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“哦？常掌柜这是拒不承认啰？那你可敢跟小子对证？让大家来辨辨真假！”高杨咄咄逼人。
常百川怒极反笑：“好，老夫就看看你能耍出什么花样？难道你还能把白的变成黑的？”
高杨微微一笑，朝人群里点了点头，丁酉押着半死不活的刁掌柜出现在人前。其后，知味居少东家游昊尘的身影映入常百川的眼帘。看看刁掌柜，再看看游昊尘，常百川嘴里发苦。眼里充满了不可置信，心里慢慢涌上一股恐慌！他陡然明悟，今日这一切都是被人设计好，专门用来对付他的。直到现在，他也才明白，为什么自己多次派人去找刁德贵，却始终查寻无果，原来刁德贵早已被对方掌控了！
半死不活的刁德贵一看到常百川的身影，就好像见到自己的亲娘一样，“哇”地一声哭了起来。他边抹着眼泪鼻涕。边朝常百川爬去，嘴里还大叫道：“常老掌柜，我是刁德贵呀！救救我！当初要不是您指使我去陷害高大成。我怎么会变成如今这个样子？看在我帮了您一把的份上，您救救我吧！”
听到刁德贵叫出口的话，看热闹的人群顿时像炸开了锅一样，喧嚣起来：
“呀！没想到传言是真的，高老板果然是被冤枉的！这常掌柜的心肠怎么那么黑呢？”
“唉。人善被人欺，马善被人骑！谁让高老板是个老实头呢！”
“哼！这常掌柜不找个替罪羊，他自己怎么可能脱得了身？”
“该！现在得到报应了吧？可见这老天爷还是长眼的，知道谁是好人，谁是坏人！”
大家七嘴八舌议论地热火朝天，反观常百川却是异常地平静。因为从刁德贵和游昊尘一现身。他就明白自己大势已去，即将成为众矢之的。刁德贵脱口而出的话就证实了他的猜想，所以他一言不发。根本不替自己辩驳。
高杨见常百川沉默不语，恨恨地说道：“常老掌柜怎么不做声了？是不是已经无话可说？”
常百川对高杨的质问和周遭的议论根本充耳不闻，只是双眼充满希冀地望着镇口的方向，一动不动。
游昊尘见此，很不厚道地上前挡住常百川的视线。在他耳边以极小的声音轻飘飘地说道：“常老掌柜在看什么？或者说你在等什么？等贵东主的信，还是人？”
常百川浑身一震。双眼圆睁，慢慢地，他的脸色变成了灰白，绝望的情绪充斥在他的全身。陡然，他的身子一软，瘫倒在地。
游昊尘故作惊讶：“常老掌柜怎么了？是不是旧疾复发？来人，快将常老掌柜扶进去，再请个大夫来看看！”话音一落，他身后的小厮走上前，架起常百川就进了聚福楼。
高杨则来到刁德贵面前，居高临下地望着他，眼神阴狠地说道：“把常掌柜指使你陷害我爹的事情一五一十地说出来，不许耍滑头，否则，绝不轻饶！”
刁德贵被高杨话中的狠绝差点吓破了胆，忙不迭地磕起头来：“小爷饶命！小爷饶命！我说，我全说！”接着，刁德贵就把自己怎样监守自盗，怎样陷害高大成一事当着围观百姓的面，全部抖落出来。末了说道：“这一切都是常掌柜指使我做的。不然，小的哪有那个胆子犯下这样的事？”
高杨朝他狠狠地“呸”了一口，然后向围观的人群拱拱手，语带哽咽地说道：“各位父老乡亲，翁婆叔伯，大家都听见了吧？我父亲是被冤枉的，他不是监守自盗之人，他是清白的，呜老天爷有眼，今日我父终于沉冤得雪了！呜呜”
看着哭得“稀哩哗啦”的高杨，一直在人群里的高大成、万氏、高菊、高柳全部冲了出来，一家人抱在一起埋头痛哭。围观的人们也是默默垂泪，同情不已。过了一会儿，高大成擦干眼泪，笑着对万氏他们说道：“今后我们一家终于可以抬起头来做人了！”万氏、高杨、高菊、高柳听到高大成的话，齐齐点了点头。虽然还挂着泪，但脸上却都已经露出了明媚的笑容。他们知道，自己现在才算得上是真正的扬眉吐气了！
