娇娘马上色变，说：“我并无他意，你为何调戏我？”申纯见娇娘生气，担心舅母发觉，便跑出去了。他把娇娘赠给的兰煤珍藏在枕中，还写了一首《西江月》词记载此事。其词曰：试问兰煤灯烬，佳人积久方成。殷勤一半付多情，油污不堪自整。妾手分来的的，郎衣拭处轻轻。为言留取表深诚，此约又还未定。
从这件事以后，申纯心摇神荡，一刻也不得安宁。尤其是晚上，伏枕对烛，辗转反侧，夜不能寐。他打算采取冒险行动，来证实娇娘是否真的对自己有情意。
有一天，暮春时节，乍暖还寒。娇娘怀拥小火炉，独自坐在堂屋。申纯从外面进来，手里拿着一枝刚折下的梨花。娇娘并不起身打招呼。申纯于是把梨花扔到地上。娇娘吃惊地看着，缓缓起身，亲手拣起花枝，问道：“表兄为何扔掉这枝花呢？
”申纯答道：“花枝泪盈盈，谁知她的情意在哪里！所以扔掉算了。”娇娘说：“春神自有安排，花儿自有倾心者，夜折一枝以供赏玩也就足矣！表兄何必追根究底呢？”申纯说：“得到你这句宝贵的诺言，我也就没有什么懊悔的了。”娇娘笑着说：“我何曾许下什么诺言？”申纯说：“你自己想想？”娇娘不回答，转而对申纯说：“风太冷，我们坐着烤火吧！”申纯高兴地与娇娘相对而坐，两人仅距咫尺。娇娘抚摸着申纯的背说：“表兄衣裳厚吗？恐怕天寒地冷，难以忍耐。”申纯恍然若失地说：“你担心我寒冷，难道不担心我断肠吗？”娇娘笑道：“何事使你断肠？说出来，我当为表兄参酌参酌。”申纯郑重说：“我不是开玩笑，自从见到你之后，我整日不得安宁，夜不能寐。你方才还开玩笑，可见你的心太狠了！我每每看见你的言语态度，并非全无情意。一旦我说些情言痴语，你就变色相拒。是不是我行为不检，不足以与你的高雅举止相匹配？现在我把该说的都说了，从此以后，我将离开此地，你也无需拿我开玩笑了。”娇娘听后，慨然伤感许久，说：“你对我太疑心了。我怎能无话可说？我早知表兄有情于我，岂敢故作郑重而对你要挟呢？只是担忧不能有好的结果，假如有后患又怎么办？我也是数月以来心事不定，一心想着你我的情意，茶不思，饭不想，寝梦不宁。你哪里知道这些呵！”接着，娇娘长叹一声说：“你的疑心太重了。从前的事，你就多多包涵；以后的事，即使事与愿违，我当以死报谢。”申纯说：“你果真有此决心，就给我出个主意吧。”娇娘刚想回答，忽然父亲从外回来。申纯只得出去迎接舅父，娇娘也只好回自己房里去。
两人没能再说什么。
过了两年，申纯凌晨起床，一边穿衣服，一边往堂西走，站在绿窗下看对面的井檐。不料此时娇娘也起床了，正在隔壁窗内梳妆打扮。申纯吟诵起苏东坡的诗句：“为报邻鸡莫惊觉，更容残梦到江南。”娇娘听到后，从窗内对申纯喊道：“你有回故乡的念头吗？”申纯边朝娇娘的窗子里窥探，边说：“柔肠已断，只有回故乡罢了！”娇娘说：“难道欺骗我吗？既然对我无意，你前日为何那样狠心地责备我呢？”申纯笑道：“我岂能对你无意，只是被你害得太苦了。既然你这样说，那么你说怎么办呢？”娇娘说：“白天人多眼杂，想不出办法。东边轩廊抵达我的卧室，轩西便门直通熙春堂，堂上有茶蘼架。
你的卧房外有个天窗，今夜如果天气好。你就从卧房里穿过窗户，越过荼蘼架。下到熙春堂。这地方很少有人，花丛又密，我等着与你相会。”申纯听后，欣然自得，一心等待日暮时分，了却这桩朝思暮想的美愿。然而天不作美，傍晚突然暴雨大作，花荫浸得透湿，不能赴约。申纯万分懊恼，怅恨不已，挥笔写下一首《玉楼春》词，以描摹颓丧的心绪。其词曰：晓窗寂寂惊相遇，欲把芳心深意诉。低眉敛翠不胜春，娇转樱唇红半吐。
匆匆已约欢娱处，可恨无情连夜雨。枕孤衾冷不成眠，挑尽残灯天未曙。
清晨起床，申纯在舅母房里遇到娇娘，两人一同到了中堂。
申纯把晚间写下的《玉楼春》词拿给娇娘看。娇娘低声笑道：“俗话说，好事多磨。是有道理的。但我既然许诺于你，自当再作筹划。”
这天，申纯陪同舅父到邻家宴饮，到晚上才大醉而归。他考虑娇娘早间所说的“再作筹划”的话，以为娇娘今夜不会再赴约了。于是醉醺醺地睡熟了。谁知娇娘潜步来到窗外，低声呼唤申纯好多次，申纯却没有醒。娇娘只得帐恨而归。这次约会又没有成功。娇娘怀疑申纯欺骗她，非要申纯盟誓不可。于是，申纯剪下一缕头发。写下一纸盟言，交付给娇娘；娇娘也如法炮制。自此，两人虽然极意爱慕思恋，刻骨铭心，然而一直无机可乘。
有一天，申纯收到家信，说是叔父以财货捐了一个武官职务，不久要往阆州上任，因为申纯熟悉弓马武艺，叔父想让他回家，做侍从，一同赴任。娇娘万般顾恋，作诗一首送别意中人。诗曰：绿叶荫浓花正稀，声声杜宇劝春归。相如千里悠悠去，不道文君泪湿衣。
申纯看罢，也和诗一首：
密幄重帏舞蝶稀，相如只恐燕先归。文君为我坚心守，且莫轻拼金缕衣。
申纯终归因为娇娘的赠诗里有“绿叶荫浓”之语，有些疑虑，便又写了一首《小梁州》送给娇娘。其词曰：惜花长是替花愁，每日到西楼。如今何况抛离去也，关山千里，目断三秋，漫回头。殷勤分付东园柳，好为管枝柔