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沈玉英揩去眼泪，仰脸问道：“李中堂会理你么？”
袁世凯：“我是他一手提携之人，怎么会不理？天下知我者，惟有他老人家；而天下知李中堂者，恐怕也惟有我袁世凯了。”
沈玉英：“如果是这样，那你怎会落到这般田地呢？”
袁世凯：“这就是命数了，来，英儿，你再将刚才那曲琵琶继续下去，就当作为我饯行吧！”
沈玉英嘴唇翕动，却什么也没说，默默走到锦凳前坐下，怀抱琵琶，左手指揉弦，右手指轻轻一拨，琴声淙淙，如大珠小珠溅落玉盘……
袁世凯闭眼聆听，表情随着琴声而不断变化。
“啪”一声，琴弦断了，琴声戛然而止。
袁世凯蓦然睁开眼睛。
只见沈玉英手指拽着一根断弦，泪如雨下。
袁世凯：“怎么……？”
沈玉英泣不成声：“你走了，我这琵琶还弹给谁听去？”
袁世凯实实感动了，他走到沈玉英面前，捧起她的脸，那脸儿犹如梨花带雨，愈显娇艳。袁世凯动情地说：“英儿，你放心，袁某今后倘能发达，定不相负。”
沈玉英听得袁世凯这样说，激动得面色嫣红，胸脯起伏，“有你这句话，我值得了……你走后，我再不接客，再自个拿钱将自己赎出来，寻个清静小院住了，一门心思等你来娶我……”
袁世凯怔了，定定地看着沈玉英，半天不说话。然后伸过手去，轻轻一拉，沈玉英系在腰间那根丝绸巾便到了他手里，而沈玉英胸怀也全部裸露。
虽是风尘女子，沈玉英也禁不住脸红，嗔道：“才隔了多久，你又想要么？”
袁世凯却不理她，径直走到书案前，提笔醮墨，稍一沉吟，在丝绸巾上写下两行字来。
沈玉英凑过身子，逐字念道：“商妇飘零，一曲琵琶知音少；英雄落魄，百年岁月感慨多。”
袁世凯捧起绸巾，郑重地对沈玉英道：“这副对联就送给你，日后我若有出将入相的那一天，你拿着它来找我。”
沈玉英却不接绸带，只怔怔望着袁世凯，突然张开双臂，将他的头一下子搂在自己的胸前……
三
悦来客栈门口，大门虚掩，一只糊着桐油皮纸，写有“悦来”字样的灯笼静静挂在门洞上旁，投下一片昏黄的光圈。
袁世凯站在门洞，稍微犹豫了一下，推开了虚掩的大门。
亲兵头目马三俊倏地从门后闪出，按刀低声喝问：“什么人？”
袁世凯一喜，“马三俊！”
马三俊看清是袁世凯，也喜道：“哎呀，你老兄这么长时间躲到哪里去了！中堂大人不只一次找过你，还向我打听过哩！”
袁世凯：“我在朝鲜把差使办砸了，没脸再见中堂，便跑回河南老家。”
马三俊：“嗨，谁不知道你老兄在朝鲜平定乱党，夺回国王，与日本人交锋，以少胜多，为大清挣够了面子，中堂大人都直夸你是个人才哩……”
袁世凯探头向院内望去，问道：“中堂大人可曾憩息？”
马三俊忙道：“他老人家正在和盛大人议事，你先在这坐一会，咱们兄弟俩好久没见面了，也该多聊聊。”
……
客栈正房，
洗漱过的李鸿章换上了一件驼色底隐花绸袍，墨镜也摘下来，另戴了一副精致的金丝眼镜，显得颇有几分闲逸。他坐在炕沿边，漫不经心地翻阅着一本世祖的《劝善要言》，悠悠问道：“杏荪，你说这次召我进京奏对，是皇上的意思还是太后的意思？”
盛宣怀正就着灯烛在看一张北洋海军需要款额的清单，见李鸿章问他，抬起头来，不假思索地说：“当然是太后的意思，中堂您的奏折上去已有些时日，倘若是皇上召您，哪里还会等到今日？皇上自亲政以来，办事急切得很，这次所以拖到如今，定是请得了懿旨才下诏的。”
李鸿章微微颔首道：“我也是这样想。只是我又有些纳闷，眼下太后圣思所系，全在万寿庆典清漪园工程那一摊子事上面，怎么又分心于北洋来了呢？”