远处坐在马车里的高青看到这一幕，心里也是充满了激动和喜悦。唔，让他们一家好好高兴高兴吧！自己得去安排后续之事了！
趁着人们的注意力被高大成一家吸引，丁酉将刁德贵一提，就进到聚福楼里。正无声地与游昊尘对峙的常百川一看到刁德贵，立马“嗷”地一叫，满脸狰狞地朝刁德贵扑过来：“他们给了你什么好处，让你心甘情愿替他们卖命？你这样陷我于不义，对你又有什么好处？啊？你告诉我！”
刁德贵身子往丁酉背后一缩，嘴里嚷道：“我没有说谎，所有事情就是你指使的。怎么，你还想杀人灭口不成？啊！大人救我！”
游昊尘望着与刁德贵狗咬狗的常百川，心里一阵舒爽！他们游家在这位常老掌柜手里可吃了不少闷亏，如今常百川这副败家之犬的样子他可得看仔细了，回去也好跟祖父说说。嘿嘿！还是公子厉害，竟让常百川落到了这步田地。如此一来，知味居在东镇上就是一枝独大了！不过，自己也不能掉以轻心，得看看聚福楼新来的掌柜再说。那这个刁德贵该怎么处置呢？
想到这里，游昊尘眼神幽幽地看了看精神萎靡的刁德贵和气喘吁吁的常百川，出声道：“常掌柜中气十足，看来并无大碍，那我们就不打扰常掌柜了。刁德贵，还不向老掌柜告辞一声？”
刁德贵一听到游昊尘的话，如蒙大赦，连忙朝常百川拱了拱手：“您老保重，后会无期！告辞！”说完就屁颠屁颠地跟在游昊尘的身后扬张而去。把个常百川气得是白眼翻飞，暴跳如雷。但他又拿他们无可奈何，只好眼睁睁地看着游昊尘一行悠哉游哉地远去！
当晚，在常百川的心心念念下，他终于等来了东主的一纸辞退文书和接替他掌柜一职的张一水。
看到新掌柜竟然是张一水，常百川凌乱了：“老夫自问待你不薄，你为什么要帮着外人来害我？而且东主为什么会派你接替老夫的掌柜之职？”
张一水愕然地说道：“常掌柜此言差矣！一水没有编造谎言，都是据实以说，所以根本不算害您。要怪也只能怪您自己起心不善，妄想夺得他人秘方，所以才会得到这样的结果。至于东主为什么会做出如此安排，我想您只有去问东主才知道了！”
常百川被说得哑口无言，他就把那张辞退文书翻来覆去看了不下百遍，依旧不敢相信东主会如此待他，嘴里还一直念叨：“怎么会这样？怎么会这样？我要去找东主问个清楚！”于是，常百川踏上了回县城的道路。只不过，在他刚出东镇的范围，他就染上风寒，缠绵病榻十余日，渐渐演变成肺痨，药石无医，咳血而死。
当常百川的死讯传到被关在地牢里的刁德贵的耳朵里时，他是三魂六魄齐飞，心肝脾肾骤缩。他这几日可谓是水深火热，惊惧交加，每天都像是在油里煎锅里熬一样，就怕自己再也看不到明日的太阳！如今乍一听到常百川的死讯，他知道，这一定与抓他的人脱不开干系。那自己呢？会不会也是这种下场？就在他惊惶不定的时候，关于他的生死问题，在三个人的对话中有了定论。
正文 第九十章 对话
袁家别院，袁天刚的房间里。
袁天刚、楮昱然、高青各居一方。三人沉默半晌，高青率先开口：“楮伯伯，常百川的死不会让人看出蹊跷吧？我可不想让仇家注意到咱们！”她紧皱眉头，担心地说道。
楮大夫微微一笑，自信地说道：“放心，就算是神仙也看不出来！他确实得了风寒，只不过我从中推了一把，加速了他的‘病发’而已。上延镇的大夫不是下了结论了吗？而且得了肺痨的病人必须烧化，所以现在已经死无对证，你就把心放回肚子里吧！”
“是吗？那就太好啦！楮伯伯真厉害！”高青终于露出了一次笑意。
“他恐怕做梦都没有想到，他写给他家东主的密信早就被青儿从中‘截胡’了吧！还有那几本做得天衣无缝的假账本。哈哈！我还真想看看他那位老东主知道事实后的模样，一定很精彩！”斜倚在卧榻上的袁天刚笑眯眯地说道。
