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珍、侍郎杨时乔又上疏抗议，然而这一次，万历没有做出任何反应——实在骂不动了。
皇帝被搞得奄奄一息，王家屏也坐不住了，他终于出面调停，向皇帝认了错，并希望能够赦免群臣。
想法本是好的，方法却是错的。好不容易消停下去的万历，一看见这个老冤家，顿时恢复了战斗力，下书大骂：
“自你上任，大臣狂妄犯上，你是内阁大学士，不但不居中缓和矛盾，反而封还我的批示，故意激怒我！见我发怒，你又说你有病在身，回家休养！国家事务如此众多，你在家躺着（高卧），心安吗！？既然你说有病，就别来了，回家养病去吧！”
王家屏终于理解了申时行的痛苦，万历二十年（1592）三月，他连上八封奏疏，终于回了家。
这是一场实力不对等的较量，大臣的一句话，可能毫无作用，万历的一道圣旨，却足以改变任何人的命运。
然而万历失败了，面对那群前仆后继的人，他虽然竭尽全力，却依然失败了，因为权力并不能决定一切——当它面对气节与尊严的时候。
王家屏走了，言官们暂时休息了。接班的赵志皋比较软，不说话，万历正打算消停几天，张位又冒出来了。
这位次辅再接再厉，接着闹，今天闹出阁讲学，明天就闹册立太子。每天变着法地折腾皇帝，万历同志终于顶不住了。如此下去，不被逼死，也被憋死了。
必须想出对策。
考虑再三，他决定去找一个人，在他看来，只有这个人才能挽救一切。
万历二十一年（1593），王锡爵奉命来到京城，担任首辅。
王锡爵，字元驭，苏州太仓人。
嘉靖四十一年，他二十八岁，赴京赶考，遇见申时行，然后考了第一。
几天后参加殿试，又遇见了申时行，这次他考了第二。
据说他之所以在殿试输给申时行，不外乎两点，一是长得不够帅，二是说话不够滑。
帅不帅不好说，滑不滑是有定论的。
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自打进入朝廷，王锡爵就是块硬骨头。万历五年张居正夺情，大家上书闹，他跑到人家家里闹，逼得张居正大人差点拔刀自尽。吴中行被打得奄奄一息，大家在场下吵，他跑到场上哭。
万历六年，张居正不守孝回京办公。大家都庆贺，他偏请假，说我家还有父母，实在没有时间工作，要回家尽孝，张居正恨得直磨牙。
万历九年，张居正病重，大家都去祈福，他不屑一顾。
万历十年，张居正病逝，反攻倒算开始，抄家闹事翻案，人人都去踩一脚，这个时候，他说：
“张居正当政时，做的事情有错吗？！他虽为人不正，却对国家有功，你们怎能这样做呢？！”
万历十三年，他的学生李植想搞倒申时行，扶他上台，他痛斥对方，请求辞职。
三年后，他的儿子乡试考第一，有人怀疑作弊，他告诉儿子，不要参加会试，回家待业，十三年后他下了台，儿子才去考试，会试第二，殿试第二。
他是一个经得起时间考验的人。
所以在万历看来，能收拾局面的，也只有王锡爵了。
王大人果然不负众望，到京城一转悠，就把情况摸清促了。随即开始工作，给皇帝上了一封密信。大意是说，目前情况十分紧急，请您务必在万历二十一年册立太子，绝不能再拖延了，否则我就是再有能耐，也压制不了！
吸取了上次的教训，万历没敢再随便找人修电脑，专程派了个太监，送来了自己的回信。
可王锡爵刚打开信，就傻眼了。
信上的内容是这样的：
“看了你的奏疏，为你的忠诚感动！我去年确实说过，今年要举行册立大典，但是（注意此处），我昨天晚上读了祖训（相当于皇帝的家规），突然发现里面有一句训示：立嫡不立长，我琢磨了一下，皇后现在年纪还不大，万一将来生了儿子，怎么办呢？是封太子，还是封王？”
