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新月东升，华灯初上之际，绣春带来了两个小当差，他们先抬来一个白泥炭火炉，两筐木炭，小水缸、铜壶之类，精巧精致非同一般，又送来两支黄铜烛架，上插四只巨蜡，放在室内，点燃之后真是照如白昼。
圆桌上摆了几盘酒肴，量虽不多但却十分精美。杯盘酒具都是明代官窑，看得出来这是招待上宾才用的东西。
总管朱光匆匆走入，边请安边说：“回表少爷，大人到。”
还没容雪芹站起身来，傅恒已然步入室内，他换了便衣，也没穿长袍，向雪芹恭恭手，然后跟朱光摆摆手：“你们都去，只留绣春伺候着就行啦。”
朱光答应了声：“嗻。”请安退下。
绣春执壶给他们斟满酒，退在一旁。
傅恒喝了一口酒：“我白天跟你说的那件事就出在昨天早上，我跟太太正在屋里坐着，就听见朱光在门外只说了一声‘回事！’未经允许推门就进来了。惊慌失色、单腿打千跪在地下，他说：‘回大人，宫里来了一位太妃要见！’
“太妃？什么太妃？我们都莫明其妙，因为我们俩从不认识宫里的任何一位太妃。朱光说：‘已经进来啦！’他的话声未落，门外已经有人喊了一声：‘刘太妃驾到！’随后两个太监搀着一位老太妃已经站在我们的面前了。
“我夫妻赶紧跪下，迎接太妃。
“其中一个打头的太监搀了我一把，顺便说了句：‘刘太妃要跟尚书在密室叙话。’
“密室？我们家里从来也没有密室。”
“那怎么办呢？”雪芹问。
“只好到卧室吧。我引着这位太妃到了卧室。”
她跟我说：“傅大人，外番请求和亲，永久修好，要迎公主为后，可是今上又不忍公主永离膝下，要选一位代替者，但年龄、面貌、学识、品德都要近似公主，故而选来选去只有令爱宝珠姑娘极为合适，所以今上想让令爱代为和亲，未知大人以为如何呀？”
傅恒有些激动地说：“我说什么？不行。”他摸了摸自己的脖子，接着说：“我叔父傅鼐，就是你的姑祖父，十六岁进宫给雍正爷当御前侍卫，就因为怀疑他护着年羹尧的儿子，发往黑龙江，一去就是五年，差点儿没冻死在那儿。雍正九年被召回京又复了职，可是结果在乾隆元年又治了罪，死的时候才六十二岁。其实我跟你一样，叫起真来都算犯官后裔，我敢说个不字吗？可是我心里憋气，还是问了一句：‘旗下人家女子多如牛毛，怎么就选上我们家的丫头了呢？’
“老太妃冷笑了一声：‘嘿……你说呢？’
“我当时无言以对。老太妃哈哈大笑：‘还不是因为贵妃娘娘得宠吗？傻小子，你就谢恩吧！’说完站起来走了。
“那个打头儿的太监递给我一张纸：‘这是夜间通行的文书，十日后子正，我在东华门恭迎令爱。’”
傅恒一顿酒杯：“原来是让她姐姐给卖了！”说完他瞪了一眼绣春，实际是警告雪芹：“不准出去乱说，这可是掉脑袋的大事！”
“嗻。”绣春屈膝应命。
“这件大事，您跟姑娘说了吗？”
“唉——”傅恒将杯中余酒一饮而尽：“我膝下无子，只有二个女儿，大姑娘就是要回来省亲的贵妃娘娘，二女儿就是我仅有的掌上明珠，让我如何启齿啊！”言罢真的潸然泪下。
第八章 绣春（4）
绣春亦自含悲，但她还是将一方面巾递给傅恒，傅恒借机抓住她的手，绣春面呈不悦，急忙挣脱。这些举动已被雪芹看在眼里。
傅恒连饮了两杯酒：“丑媳妇总得见公婆，趁着这点酒力，我立刻跟她去说。”站起来夺门而去。
“唉！”雪芹看了绣春一眼：“这种事我真是闻所未闻。”
“是啊。”绣春先给雪芹斟上一杯酒：“这能不能也可以算是千古奇冤？”
“嚄！”雪芹眼睛一亮：“绣春姑娘很有见地，都读过什么书？”
绣春笑了：“我们一个当丫头的哪儿读过什么书，只是认识几个字罢了，就是认识这几个字也是我们二姑娘教的。”
“这么说二姑娘一定学识很渊博？”
