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“吃过东西后，觉得好多了。”
“唔。一个孩子的力气全仗他的肚子是饱还是饿。奥拉。”
“什么？”
“我要在破晓前早餐。”
他闭上眼睛沉沉睡去。裘弟也上了床，＿一霎时感到浑身酸痛。然后，他也迷迷糊糊地睡着了，没有听见他妈妈在厨房里为了准备那顿特别早的早餐碰响盘碟的叮当声。
裘弟在早晨最初的吵闹声中继续熟睡。醒来后，还是觉得迷迷糊糊的。他伸了伸腰部和四肢，觉得还是僵硬得很。他听到他爸爸在厨房里说话的声音。显然贝尼的心情仍然跟昨天一般冷酷，甚至没有想到叫他一声。他下了床，穿上衬衣和裤子，然后睡眼惺忪地拎着两只靴子走进厨房。他的头发技散在眼前。
贝尼说：“早安，我的孩子。你还准备去吃更大的苦头吗？”
裘弟点点头。
“这才是好样的！”
裘弟由于困倦而吃不下多少东西。他揉了探眼睛，一面吃一面玩弄着食物。
他说：“现在就去，不太早吗？”
“当我们到达那儿，也就差不多是时候了。我打算俏悄地对它来个突然袭击，就是它起了疑心，在周围嗅来嗅去也不要紧。”
贝尼站起来，在桌边靠了一会儿，脸上露出了苦笑。
“要是我不觉得背脊象裂成两半那么痛，”他说。“我还觉得自己精神很好呢。”
黑暗的早晨寒冷彻骨。巴克斯特妈妈已把从杰克逊维尔买来的粗呢，替他们父子俩做好了打猎时穿的短外套和裤子。当时他们还舍不得穿这么好的新衣服，可是当他们后来在松林中慢慢行进的时候，却后海没有把它们穿上。狗还是很困乏，它们宁愿默默地跟在他们脚边。贝尼把手指伸到嘴里然后举起来，去探测那难以觉察的空气的细微流动。风显然连一丝儿也没有。于是他就取直线向放饵的捕机那边走去。因为它设置在一个比较空旷的地方，他就在几百码外停了下来。在他们身后，东方已经发白。他轻轻地拍拍狗，它们都趴了下来。裘弟已冻得麻木了。贝尼穿着单薄的衣服和破烂的短外套，也在索索地发抖。裘弟好象看到每个树桩和每棵树的后面都躲着老缺趾。太阳非常缓慢地升了起来。
贝尼轻声说：“要是它已被捕机捉住，那它一定已经死了，因为我没有听见什么声音。”
他们举起枪向前爬了过去。那捕机与昨天晚上他们离开时一模一样。由于光线不足无法看清足迹。也就不能断定那狡猾的老熊是否已经来过或者来后是否起了疑心逃走了。他们把枪往树干上一靠，就舞动着手臂、踏着脚，使他们的身体暧和起来。
“要是它已经到过这儿，”贝尼说。“它就不会走远。老裘利亚也早已向它扑过去了。”
阳光毫无暖意，却照亮了树林。贝尼向前走去，低低地弯着腰察看地面。裘利亚却唤了几下，默不作声。
贝尼忽然眯着脚说：“我这该死的家伙，真是该死！”
即使是裘弟也已看出来，唯一的足迹就是昨天的旧足迹。
“它并不在附近，”贝尼说。“它故意不按照一定的规律行动，这就救了它的命。”
他直起腰，叫回两只狗，转身回家。
“不论怎么样，”他说。“我们已经知道它昨天离开的地方。”
他再也不说话了，直到他们返回家中。他走进他的卧室，把那件新的呢制猎装罩在他单薄的旧衣服外面。
他对着厨房喊道：“裘弟他妈，给我准备好面粉、熏肉、盐、咖啡和你给我煮的一切食物。将它们统统放进背包。再给我多烘焦一些破布，放到我的火药角里。”
裘弟紧跟着他。
“我也要把新衣服穿上吗？”
巴克斯特妈妈提着背包，走到房门口。贝尼在穿衣服中间停下来说：
“喂，孩子，你要一起去，完全欢迎。可是，你得想一想，而且得好好想想。这不是一次有趣味的打猎。天气很冷，不但打猎很困难，还要挨着冻露宿。除非打到了那头熊，我是决不口家的。现在你还想去吗？”
“是的。”
“那末准备好一切。”
巴克斯特妈妈向那件包着纸的黑色羊驼呢衣服瞥了一眼。