“如果封王，那就违背了祖训，如果封太子，那就有两个太子了，我想来想去，想了个办法，要不把我的三个儿子一起封王，等过了几年，皇后没生儿子，到时候再册立长子也不迟。这事我琢磨好了，既不违背祖制，也能把事办了，很好，你就这么办吧。”
阶级斗争又有新动向了，很明显，万历同志是很动了一番脑筋，觉得自己不够分量，把老祖宗都搬出来了，还玩了个复杂的逻辑游戏，有相当的技术含量，现解析如下。
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按老规矩，要立嫡子（皇后的儿子），可是皇后又没生儿子，但皇后今天没有儿子，不代表将来没有。如果我立了长子，嫡子生出来，不就违反政策了吗？但是皇后什么时候生儿子，我也不知道，与其就这么拖着，还不如把现在的三个儿子一起封了了事，到时再不生儿子，就立太子。先封再立，总算对上对下都有了交代。
王锡爵初一琢磨，就觉得这事有点悬，但听起来似乎又只能这么办，思前想后，他也和了稀泥，拿出了两套方案。
方案一、让皇长子拜皇后为母亲，这样既是嫡子又是长子，问题就解决了。
方案二、按照皇帝的意思，三个儿子一起封王，到时再说。
附注：第二套方案，只有在万不得已的时候，才能使用。
上当了，彻底上当了。
清醒了一辈子的王大人，似乎终于糊涂了，他好像并不知道，自己已经跳入了一个陷阱。
事实上，万历的真正目标，不是皇长子，而是皇三子。
他喜欢郑贵妃，喜欢朱常洵，压根就没想过要立太子，搞三王并封，把皇长子、三子封了王，地位就平等了，然后就是拖，拖到大家都不闹了，事情也就办成了。
至于所谓万不得已，采用第二方案，那也是句废话，万历同志这辈子，那是经常地万不得已。
总之，王锡爵算是上了贼船了。
万历立即选择了第二种方案，并命令王锡爵准备执行。
经过长时间的密谋和策划，万历二十一年（1593）正月二十六日，万历突然下发圣旨：
“我有三个儿子，长幼有序。但问题是，祖训说要立嫡子，所以等着皇后生子，一直没立太子，为妥善解决这一问题，特将皇长子、皇三子、皇五子全部封王，将来有嫡子，就立嫡子，没嫡子，再立长子，事就这么定了，你们赶紧去准备吧。”
圣旨发到礼部，当时就炸了锅。这么大的事情，事先竟没听到风声，实在太不正常，于是几位领导一合计，拿着谕旨跑到内阁去问。
这下连内阁的赵志皋和张位也惊呆了，什么圣旨，什么三王并封，搞什么名堂！？
很明显，这事就是王锡爵办的。消息传出，举朝轰动，大家都认定，朝廷又出了个叛徒，而且还是主动投靠的。
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所有人都知道，万历已经很久不去找（幸）皇后了，生儿子压根就是没影的事。所谓三王并封，就是扯淡，大家都能看出来，王锡爵你混了几十年，怎么看不出来？分明就是同谋，助纣为虐！
再说皇帝，你都说好了，今年就办，到时候了竟然又不认账。搞个什么三王并封，我们大家眼巴巴地盼着，又玩花样，你当你耍猴子呢？！
两天之后，算帐的人就来了。
光禄寺丞朱维京第一个上书，连客套话都不说，开篇就骂：
“您先前说过，万历二十一年就册立太子，朝廷大臣都盼着，忽然又说要并封，等皇后生子。这种说法，祖上从来就没有过！您不会是想愚弄天下人吧！”
把戏被戳破了，万历很生气，立即下令将朱维京革职充军。
一天后，刑部给事中王如坚又来了：
“十四年时，您说长子幼小，等个两三年；十八年时，您又说您没有嫡子，长幼有序，让我们不必担心；十九年时，您说二十年就册立；二十年时，您又说二十一年举行；现在您竟然说不办了，改为分封，之前的话您不是都忘了吧，以后您说的话，我们该信那一句？”