“渊博不渊博我却不懂，不过我们二姑娘，噢，她的名字叫宝珠，不单人品好、面貌好，而且琴棋书画样样都好……”
这时，忽然从楼上传来一阵哭声。
绣春略显惊诧：“宝珠姑娘对我最好，意笃情深如同姐妹，她在伤心，我不能不去看看，曹先生，您先慢慢吃着，让我去去就来。”
“那当然，你快去吧。”
绣春去了，雪芹喝了几杯酒，走到院中。他白天没有留意，原来这楼离静怡轩小院不远，如今已是半夜，只有红窗三扇，却挡不住这哭声一片。
翌日清晨雪芹起床之后，绣春打来了洗漱用水，雪芹边梳洗边问：“昨天夜很深了，我还隐约间听到哭声。”
“可不是，昨天我们姑娘整整哭了一夜。要是民间抗婚，大不了还有个以死相拼，这可倒好……”
“唉——君子不跟命争，请姑娘往开处想吧。”
“大人上朝去了，临走时吩咐，让您先看看旧园子，以便设想新园子，他还说这几天心乱如麻，顾不上园子的事儿，请您多偏劳吧。”
“好，好。我也想看看老园子。”
绣春伺候着雪芹吃过早点之后，他一个人在园中独步。忽然听到一曲箫声传来，其音悲怆催人泪下，箫声骤停，又是一阵抽泣。雪芹心里明白，这一定是宝珠姑娘又在伤心，尽管自己很同情，但也无能为力。他转身欲走，不意听到绣春在说：“姑娘，新来的表少爷说得对：‘君子不跟命争’，您还得往开处想，虽然辞故乡离故国，漂泊海外，可那王昭君不也很有作为吗？我记得您教过我的一首诗‘闻君墓草草青青，猜想红花分外红，只身弱女充边塞，愧煞千古大英雄，五洲四海皆兄弟，迄今犹念妃子名，万圣千贤评功过，莫过为民降太平。’姑娘远嫁和婚，难免不是一代圣后。”
“唉——话虽如此，可这离情别绪……”
“姑娘，您如今的千金贵体，可系着一家人的安危！”
“好了，别说了。你昨天说这位表少爷……”
“二十四五岁。”
“我真想见见这位表兄。”
“既然是老表亲，见见何妨？”
“可总有个男女之别呀。”
雪芹心里一惊：“是啊，男女有别，还是回避为好。”他想定了，转身离去。但是由于他初入此园路径不熟，所以向左边的路走了半天仍然回到原处，向右边的路又走了半天，还是回到原处。雪芹自言自语：“这是哪位大师设计的园林，分明是‘八阵图’！”
正值此刻传来了一阵绣春的笑声：“嘻……表少爷，路在这边。”
雪芹如踏生门：“多谢，多谢。”他循声而至，看见了绣春，自然也就看见了二姑娘宝珠。雪芹停了下来，真的有些进退维谷。
还是绣春善解人意：“我来引荐引荐，这位是曹府上的表少爷。这就是我家二姑娘。”
雪芹急忙施礼：“给二姑娘请安。”
“不敢当。”宝珠也给雪芹还了一安：“请表兄跟我们一路回去，还是让绣春陪您再逛逛？”
“啊，我还是回去吧。”
三个人一路归来，开始谁都不说话，气氛异常沉闷，终于还是宝珠先开了口：“表兄这些年来可好？”
第八章 绣春（5）
“唉，好什么呀，自从二次遇祸之后，一无所有，寄居在小卧佛寺已经三年有余了。”
“那么，何以为生呢？”
“咱们旗人不是有一份钱粮嘛，每月一两五钱银子，还给点儿老米。”
“才一两多银子，怎么够用？”
“我这个人天生愚钝，不怕您笑话，为了维持我们两个人的生计，我给当铺打过更，人家办红白喜事，我也去打过执事、吹过号筒……”
宝珠十分惊讶，不由得看了一眼雪芹：“表哥，真苦了您啦！想当年府上百年望门，圣祖六巡江南，府上曾经接驾四次，天下闻名，那是何等的荣耀，可如今表兄你真是虎落平阳啊！……”
“姑娘，您别这么说……”绣春赶紧插语。
“那应该怎么说？”宝珠问。
“就像您平时教我的，这叫‘大丈夫能屈能伸’。”
宝珠笑了：“好！好一个大丈夫能屈能伸！表哥，我们绣春可谓慧眼识英雄！”
“嘿……还英雄哪，绣春姑娘真会说话儿。”
