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但是，在中国的历史上，恰恰是这些〃倭寇〃最深刻地让中国人知道了什么叫做耻辱。
19世纪后半叶，中华帝国除了由一色的洋枪洋炮装备起来的皇家精锐部队和在与太平军作战中组建锻炼出来的湘军、淮军、甘军、毅军等陆军部队之外，因为开明的官僚发起的洋务运动，帝国用大笔的银子又建起了世界上首屈一指的海军，其舰只数量、吨位和火炮口径，已经位居世界第六。由排水量7000吨、钢铁船甲14英寸厚、装备有12英寸巨炮的两艘主力舰和各式巡洋舰、鱼雷艇数十艘舰只组成的庞大舰队，堂堂之阵，猎猎之旗，曾经威风凛凛地〃访问〃过高丽、日本和新加坡的海面，消息传出，让远方的欧洲人都听着心慌。只是，帝国海军的举动和明代的郑和下西洋差不多，仅仅是体恤的〃访问〃。而当时的日本，陆军总兵力不过10万余人，海军实力位居世界的第16位。关于清帝国海军在世界各国海军实力的排位问题，是根据当时世界海军年鉴等资料和现代研究者的观点相比较而成，没有绝对标准。一般的说法是：当时清帝国海军实力在第六位至第八位之间，日本海军实力在第十一位至十六位之间。转引自《晚清七十年》，（美）庞德刚著，岳麓书院1999年9月第一版，第191页。所以，当日本人表示要与中华帝国进行一场战争的时候，少数主张议和的人立即遭到嘲笑，中华帝国举国上下主战派的意见占了绝对上风，坚决要〃以大清帝国的神威教训一下日本人〃。
当朝鲜国王为了镇压国内的一个〃既反对政府腐败，又抵抗帝国主义侵略〃的武装组织请求中华帝国政府出兵的时候，中华帝国的皇帝感到这是一种〃上国体面〃，当然责无旁贷中国向领土之外派出军队，在它的历史上极其少见，而且即使向领土之外派出军队了，其目的与洋人派军队来中国也截然不同：后者是在军队的护卫下进行商业上的强买强卖和文化上的强行灌输，最好是〃发现〃一块〃新大陆〃并且插上自己的国旗，宣布从此对该土地〃以本国国王的名义实施管辖〃；而中国人认为这样的念头连想一想都是羞耻的，不符合泱泱帝国的翩翩风度和道德规范。而之所以派出军队，只是中国皇帝一向对〃天下〃的恩赐和怜悯于是，1894年6月4日，帝国政府命令北洋海军提督丁汝昌率领致远舰和扬威舰赴朝鲜仁川，直隶提督叶志超和太原镇总兵聂士成率领淮军1500名分乘招商轮船前去朝鲜。同时，遵照中日《天津条约》的有关条款，中国驻日本大使汪凤藻于6月6日将此事通知了日本。
没有人知道，这时的中华帝国其实已经落入了日本人那些即使是强盗也是矮小的强盗的圈套。
1894年6月5日，日本成立了由参谋总长、次长、陆军大臣、海军军令长等高级官员组成的战时大本营。日本外相陆奥宗光亲自向回国述职的日本驻朝鲜大使大鸟下达了向中国挑起事端的任务，大鸟当天就带400名海军陆战队员乘〃八重号〃巡洋舰返回朝鲜从时间上看，中国军队此时还没有出动，日本军队已经浩浩荡荡地向朝鲜出发了。
日本人早就决心和中国人打一场仗了。战争的目的明确而简单：英国人跟中国人打了，法国人也打了，该轮到日本人用战争证明它有资格加入帝国主义的行列了；中华帝国应该给予日本人真正的〃洋人〃待遇，在已经处于将被瓜分的中华帝国的领土上得到它的那份份额。朝鲜问题对于日本人来讲仅仅是一个突如其来的机会而已。
7月12日，日本外相训令驻朝公使大鸟：〃促成中日冲突，实为当务之急。为实行此事，可以采取任何手段。〃《李鸿章》，董守义著，哈尔滨出版社1996年3月第一版，第358页。
7月14日，日本正式向中国总理衙门提交照会，直接威胁说，鉴于清国政府拒绝和日本一起改革朝鲜内政，〃今后因此如有不测之变〃，〃我政府不任其责〃。
这等于明确告诉中国，战争马上就要开始了。
