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哈罗德。伊基斯一开始便处于十分不利的地位，他在这个行业中受到普遍的憎恶。虽然他曾在1933年帮助过石油业，但随后他却成为一名批评者，要求联邦政府对石油业的经营和利润作出更大的限制，甚至在无意中谈到国有化的想法。各公司对伊基斯发出苛刻和尖厉的怨言。在大萧条时期，按照他的指示，各家石油公司曾筹资购买“廉价”汽油。1936年，在最高法院撤销了伊基斯作为行动依据的“全国工业复兴法”以后，司法部指控石油公司囤积。从此，伊基斯对他倡议的那项计划缄默不言，并且轻松地发现自己无须参加在威斯康星举行的审讯，为他所起的作用作证。石油公司被判决有罪；婉转地说，那次经历使得石油公司对于同他再度合作具有戒心。实际上，针对他出任石油协调官一职，《石油周刊》匆匆出版一期特别增刊，要求大家警惕“一个既无素养、又无具体处理事务能力的人接任此项工作，他马上就会采取倒行逆施的管理方式，或许还会进行报复性的伤害”。伊基斯将证明自己并非如此。从一开始，他就表明要与石油业密切地、务实地配合工作的意愿。他挑选一名富有经验的石油界老前辈拉尔夫。戴维斯作为他的副手，此人是一名来自加利福尼亚标准石油公司的销售经理。此后，“石油沙皇”成功地消除了敌对情绪，在动员这个关键性工业方面有效地得到合作。
海上考验：大西洋战役在连接美国和遭到围困的英国之间那条补给线上，最薄弱的环节是油轮和运输机必须越过大西洋的辽阔空间。在那里，德国有可能遏制英国的军事力量；其后则有可能制眼北非和欧洲的美国部队和俄国的战争机器。为此，美国的石油很快就将成为生死攸关。德国海军总司令埃里希。雷德尔海军上将宣称：“一场更加无情的经济战已经开始，其效果显示得愈早，战争就结束得愈快。”他的武器就是潜艇，不久就会发现它对货船的骚扰能力了。1941年初，以“群狼”方式作战的潜艇发起攻击，油轮是其最喜欢袭击的目标。
这些攻击的巨大成功，使英国人惊慌失措，那些看到过英国的船舶吨位和物资损失不断增加的统计表的少数美国人，则在对英国正在减少的储备物资和日益增长的供应需要量进行估算。深感沮丧的丘吉尔十分概括地评述了那次战役。他说：“我宁可遭受一次全面入侵，也不愿面临这种用图表、曲线和统计数字来表示而是无形和无法计算的危险！”1941年3 月，他将货船遭到袭击描述为“我们不得不面临的一片最黑暗的乌云”。他毫不怀疑在大西洋海域中发生的那场无声而又遥远的战争是多么生死攸关，而且他懂得，如果没有美国的援助，他不可能赢得这场战争。
“没有再令人震惊的了……形势非常严重。”这是1941年7 月哈罗德。伊基斯的副手拉尔夫。戴维斯在向他汇报英国燃料供应的危急情况时所说的。当时只有五个星期的车用汽油储备，皇家空军只有两个月的燃料，而七个月的储备量被认为是保证安全的最低限度储存量、伊基斯确信，应当采取一切可能的办法来帮助英国作战。减少东海岸的石油消耗必将有助于缓解航运和物资供应，使之可以转用于英国。伊基斯动员全国的铁路运输列车，将石油迅速运往东海岸。他与各石油公司一道，发起一场高度自觉的节油运动，包括向人们散发贴在汽车挡风玻璃上的标语：“我节约用油1 ／3。”他要求加油站在晚上7 时打烊，到上午7 时再营业。他还设法恢复第一次世界大战期间“星期日不用油”的规定，甚至在内政部试行一项集中用车的计划，为全国其余部门树立榜样。（作为一个始终热衷于改革的人，他认为这种做法还会带来一个宝贵的额外好处；他在日记中写道：“我们也许能够普遍地改善华盛顿的停车条件。勺但是自愿节油运动不受欢迎，伊基斯反过来迫使石油公司将它们对加油站的供应量削减10％至15％。