楮昱然白了他一眼：“你可别高兴地太早，他们最近的注意力全部放到了京城，对你则是以‘稳’为主，这才让咱们钻了空子。再说，那位老东主压根儿就没想到，在这么个穷乡僻壤的地方会有不好的事情发生。所以他只给常百川安排了两个暗卫，两个小厮。同时那仇祖生也不来替常百川撑腰，以至于常百川行事无人可用，无人可依，才有了咱们的便宜行事！”
“哼！放心，我早就安排了探子盯着那边呢！稍有举动，我立马便会知道。你这是瞎操心！”
“是吗？但愿如此！哼哼！”
看着两个别扭的老小孩，高青无语地摇摇头：“对了，公子大人，现在东镇已经在您的掌控下了吗？”
袁天刚眯起眼，点了点头答道：“那些商户之所以会到东镇来开铺子。一是为了讨好我，二是借由我来讨好太子殿下。本来他们其中有些人还处于观望状态，但你二伯这件事却让他们纷纷倒向了我。说起来，这还得谢谢青儿呢！再加上现在张一水成了聚福楼的掌柜，这东镇已然在我控制之下！”
“那两个护卫和两个小厮怎么解决呢？他们会不会将东镇上发生的一切上报给他们的主子？”
“这就不用青儿操心了！我正想看看张一水的手段呢！对了，青儿准备怎么处置那个刁德贵？”
高青眼里闪过一丝狠意：“第一，他千不该万不该将我二伯推出来当替罪羊；第二，不能让人知道咱们让他诬陷常百川一事。既然他的使命已经完成，鸠杀了吧！不过得等他回到家再动手！”
“嗯，青儿的这个提议正合我心。就这么办吧！”袁天刚毫不在意地说道。
看着袁天刚和高青谈论杀人就像在聊‘天气怎样？’这种轻松的话题似的，楮昱然无语问苍天！高青在将自己心中担心的问题解决后，就专注地听着袁天刚和楮昱然聊起朝堂的局势来。
“皇上的病怎么样了？能捱过今年的冬天吗？现在太子问鼎的呼声高吗？”楮昱然不无担心地问道。
“我出京城的时候。趁谢恩瞅了皇上一眼。精神很不好，一副病入膏肓的样子。我也不知道他捱不捱得过今年冬天。那些御医一个个就像吃干饭的，一点用也没有！太子嘛，我也说不好。我在京城的时候，围在他身边的朝臣挺多。现在我已远离那个牢笼。所以对他的事情也没怎么多做关注！”
“他可是你的亲表弟，你不念着他，也该念着你那死去的皇后姑母吧！就真得在一边看着，不帮帮他？”
“嗤！我都自顾不瑕了，还有精力去支持、关心他？再说，他身边有的是能人。怎么可能需要我？”
“你是说你那几个叔伯？他们哪像是能成大事的人？除非”
袁天刚脸色立变，瞪了楮昱然一眼：“咳，不该你问的别问。小心祸从口出，还要小心隔墙有耳。你听到没有？”
见楮昱然做了保证，袁天刚的脸色才又恢复了正常。高青听到这里感到很迷惑，楮大夫未尽的话是什么呢？怎么会让袁天刚勃然变色？不过她虽纳闷，但也聪明地没有多问。
过了半刻钟。只听楮大夫继续问道：“那五皇子会问鼎吗？”
袁天刚似笑非笑地看了楮昱然一眼，才开口说道：“他很得皇上的欢心。而且又有丞相暗中支持，机会很大。不过，他如果真得当上了皇帝，那老百姓的日子可就不好过了。要知道，他性格暴虐，又骄奢淫逸。据传他府上有一个酒池肉林，里面美酒佳肴，他每天跟他那些如云的姬妾，不是寻欢作乐，就是醉生梦死。反正我是不希望他坐上那把椅子的！”
“但听你的口气却听不出你的半点不虞啊！天刚，你心里到底在盘算什么？就不能让我知道吗？”
袁天刚“嘻嘻”一笑：“佛曰，不可说！时机未到，时机一到，你自会知道！”
楮昱然叹了口气，遂不再纠结这个话题。这时，袁天刚看向在一旁安静坐着听他们谈话的高青，好笑地问道：“青儿听了这么多，就没有什么要问的吗？一点儿也不好奇吗？”
高青摇摇头，笑得一脸可爱：“您不知道‘好奇害死猫’的典故吗？有时候，无知反而是一种幸福！就像我爹、娘、二伯、四叔他们。”
“哦？这怎么说？”袁天刚和楮昱然异口同声、好奇地问道。见自己与对方问出了一样的问题，两人赌气将头一偏，耳朵却同时竖起，静听高青的言论。