这话杀伤力实在太大，万历绷不住了，当即把王如坚免职充军。
已经没用了，什么罚工资、降职、免职、充军，大家都见识过了，还能吓唬谁？
最尴尬的，是礼部的头头脑脑们，皇帝下了圣旨，内阁又没有封还，按说是不能不办的。可是照现在这么个局势，如果真要去办，没准自己就被大家给办了。想来想去，搞了个和稀泥方案：三王并封照办，但同时也举行册立太子的仪式。
方案报上去，万历不干：三王并封，就为不立太子，还想把我绕回去不成？
既然给面子皇帝都不要，也就没啥说的了。礼部主事顾允成，工部主事岳元声，光禄寺丞王学曾等人继续上书，反对三王并封，这次万历估计也烦了，理都不理，随他们去。
于是抗议的接着抗议，不理的照样不理，谁也奈何不了谁。
局面一直僵持不下，大家这才突然发觉，还漏了一个关键人物——王锡爵。
这事既然是王锡爵和皇帝干的，皇帝又不出头，也只能拿王锡爵开刀了。
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先是顾允成、张辅之等一群王锡爵的老乡上门，劝他认清形势，早日解决问题。然后是吏部主事顾宪成代表吏部全体官员写信给王锡爵，明白无误地告诉他：现在情况很复杂，大家都反对你的三王并封，想糊弄过去是不行的，
王锡爵终于感受到了当年张居正的痛苦，不问青红皂白，就围上来群殴，没法讲道理，就差打上门来了。
当然，一点也没差，打上门的终究来了。
几天之后，礼部给事中史孟麟、工部主事岳元声一行五人，来到王锡爵办公的内阁，过来只干一件事：吵架。
刚开始的时候，气氛还算不错，史孟麟首先发言，就三王并封的合理性、程序性一一批驳，有理有节，有根有据。
事情到这儿，还算是有事说事，可接下来，就不行了。
因为王锡爵自己也知道，三王并封是个烂事，根本就没法辩，心里理亏，半天都不说话。对方一句句地问，他半句都没答，憋了半天，终于忍不住了：
“你们到底想怎么样？”
岳元声即刻回答：
“请你立刻收回那道圣旨，别无商量！”
接着一句：
“皇上要问，就说是大臣们逼你这么干的！”
王锡爵气得不行，大声回复：
“那我就把你们的名字都写上去，怎么样？！”
这是一句威胁性极强的话。然而岳元声回答的声音却更大：
“那你就把我的名字写在最前面！充军也好，廷杖也好，你看着办！”
遇到这种不要命的二愣子，王锡爵也没办法，只好说了软话：
“请你们放心，虽然三王并封，但皇长子出阁的时候，礼仪是不一样的。”
首辅大人认输了，岳元声却不依不饶，跟上来就一句：
“那是礼部的事，不是你的事！”
谈话不欢而散，王锡爵虽然狼狈不堪，却也顶住了死不答应。
因为虽然骂者众多，却还没有一个人能够找到他的死穴。
这事看起来很简单，万历耍了个计谋，把王锡爵绕了进去，王大人背黑锅，哑巴吃黄连，有苦说不出。
事实上，那是不可能的，王锡爵先生，虽然人比较实诚，也是在官场打滚几十年的老油条，万历那点花花肠子，他一清二楚，之所以同意三王并封，是将计就计。
他的真正动机是，先利用三王并封，把皇长子的地位固定下来，然后借机周旋，更进一步逼皇帝册立太子。
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在他看来，岳元声之流都是白颈乌鸦，整天吵吵嚷嚷，除了瞎咋呼，啥事也干不成。所以他任人笑骂，准备忍辱负重，一朝翻身。
然而这个世界上，终究还是有聪明人的。
庶吉士李腾芳就算一个。
李腾芳，湖广湘潭人（今湖南湘潭）。从严格意义上讲，他还不是官，但这位仁兄人还没进朝廷，就有了朝廷的悟性，只用一封信就揭破了王锡