面对日本人的战争威胁，帝国政府显示出了一种前所未有的无所畏惧的气概。以光绪皇帝为首的主战派热血沸腾，督促军方〃筹备战守〃的诏书一道接着一道。原因很简单：日本不是大英国大法兰西，如果日本人真的敢于和地大物博的中国打仗的话，正好给了中国一个出出这些年受洋人窝囊气的机会。中国人管此举叫做〃扬我国威〃。
就在战争迫在眉睫的时候，一直注视着形势发展的帝国主义们出面了。
帝国主义们的心情是矛盾的：他们希望战争，尤其希望中华帝国对外战争爆发，因为这不但可以削弱这个帝国的国力，而且还可以检验这个帝国目前的抵抗能力这一点至关重要，因为自中国务实的官员致力于洋务运动后，帝国的防务实力让帝国主义们有点儿不摸底了。只是，除了日本人之外，帝国主义们并不希望日本人真的打胜，至少是不能让日本人获得圆满的胜利。因为如果这样，中国人给日本人的好处肯定会影响到自己的利益中华帝国的版图和市场再大也是有限的。
当时的英国驻华公使欧格纳赶到天津会见李鸿章。在了解了局势的真实情况后，他答应由英国政府出面劝说日本停止向朝鲜增兵，但临走时他又补充了一句：〃就怕日本人不听。〃
俄国公使格希尼接着来到天津，在探听到了帝国政府的坚决态度之后，表示〃俄朝近邻，亦断不容日本干涉〃，并且说如果日本人不听，俄国准备〃压服日本〃，至于怎么个〃压服〃法，俄国还得考虑考虑。
但是，没过几天，中华帝国驻英国大使的情报传来了：英国的工厂正在为日本人制造〃大铁舰〃。接着，俄国公使也派参赞来阐述俄国方面考虑的结果：鉴于和日本的友谊，只能劝说日本撤军而不便武力逼迫。
1894年7月21日，已经被〃帝国主义〃们的〃调停〃耽误了调兵时间的中国迫于军事形势和驻朝军队的安全，开始向朝鲜增兵〃以防不测〃。出于对日本有可能袭击运兵船的担心，帝国政府特地租用了英国的商船。中国人认为，日本人胆子再大，也不敢在公海上向英国船队开炮。
7月23日，帝国的运兵船队航行在去朝鲜的途中。
这一天是光绪皇帝的寿辰，京城里处处张灯结彩，紫禁城内在盛大的宴会之后，宁寿宫里搭起的大戏台上青罗戏袍一直飘舞到深夜。
7月25日，中国军舰〃济远〃号和〃广乙〃号护送运兵船行驶至丰岛海面。
大约早上7时45分，突然的巨响打破了丰岛海面的沉寂，一颗炮弹在〃济远〃舰右舷不远的地方爆炸。不知道发生了什么事的中国水兵们没有跑向炮位，而是跑到甲板上四处张望浓雾中迎面冲来一支规模骇人的联合舰队，旗舰上被雾水浸湿的旗帜已经能看得清清楚楚，中国水兵惊叫起来：日本人！
这就是中国近代历史上的重要事件甲午战争开始的瞬间。
那个早上发生于丰岛海面上的海战算不上是帝国海军与日本海军的一场战争，充其量也只是日本人的一次诡秘的偷袭，其行为和手段与14世纪时他们的〃倭寇〃在海上的抢劫没什么两样：突然开始，短促攻击，戛然而止。丰岛海战最后的结果是：〃广乙〃舰被击沉，〃济远〃舰勉强应战后受到重创逃离战场，失去了掩护的〃高生〃号运兵船被日舰团团围住。日本人对这艘没有任何还击能力的运兵船上的上千名士兵悲切的呼号置之不理，直到把〃高升〃号击沉。另一艘运输船〃操江〃号向日军投降，日本人没有将其击沉的惟一原因是，这艘船运载的不是中国士兵而是军械物资：20门大炮、3000支步枪、大量弹药，还有20万两饷银这些银两是那些驻扎在朝鲜的帝国官兵们的〃工资〃这些银子和物资连同〃操江〃号上的83名中国船员当天就被劫持到了日本的佐世保港。
丰岛海战发生七天之后，1894年8月1日，中日双方皇室同时下诏宣战。
战争真的爆发了。
英、法、俄、美、德等帝国主义们经过充满惊喜和忧虑的紧急磋商后，立即宣布全体〃中立〃。
这些帝国主义们曾经大肆向中华帝国政府推销他们的军舰大炮，现在战争打起来了，中国真正需要使用这些洋武器了，但是根据国际法中的中立原则，他们即刻停止了对中国的一切弹药和武器零部件的供应。