他们又走了一段路。宝珠思索半晌：“表嫂是哪家的千金？”
“内务府广储司郎中陈老爷家的独生女儿。”
“出事前就成家了吧？”
“说起这件事来，也算一件奇闻。出事的当天正是我们的婚期，出事之后，按她阿玛的意思要退婚，可是第二天的早上，她自己找到小卧佛寺来啦，不能不算是临危受命……”
“我这位表嫂一定是位极其贤惠的夫人，表兄真好福气呀。”
“遗憾者囊中羞涩，贤惠也好，福气也罢，都不当饭吃。”
“这倒不是难题。表兄膝下有几位公子、千金？”
“只有我们两个，还没有儿女。”
“难道是嫂夫人……”
“这……尚且不知。”
“好了，到了静怡轩啦。表兄歇歇吧，我回去熬我这七天了……”一阵悲从中来，宝珠拭泪而去。
二更天以后，绣春在自己的房中收拾被褥准备入睡，忽然一个胖丫头，挟着棉被走了进来：“绣春姐姐，宝珠姑娘让你去伴她过夜。她说就这么几天了，想找个说得来的人说说话儿。”
“好，我去。”绣春这才发现她挟着被子：“你还挟着被子来干什么？”
“怕你嫌我脏。”
“你这个胖丫头，分明是你嫌我，反说我嫌你，看我怎么治你。”绣春说着就去咯吱胖丫头，胖丫头怕痒求饶：“别别别，我给你看样东西。”说着从手上摘下来一只戒指，递给绣春：“这是姑娘赏给我的，你去了也准有你的。”
“你别戴在手上，这可是值钱的东西，让别人瞧见喽，又要说长道短的了。”
“嗯，还是绣春姐姐疼我。”
绣春来到宝珠住的楼上：“姑娘，我来了。”
“来，你坐下，我要跟你说句话，不能让别人听见。”
“我也要跟您说句话，也不能让别人听见。”
“嚄？好，你先说。”
“今天您见到表少爷，干吗问人家妻室儿女的事，还问得那么详细，跟审贼似的，我看人家怪不好意思的。”
“为什么？还不是为你。”
“什么，为我？……这话从何说起？”
“我问你，你看表少爷这个人怎么样？”
“好啊。诚实，实话实话，不怕人看不起。”
“好是好，人家既没偷又没抢，怎么会不好，我是问你，如果让你托以终身，好不好？”
“姑娘！……”
“我们姐妹相聚只有七天了，今夜交谈咱们必须句句说的都是真话、实话、心里话。绣春姐，你从小伺候我姐姐，她进宫原该带你同去，可是阿玛把你留下，其意何在，我不说你心里也明白。我把你要过来阿玛也就难找机会，再加上后来阿玛给我娶了继母，这位夫人非常嫉妒。所以咱们得以安稳了这几年，可如今，我要走了……”
第八章 绣春（6）
“姑娘！……”绣春眼圈一红扑到宝珠怀里：“我为这事儿也是整宿整宿的睡不着。可又不敢跟姑娘说，”她抽抽噎噎的继续说：“姑娘如今的处境比我还难！”
“第一嫁给表少爷为妾。我问得他很详细，句句你都听见了。他的妻子不肯悔婚，不弃贫寒投亲萧寺，必然是个深明大义的人，我想一定不是那争风吃醋之辈，况且他婚后三年不育，这可输着理哪。至于说穷，你看。”宝珠说着从枕头底下取出自己的首饰盒子，打开给绣春看：“这些东西价值不下十万两银子，我自然不会带进宫去，给你当作妆奁。你们三个人平安度过今生，想来不会太难。第二你就等着大人收房，受那位胖太太的窝囊气。你自己选一条路走吧。”
绣春羞涩地低下头去，过了一会儿说了一句：“全凭姑娘做主。”
“这叫什么话，你的终身大事，怎么能凭我做主，你必须亲口说明白，是嫁表少爷还是等大人收房？”
“表少爷，表少爷。”绣春把头低得更低了。
“什么表少爷，表少爷？”
“……嫁。”
“往后咱们可是亲戚了，哈……”
“姑娘，您的心可是真宽。”绣春一语道破了天机，宝珠一把抱住了绣春：“为你……终身有靠，我高兴啊！”
说是高兴，其实两个人是在抱头痛哭。
翌日清晨，雪芹在一张八尺的宣纸上起草着省亲别院的草图。
绣春陪着宝珠来看雪芹做画。他们互