伊基斯未能做到而且也无法做到的一件事是说明为什么要节省的真正原因，即节油是因为大西洋上德国潜艇战导致的可怕后果，以及英国石油补给的可悲状况。他担心，如果他公开说明情况的严重性，那就无异于给纳粹传送重要情报。况且他也不想不必要地激怒美国的孤立主义者。因此，整个节油计划激起一股抗议浪潮，它来自得克萨斯的那些在政治上有势力的独立经营的产油者，因为他们不能再支配独立的油轮，也不能独立支配东部的炼油和销售商，他们不得不担负更高的铁路运输费用。新泽西州的立法机构通过了一项废除节油计划的决议，因为它威胁到该州的钓鱼和避暑胜地。各大报刊称这种情况为“虚构的石油短缺”，喜欢随心所欲地驾车行驶的美国人，一想到要他自愿少开车，就产生反感。
为了对付德国潜艇的威胁，美国进一步加强它在大西洋的巡逻，并在纽芬兰、格陵兰、冰岛和百慕大设立基地。与此同时，美国破译了德国海军的密电码，从而能使船只沿着避开危险的路线航行。此举——连同需求量的减少，租借法案的实施和移送的五十艘油轮——至少有助于暂时使英国减除了压力。但是，除极少数人外J 危险曾比所有的人知道的更大。用一本有关英国情报工作的官方历史著作中的话来说，“只是由于千钧一发的机会，德国的潜艇战才未能在1941年成为决定性的打击。”
同年秋季，美国东海岸的供应状况已有很大的改善。同时，英国人在其石油补给暂有好转的情况下，归还了移送给他们的油轮。当然，这似乎证明根本不存在什么短缺石油的问题，因而伊基斯感到自己处于新闻界和国会的围攻之中。国会的一个特别调查委员会声称，伊基斯部长虚构石油短缺情况。该委员会说，那不过是一种“剩余额的短缺”。
加油站现在竖起广告牌，通知人OJ它01并不短缺燃料，并敦促驾车人“加足汽油”，驾车人也巴不得如此。伊基斯觉得自己被人当作傻瓜。他在私下愤怒地抱怨说：“我再也不会赞成实行限制，直到人们感到大难临头时为止。要想使美国人同你一起谨慎行事，以免陷入险境，那是不可能的。”他断言，阻止人们用油——无论是少用一盎司还是一磅——都是不明智的政见。从此，伊基斯决心在石油问题上不再走得太远。
可是，当德国在珍珠港事件发生后四天，于1941年12月11日对美国宣战时，石油短缺的威胁再次出现。德国潜艇立即开始在美国沿海水域活动，造成灾难性的后果。油轮的外形明显，易于识别，是潜艇袭击的首要目标。在1942年卫月举行的一次内阁会议后，伊基斯告诫总统说，大西洋上油轮的重新沉没将会给供应带来新的压力，尤其是东北地区。然而，由于节油计划受尽责难，他耿耿于怀，断然拒绝采取任何预防措施。“鉴于我在去年秋天预计这种形势将会发生，因而设法预防，但是受到恶毒攻击，因此我不准备在形势明确以前公开谈论这个问题。只有在石油确实出现短缺时，我才能将我准备采取定量供应之类触犯众怒的事公诸于世。短缺本身可以说是上帝的旨意，而我却会因为缺乏远见而深受赞扬。”
总的说来，1942年头三个月内被击沉的油轮数目几乎是新造油轮的四倍。德国潜艇似乎肆无忌惮地沿着整个海岸作战。当一艘德国潜艇带着击沉八艘船舶的战绩，从美国海域回国时，那艘潜艇的船长得意洋洋地在日记中写道：“可叹的是，昨晚只有一艘潜艇而不是二十艘潜艇。我肯定所有潜艇都可找到众多的目标。”
击沉货船的损失急增，令人沮丧。伊基斯在1942年4 月末给总统的信中写道：“形势危急。”但美国对潜艇袭击的最初反应却是软弱无力的。油轮和其他货船都