盛宣怀：“是不是老佛爷看了中堂的奏折，觉得还是海军的事重要，把修园子的事先搁一搁，也说不定的？”
李鸿章：“哪有那样顺遂？我总觉得，建海军，修园子二者之间，有些什么干系？只是天心难测，做臣子的，又不好妄自猜度。”
盛宣怀：“猜不猜度，横竖逃不出两个字，要钱。只可怜了户部的阎敬铭，他是左右支绌，难以腾挪呀！”
李鸿章：“提起要钱的事，哪个又不头疼呢？所以明日如何让皇上太后准了我的奏折，恐怕得费些斟酌。”
盛宣怀：“中堂所虑极是。明日奏对，我北洋的情形，的确是说好了不行，说差了也不行。”
李鸿章：“唔？”
盛宣怀：“说好了，有些人未必会高兴，特别是那几个满大臣又会来说什么‘水师非朝廷之水师，乃李鸿章之水师’，诽谤大人肥兵自重，让朝廷对大人存了个猜忌之心；说重了呢，朝中翁同龢他们又会弹劾大人‘自办洋务以来，徒糜国币以亿万计，百弊丛生，毫无成效’。”
第一章 修园子（四）
说起这些，盛宣怀不禁有些愤愤然。
李鸿章淡淡道：“组建北洋水师，是朝廷和地方督抚共同筹议，太后圣裁，这一点谁都清楚。我但存了一颗公忠体国之心，贵胄（音zhòu）掣肘也好，清流物议也罢，也都懒得管他了……”
他站在那里，凝视虚空，灯光将他巨大的身影投射在墙壁上，微微摇晃。
盛宣怀：“中堂，我却突然生出些忐忑来？”
李鸿章：“噢？”
盛宣怀：“您刚才说贵胄掣肘，清流物议都可不管，但太后老佛爷的态度您总要管的吧？您想，如今朝廷两件大事，万寿庆典修园子是太后圣意，北洋海军添舰炮是您主管，而朝廷哩，就那么点钱，两个叫花子，一个米粑粑，给谁也不是！满朝文武为这事人人心里犯嘀咕，您这当口一出头，岂不是和太后老佛爷面对面顶上了么。”
李鸿章毫不犹豫地说：“你说的不对！别忘了，如果不是太后支持，我北洋海军现在恐怕还是几条破木船哩！她怎么会拿修园子来压海军呢，她这个家不好当啊！”
盛宣怀：“不错，太后不会拿修园子的事来压海军，可修园子是迫在眉睫的事，而办海军在许多人眼里来看，就不是那么紧要了。”
一语中的！李鸿章的心情沉重起来，“我担心的也就是这一点，如果是这样，我北洋水师的经费恐怕又要落空了……”
这时，马三俊进来禀报：“中堂，袁世凯求见。”
李鸿章眼一亮，“袁世凯？他什么时候来的？”
马三俊：“来了好一会了，我看见中堂正和盛大人说话，让他在外等着。”
李鸿章：“唔，叫他进来吧。”
〖KG2〗客〖HT〗栈正房，屋里就剩李鸿章和袁世凯两个人，盛宣怀不知什么时候出去了。
袁世凯半个屁股坐在椅子上，毕恭毕敬地聆听李鸿章微闭着眼说话。
李鸿章：“在朝鲜你是立了功的，后来朝廷派吴大澄去杀你，那都是翁同龢他们捣的鬼，他们看你嗣父袁保庆是我的人，也就把你当成了我的人。”
袁世凯立即道：“我当然是中堂您的人，过去是，将来也是，一辈子惟中堂马首是瞻。”
李鸿章眼睛睁开，瞥他一下，复又闭上，悠悠道：“是不是我的人无关紧要，只要这个人有用就要派上用场……”
他话锋一转，突然问道：“你这些日子一直待在河南老家？”
袁世凯头脑里“嗡”一声，自己一直在八大胡同玉春院鬼混，莫非中堂听到了什么风声？他镇定一下，道：“世凯经历了挫折，愈发知道要凭真本事才能立世，因此一直待在家中，关起门来，专心读书。不过……”他有意顿了一下。
李鸿章果然又睁开眼，目光盯着他。
袁世凯：“不过朝鲜之事我心里总放不下，和那边的朋友常有联系。”
李鸿章颔首道：“这也难怪，你在那面干了十来年了嘛！”他站起身来，走动几步，停在袁世凯面前，“慰亭，朝鲜虽为我大清属国，但日本人一直想染指。若朝鲜出事，麻烦就大了。因此，得派一个得力之人去那儿把握局势，想来想去，还是你最合适。这样吧，你暂且留在我这里，待我请得圣诏后，你还是到朝鲜去吧。”