至于日本人在丰岛海面袭击英国轮船之事，经过英日友好双方的协商，日本方面不但答应赔偿英国人的全部损失，而且向英国人表示〃保证英国在华利益的安全〃。于是，英国人很快就对这件事闭口不谈了。
不久以前刚刚知道〃天下〃是什么样的大清朝廷当然无法料到〃帝国主义〃们的狡猾。
为了激发中华帝国的战斗热情，英、法、俄、德、意、美各国到处散布对日本不满的言论，从而给帝国政府造成一种〃只要战争真正开始，日本人就会陷入极其孤立境地〃的态势。帝国的激情果然被调动了起来。激情的迸发还有一个原因，那就是一个极具〃中国特色〃的〃捷报〃在中日宣战的第二天传到了光绪皇帝面前：〃我军大捷于牙山，斩首二千余名，乘胜进击，仅距汉城七十余里。已催北路各军克日前进，并令海军军舰齐往迎击，南北合势，及早驱除。〃《李文忠公尺牍》第780～781页。而其时，帝国位于朝鲜前线的叶志超、聂士成所属部队在日军向朝鲜增兵以来的一个月间，从来没有〃乘胜进击〃过一次，而是已经向北撤退到了平壤附近。这一点，帝国政府的官员们一清二楚。可是，令人难以置信的是，帝国的官员在皇帝收到〃捷报〃的那一刻呈现出一片〃欢欣鼓舞〃。结果，真的就致使全中国莫名其妙地弥漫出一种〃战胜日本胜券在握〃的乐观情绪。
在那段沉重的历史中，中国人令人惊骇地生生把一出悲剧写成了一场闹剧。s
欢欣鼓舞的帝国政府开始调四路大军向朝鲜增兵：盛军卫汝贵部马步兵，盛军丰升阿部盛字营马队和吉林马队，毅军马玉昆部，奉军左宝贵部的步兵、骑兵和炮兵，总计约一万五千多人马。但是，当帝国的军队到达前线之后，却发现当面日本军队的兵力更多，且尾随在一路撤退的中国军队之后，已经直逼平壤城下，并已摆开决战的架势。
中日军队的首次战斗是平壤城的攻防之战。
9月12日凌晨，日军的攻击开始不久，日军官兵就感到中国军队不像他们军官所说的那样一触即溃，相反，中国官兵的防守顽强得出奇。在平壤的玄武门下，日军看见中国的防守阵地上有一个服饰华丽的军官毫无惧色地把自己暴露在炮火下指挥战斗，他身边的士兵高声呐喊，精神抖擞，起伏的身影随着这个军官华丽服装上飘动的彩带在烟火中时隐时现。此情此景如同一幅描绘中国远古战争的图画，让同样具备东方文化心理的日本人产生了一种大祸临头的不祥之感。左宝贵，帝国军队中的一名悍将，迎敌时不穿盔甲，而是穿上了全套的锦绣朝服，那是皇帝恩赐的用中国江南上等丝绸制作的黄马褂。部下说这样太显眼，劝他脱下来，免得引来敌人的炮火。左宝贵答：〃吾穿此服，是让士卒知我率先战斗，能出死力，敌人注目，吾何惧乎？〃话未落，他身边的炮手中弹死亡，他亲自操炮，连续发射36枚榴弹，最后当胸中弹倒下。整整一天，日军死伤七百多人，远远超出中国军队死伤的数字。黄昏的时候，日军口粮和弹药已经告罄，天又突降大雨，日军冒雨露宿，处境艰难，人心浮动。已无心再战的日军正处于是否退兵的矛盾中，这时候，令他们都不敢相信的情形发生了：在中国军队顽强防守的城墙上，树起了一面表示投降的白旗！没过一会儿，中国前线将领叶志超派来乞求投降的军使到达日军指挥部。叶志超是一个贪生怕死的人，从一开始他就主张不战而退。日方没有接受中国军队投降的思想准备，正不知道如何是好，一个消息又传来了：中国军队已经弃城而去。中国军队辉煌战斗的一天终于在逃跑的命令中演变成一场真正的大混乱。叶志超带领的逃亡部队没跑多远就遇到日军的伏击，大雨滂沱中，被日军杀死的中国官兵达两千多人。
就在前线的帝国军队疯狂逃亡的时候，对前线惨败的消息一无所知的帝国政府还在向朝鲜增兵。9月15日夜，由丁汝昌亲自率领的18艘舰只，护送刘盛休的铭军8个营4000人，分乘招商局5艘轮船从大连港起锚，前去支援平壤战斗。16日，舰队安全到达安东附近的大东沟，中国步兵连夜登陆，北洋舰队返航。17日，返航舰队在鸭绿江口外的黄海海面与日本海军舰队遭遇。