“今天晚上你们大概不回来了吧？”
“不是‘大概’。那老熊已比我们先走了一夜的路。也许，明天晚上也不回来。也许，要过上整整一礼拜。”
她的声音哽咽了。
她有气无力地说：“埃士拉，——明儿是圣诞前夕啊！”
“我没有办法。我要跟着新的足迹追去，我一定要追上它。”
他站起来，系着他的腰带。他的眼光落到他妻子忧愁的脸上，他也抿紧了嘴巴。
“明儿是圣诞节前夕吗？裘弟他妈，你趁着白天把车子赶到河边，就不会害怕了，这样你愿意吗？”
“不，白天不去。”
“那末，要是我们无法及时赶回来，你就套上马自己去。我们如果有机会，一定赶回来参加圣礼。你出去前先挤好牛奶。要是我们还是没有赶回来，你就只好在第三天早晨回家来挤牛奶。这已是我力所能及的最好安排了。”
她眼泪汪汪，但是毫无异议地出去，把食物装进了背包。裘弟在等候机会。当她到熏房里去给贝尼取向时，他就从木桶中偷偷舀了一夸脱玉米粉，藏在自己那只用小豹皮制成的背包里，准备给小旗当饲料。他是初次使用这又背包。他抚摩着它。它虽然不如他送给老大夫的那只白浣熊皮背包那么柔软。但那蓝色与白色的斑点，使它显得几乎跟那一只同样的漂亮。巴克斯特妈妈拿来肉，完成了准备工作。裘弟犹豫不决地站在那儿。他曾急切地盼望到河边去参加圣诞节的圣礼。现在他却要失去机会了。他妈一定高兴他留下，要是他这么干，一定会被认为是光荣的，无私的。贝尼已经背上背包，拿起了枪。一霎时，裘弟觉得他决不愿留下来过世界上的一切佳节了，因为他们是出发去杀死老缺趾啊！于是，他也将小背包压到他那穿上了温暖呢外套的肩背上，拿起他的枪，怀着轻松的心情，跟在他爸爸后面走出去。
他们一直向北，循着足迹去找老熊在前一天晚上使他们迷失足迹的地方。小旗突然钻进矮树丛，裘弟打起了尖厉的呶哨。
“打猎是男子汉的事业，是不是，爸？即使是圣诞节也要去！”
“当然是男子汉的事业。”
足迹依旧相当新鲜，使裘利亚可以毫不困难地、毫不停顿地继续追踪。足迹把他们引到他们昨天离开的地点东面不远的地方，然后突然向北拐了个大弯。
“我们昨晚不去跟踪它，其实也不碍事。”贝尼说。“它显然上另一个地区去了。”
那足迹又向西朝霍布金斯草原伸展，然后转入潮湿的沼泽地。追踪是困难的。老裘利亚波拉拉地跳到水里，不时地舐着水，好似在尝那老熊的气味。它跟以前一样，又用它的长鼻子唤着灯芯草，茫然地注视着，似乎在决定哪一面曾被那有恶臭的熊毛擦过，然后，它又继续前进。有时候，它会完全嗅不到任何气味。贝尼就会退回到坚实的地方，沿着沼泽边缘，去察看那臃肿多节的巨掌印痕出来的地点。要是他在裘利亚发现之前找到了它，他就吹起打猎号角，叫裘利亚来唤。
“它刚从这儿过去，亲爱的！刚刚过去！追上它！”
列泼迈动短腿，紧跟着贝尼。小旗呢，却是到处都要去。
裘弟急切地问：“小旗会妨碍我们吗，爸？”
“一点也不会。一头熊在下风闻到它会理也不理，更不要说是绕个圈子来吃它了。”
不管贝尼的心情是怎样的冷酷，这次打猎似乎又出现了以前那种乐趣。天色既晴朗，空气又清新。贝尼拍拍裘弟的背，说：
“这不是比圣诞节的玩具娃娃更有意思吗，是不是？”
“我正是这样想。”
正午，冷冰冰的食物吃起来比过去好多顿热气腾腾的午餐味道还好。他们坐在暖洋洋的灿烂阳光下进餐，休息。他们热得解开了短外套。当他们站起来出发时，背包一下子显得沉重了，但过了一会儿，他们又觉得习惯起来。有这么一段时间，他们觉得老缺趾似乎想统一个大圈子回到福列斯特岛地或是巴克斯特岛地去，或者是径直穿过丛莽到沃克拉瓦哈河畔新的觅食处去。
“既然福列斯特家的公猪伤了它，”贝尼说。“它自然不会不介意的。”
但到了下午，那巨大的足印又毫无理由地折回去，向东进人了沼泽。追踪变得相当艰苦。