虽然袁世凯来时心存了企望，但没想到会如此顺利，并大大超出他的所望。当即感激涕零磕头道：“世凯当结草衔环，以报中堂再造之恩！”
李鸿章听得他这样说，默默走到窗前，忧虑地说：“我不要你什么结草衔环，你只把朝鲜的事情办好，莫让日本人寻隙滋事，就帮了我的大忙了！”
窗外，月色如水。凉白的月色静静地照着这座四合院的客栈，也照着偌大的北京城。
月色中，紫禁城宫阙巍峨……
四
储秀宫内，一个面色微黄，留两撇八字胡的男子忐忐忑忑地坐在椅子上，他就是光绪皇帝的生父，总理海军事务衙门大臣奕環。
慈禧搭着李莲英的手走进来。
奕環连忙跪道：“臣奕環恭请太后圣安。”
慈禧：“起来吧！小李子，给七爷看坐。”
奕環坐下。
慈禧悠悠道：“这么晚了，找你来，还是为修园子的事。如今工程进行的怎么样了？”
奕環惶恐道：“银子困难，工程还，还是有些耽误……”
慈禧还是悠悠地说：“我说七爷，一件修园子的事，你还和我这样一味地搪塞拖延。遇到什么军国大事，还会把我放在眼里吗？”
奕環“嗵”的一声又跪倒在地，惊悸地说：“奕環不敢……”
慈禧冷笑道：“不敢就好。我劝有的人放明白些，不要以为儿子当了皇上，如今又亲政了，就生出许多幻想来！”
奕環把头在地上磕得“砰砰”直响，哽咽道：“列祖列宗在上，奕環绝无不臣之心，我是时时告诫自己和家人，也捎信给皇上，告诉他我一家百口，所有皆老佛爷所赐，对老佛爷我肝脑涂地，无以为报，怎么敢生妄想？怎么会生妄想。”
慈禧却“扑哧”一笑，“七爷快起来，我不过是话说得重了一点，怎么小孩子似地就吓哭了？”
她转对李莲英，“小李子，快拿块帕子给七爷擦擦脸！”
奕環从地上爬起，接过李莲英的帕子，擦着脸上不知是泪还是冷汗。
慈禧：“李鸿章进京了知道吧？”
奕環：“知道。”
慈禧：“钱的事，你和他多商量，你们两个拿出个办法来。”
奕環：“是。”
……
第一章 修园子（五）
街道上，一座尚未完工的、高大的跨街牌楼被缚上了绳索。
上百个工匠、杂役在一名工头的指挥下，拽着一根根粗大的绳索，“嗨哟，嗨哟”地喊着号子，一齐用力，要把牌楼拉倒。
街道旁的屋檐下，几个工部和内务府官员，围着一张图纸在商议。
号子声越来越响亮，那座牌楼已经摇摇欲坠了。
突然，传来鼓乐之声，一队杏黄旗帜引领，慈禧的仪仗凤辇（音niǎn）从不远处的街道拐出，浩浩荡荡朝这边而来。
为首的内务府官员听到了鼓乐声，抬起头来，脸色忽地变了。
其他的官员诧异地抬头，脸色也全都变了。
一个官员连忙跑到工匠和杂役们的面前，举起胳膊，大声喊道：“停！快停下来！”
号子响亮，人声嘈杂，哪个听得见他的喊声？
慈禧的仪仗凤辇越来越近了……
号子声中，那座牌楼渐渐摇晃着、倾斜着……
那个官员嘶声叫喊着，脸因惊恐而变得煞白……
仪仗凤辇离牌楼就三五丈远了……
轰然一声，牌楼倒了下来，瓦木乱飞，扬起一大片尘土……
号子停了，鼓乐不响了，所有的人都呆了。
那个为首的内务府官员首先清醒过来，几步跑到慈禧的金凤大轿前，捣蒜般地叩头不止。
李莲英怒喝道：“找死啊！”
那个官员抬起头来，叩破了头流出的血和泥土糊了满脸，语不成句地解释道：“奴才实在不知道……老佛爷，要打这儿经过……”
李莲英瞥一眼倒在地上的牌楼，问：“好好的一座牌楼，油漆都还没刷哩，干吗拆掉？”
官员：“奴才们瞧着这牌楼不够气派，当不得老佛爷万寿大典，拆了建一座更大更好的……”
软软的，轿子内慈禧说话了，