被极力要求靠近海岸航行；如果合适的话，那些船只可以沿科德角和特拉华一切萨皮克运河航行。美国忽视了反潜艇战争，以致毫无戒备。沿海的美国城市甚至使德国潜艇更容易完成它们击沉货船的任务。各城市在夜间灯火通明，这样就为伺机进攻的潜艇提供了油轮目标的清晰轮廓。迈阿密为害最甚；绵延六英里的海滨被霓虹灯照耀着。旅馆老板和商会坚持不得关闭霓虹灯，因为当时仍是旅游季节。在沿海的其他地方，诸如大西洋城等地，成群的人常在海岸边观望火光突然照亮黑暗的海面，又有一艘油轮被击中了。
最终采取了某些补救措施。在东部沿海地区不准使用室外电灯，邻里的看守人员进行巡逻，以保证熄灭室内灯光，或者至少放下窗帘。
为了对付德国潜艇的威胁，还采取了其他一些措施。货船规定只能沿东海岸航行，这就能使油轮受到更大的保护。但是还有一个更好的选择，可以把需用油轮运输的石油数量减少到最低限度。有人提出另外一种代替油轮运输的办法——从得克萨斯延伸到东海岸，铺设一条输油管，其规模在过去是难以想象的，其长度也是闻所未闻的。显然，石油在输油管内以每小时五英里的速度源源输送，远比使用油轮在海上运输更加安全，也远比使用铁路输油列车更加便宜。最初，在1941年秋季，被命名为“大英寸”的输油管工程项目因需用过多的钢材而被放弃，但在珍珠港事件发生和油轮在美国海域沉没之后，这个项目又被匆匆重新提出。
建筑工程终于在1942年8 月开工，后来成为第二次世界大战中工程技术上的特殊业绩之一。它是一项前所未有的工程。石油运输业和建筑业都被动员起来，以建造一条输油量为普通油管五倍的输油管，它几乎横贯全国，而且需要大量新设计的装备。一年半之内，即到1943年底，全长一千二百五十四英里的“大英寸”已可输送运往东海岸的全部原油中的一半。同时，在1943年4 月至1944年3 月间建造的“小英寸”输油管——路线甚至更长，达一千四百七十五英里——将汽油和其他精制石油产品从西南地区输往东海岸。1942年初，由输油管运到东海岸的石油仅占总供给量的4 ％；到1944年底，由于“大英寸”和“小英寸”两条输油管都已建成运行，输油管已可输送全部油料的42％。
但在1942年春季，“大英寸”工程尚未开始，抵御德国潜艇的其他措施几乎难以提供任何安全保障。何况盟国所要对付的是德国潜艇部队司令官、冷酷无情的卡尔。邓尼茨海军上将，他是一个十分果断和狡诈的对手。任何东西都可成为他的攻击目标。他命令他的官兵们说：“不准抢救任何人，也不准带回任何人。”他说，他那个日益壮大的舰队所要达到的主要目标是，“消灭比德国的所有敌人在一起能够补充的舰艇总吨位更多的敌舰。”德国人还具有其他两个十分重要的优点。他们更换了密码程序，因此英国人不再能破译德国潜艇的讯号；同时，他们却破译了指挥英、美两国护航队行动的密码电报。由此给盟国航运造成的损失是惊人的。盟国最担心的一种情况再一次在它们眼前出现：英国从西半球获得极其需要的石油供应将会中断。
1942年下半年，大西洋战役变得更加险恶。经过改进的大型潜艇编入德国舰队，它有更扩大的巡航范围，更深的潜水能力，改进的通讯设备能够获得许多英国护航队发出的密码讯号。此外，邓尼茨海军上将还采用一些叫做“奶牛”的大型水下补给船，它们能给潜艇输送内燃机燃料和新鲜食品。盟国在海上的损失骤增。英国的给养状况逐月恶化。美国方面则在1942年损失了油轮总吨位的1 ／4。在英国，石油储备大大低于安全标准的要求，而伦敦预计的需求量还会急剧上升。这是由于两个原因：北非作战的需要和盟军将在欧洲进军。斯大林也越来越迫切地要求得到更多的石油。
12月中旬，丘吉尔获悉，除了用于最后应急的储备之外，船用燃料油只够大约两个月的供应量。他忧伤地评论说：“形势看来十分不妙。”海军部队为了保护横贯大西洋的航运而疲于奔命。1 月间，丘吉尔离开英国，前往卡萨布兰卡，他和英军总参谋长在那里会晤了罗斯福和美国的参谋长们。会谈中