“我想起来了，去年春天，我和你曾经跟着它一直穿过裘尼泊溪旁的沼泽。”贝尼说。
傍晚时，据贝尼说，他们已来到离咸水溪下游不远的地方。老裘利亚突然吠叫起来。
“它竟在这么一个地方歇脚！”
裘利亚向前冲过去。贝尼也拔腿就跑。
“它快追上它了！”
前面传来一阵克喇喇的挤压声，就象风暴刮过了那稠密的矮树丛。”
“咬住它，好姑娘！拖住它！好啊！咬住它！好啊！”
那老熊以令人难以相信的速度前进。它压倒了使狗难以前进的灌木丛。它就象河中的一艘汽船，而浓密的荆棘、刺藤和倒下的树木，在它身下只不过是船底的湍流。贝尼和裘弟汗如雨下。裘利亚发出一阵新的表示失望的哀叫。它没有追上老熊。沼泽变得又湿又粘，他们的靴子陷人污泥，连靴面也盖上了泥浆，非得一时又一时地拔着脚前进，而且除了牛莓子藤外再没有其它可以支撑的东西。柏树在这儿生长着，它们弯曲的树根又滑又绊人。裘弟突然深深地陷入了泥沼，直到臀部那儿。贝尼连忙转身过来拉他。小旗绕了个圈子到左边，找较高的地方去了。贝尼停下来休息。他沉重地喘息着。
他气喘吁吁地说：“它大概又要从我们手中溜走了。”
当他略微有些缓过气来，又出发去追踪。裘弟落到了后面。但在穿过一片低矮的硬木林后，通行比较容易，裘弟才追上了他爸爸。到处生长着月桂树、槐树和扇棕榈。许多小土堆可以作为踏脚石。小丘中间是棕色的清水。在前方，裘利亚高声长吠，在指示那猎物。
“咬住它，好姑娘！咬住它！”
林木在前面渐渐转成了茂草。穿过这片林中空地，老缺趾映入了眼帘。它象黑旋风般地前进着。在它后面一码远的地方，闪出了裘利亚。咸水溪银光闪闪的激流在望了。老熊扑通一声跳进溪流，奋力向遥远的对岸泅去。贝尼举起枪来射击了两次。裘利亚在溪边停下来，蹲在那儿，高高地抬起鼻子，孤立无援地哀叫着。老缺趾已爬上了对岸。贝尼和裘弟抢着跑到潮湿的溪岸上，却只看到一个圆溜溜的黑屁股。贝尼拿过裘弟的老前膛就打。那熊跳了一下。
贝尼喊道：“它被我打中了！”
但老缺趾却继续向前跑去。对岸传来了一阵它穿过丛莽时树枝折裂的声音。接着，连那响声也消失了。贝尼拚命逼着狗去追。它们却老实不客气地拒绝泅过这道宽阔的溪流。他失望地举起双手，一屈股坐在潮湿的地上，连连摇头。老裘利亚站起来到溪岸边唤着那足迹，然后在它让老熊离开的地方发出了哀叫。裘弟浑身的肉都在颤动。他认为这次打猎已经结束。老缺趾又一次从他们手中逃脱了。
但是他吃惊地看到，贝尼站起来，抹去脸上的汗水，把两支枪都装上弹药，沿着空旷的溪岸向北出发。他断定：一定是他爸爸知道另一条可以回家去的比较容易走的路。可是贝尼却不管他们左面已出现了开阔的松林，还是紧靠着溪岸走下去。他不敢问他。小旗不见了，他为它惊慌起来。可是他早已接受了条件，那就是决不允许他为自己或者小鹿哭鼻子。贝尼那狭窄的脊背似乎被失望与疲乏折磨得怄接起来，但仍然显得象磐石那么坚定。裘弟只能拖着酸痛的两腿和双脚跟着他走。那支挂在肩上的老前膛也变得越来越沉重。贝尼突然说起话来，可是这并不象在对他儿子说，而是在自言自语。
“现在我记起来了，她的家就在那边……”
溪岸由于进入高地而逐渐升起。橡树和松树在夕阳的映衬下巍然耸立。他们来到了一个俯瞰溪水的悬崖脚下。悬崖顶上有一所茅屋，下面是一片垦地。贝尼从那条蜿蜒的小路攀登上去，踏上了屋前的平台。门紧闭着，烟囱上面也没有炊烟。茅屋没有玻璃窗，代替它们的是方形的小洞。屋后的遮窗板也紧闭着。贝尼在屋子后面转了一圈，有一扇遮窗板半开半掩，他向屋子里窥视了一下。
“她不在家，可是反正我们一样得进去。”
裘弟满怀希望地问：“今天晚上我们就从这儿回家吗？”
贝尼转过身来，注视着他。
“回