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英国工业革命中煤炭主要是给世界上第一台蒸汽机提供动力，而正是蒸汽机启动了铁路运输革命。铁路反过来又将不可计数的商品（从谷类到矿石）源源不断地从制造商送往工业消费者手中。蒸汽轮机后来又被用来发电；蒸汽轮机的效率自19世纪开始得到显著的提高。燃煤火力发电站的规模也得到了显著的扩大，是20世纪初叶的1500倍，也就是说，可以燃烧更多的煤炭来产生更多的电能。
煤炭可以通过铁路或船只方便地从煤矿运往发电站，而且没有像天然气或石油管线那样的政治内涵。此外，煤炭还是世界上储藏量最大的矿物燃料。全球探明的煤矿主要集中在北美、前苏联、中国、印度、澳大利亚以及南非。尽管如此，这种矿物燃料的储藏量还是有限的，而人类对电力的需求量是无限的。煤炭储藏量丰富，再加上可预见的低政治风险，使得煤炭比其他矿物燃料（例如天然气、石油等），价格更为低廉。天然气价格逐年上涨，是因为它与石油价格息息相关；在多数情况下，天然气出口是基于买卖双方的销售合同的，其价格根据石油价格浮动，目的是保证天然气价格的竞争力。尽管煤价2007年上涨了50％，但是与石油或天然气相比，煤炭还是便宜得多。
煤炭这出戏
全球范围内对能源的需求增加，主要是由于生活在地球上的人口增加了。2005年，世界总人口为64亿，但到2030年这一数字将飙升至82亿。20世纪下半叶人*增，随之而来的就是对能源需求的大幅度增加。这一趋势似乎在21世纪的头30年还将继续。
世人对于能源的需求到2030年将比2005年大涨55％。也就是说，将会有更多的发电站、更多将电从发电站输往千家万户、工厂、办公室以及街灯的铜、铝电线。世界能源的1/5将从污染较少的能源（例如核能、水能、生物燃料、风能以及太阳能）中获得。而能源需求增加量中的大部分还是要由矿物燃料发电来满足。
人口的增加主要发生在发展中国家。中国和印度有望保持世界人口大国的地位，但是这两个国家同样都有数千万居民的生活中没有电，即使有电的居民也经常遭受停电的困扰。中国政府和印度政府各自都有计划，要在25年内让大多数国民用上电。上百座新的发电站将拔地而起，其中大部分都将使用煤炭作为燃料。也就是说，按照计划，煤炭的需求将呈大幅度增长趋势，中国和印度这两个国家有望到2030年占全球煤炭需求增长量的80％；此外，这两个国家还将占全球石油需求增长量的40％。
下一轮商品市场 第一章 能源 煤炭大国的回归（4）
中国依赖煤炭，因为中国煤炭的存储量最大，而且还从相对安全的地方（例如澳大利亚、南非等）大量进口煤炭。此外，煤炭也比核能和天然气便宜得多，而且中国没有被《京都议定书》或其他国际限制排放公约完全约束，所以，中国的排放只受一定的限制。中国目前正在兴建新的发电站，毋庸置疑，这会加大排放量。所有这些造成的后果是中国污染严重。据估计，2000～2006年，中国造成了世界新增温室气体排放量的58％（与此形成对比的是，印度造成了全球新增温室气体排放量的6％）。国际气候变化委员会的科学家警告说，全球气候变暖将是一场不可避免的大灾难。
全球性警告
到2030年，全球污染将比科学家设定的临界点超出80％（超过临界点后，气候变化将不可避免）。中国和印度想要提高生活水平的渴望并不有利于改变这种状况。国际能源机构估计，如果中国的能源消费习惯不发生重大改变，那么到2030年，中国的排污量将比美国多出2/3。
为了提供人类需要的供暖和照明，煤炭必须经过发电站转换为电能。在这一燃烧煤炭转换成电能的过程中，实际上只有1/3的能源进行了转换，相当一部分能源浪费了。同样，在原油提炼加工成石油产品（例如汽油、柴油、民用燃料油等）的过程中也会发生能源浪费。因而，污染问题是一大难题。
国际公认限制温室气体排放并不是一件容易的事情，因为很难准确计算排放量。比如，中国成为“世界工厂”，也就是说，中国成千上万的工厂实际上由外国公司拥有，或者是接受外国公司的订单、以外国品牌的名义制造产品。单就美国的零售业巨头沃尔玛而言，2007年它从中国进口了大约价值180亿美元的产品，是中美贸易逆差的1/10。
据国际能源机构的估计，中国能源的1/4多用于出口产品的加工制造，占中国温室气体排放量的1/3还多。出口产品的能源消耗在中国能源消耗中所占比例不断增加，比美国、欧盟以及日本出口产品的能源消耗的比例都要高得多。事实上，发达国家外部采购的不仅仅是他国的加工制造能力，还包括能源消耗以及温室气体排放量。
尽管中国已经成为世界上最大的温室气体排放国，但是中国人均温室气体排放量比美国人和欧洲人却少得多。
目前，全球二氧化碳的排放量大约1/4来自煤炭，如果所有规划中的燃煤火力发电站兴建起来，那么毫无疑问这一比例将直线上升，所有煤厂生命周期中所产生的二氧化碳量将等同于过去250年燃烧煤炭产生的二氧化碳的总量。当然，这些估计的前提是中国经济维持目前的发展劲头。但是，过去10年内，中国的发展已经对专家的预测造成了极大的挑战，也许在下一个10年，这种挑战还将继续存在。“中国已经成为金发女孩经济所谓“金发女孩经济”，是美国华尔街在20世纪90年代中期创造出来的名词，借用《格林童话》中小女孩在3只熊家里吃东西的故事，来说明既不太冷、又不过热、刚刚好的经济环境。——译者注，人们总认为下一年它的发展势头将缓下来，可它从来没有过。”伊朗前外交官、能源顾问迈赫迪·瓦尔兹如是说。
国际能源机构首席经济学家法提赫·比罗尔认为，中国新增能源的90％将来自燃煤火力发电站。“在接下来的60年内，它们将排放大量的二氧化碳。一旦这些火力发电站建起来，就很难再关闭它们了。我们将受困于它们，因为这些设备将存在很长一段时间。”比罗尔说，“如果我们不能在10年内做出一些改变，那么以后就很难再改变了。导致我们受困的一些因素已经无法阻止。形势每况愈下，每年我们燃烧更多的煤炭、排放更多的二氧化碳，相应的，我们能做的不过是会谈、会谈、再会谈，什么都没做成。下一个10年将是气候变化非常重要的10年。”
下一轮商品市场 第一章 能源 煤炭大国的回归（5）
煤炭难题
截至目前，与石油和天然气相比，煤炭仍是污染最大的矿物燃料。燃烧每吨煤炭会产生25吨的二氧化碳排放物，还包括其他污染物（例如汞、氧化氮、二氧化硫等）；科学界认为这些温室气体是导致全球变暖的罪魁祸首。大气中二氧化碳比例的增大与全球消费更多的矿物燃料之间存在一致性，这绝对不是偶然。煤炭是全球主要的温室气体排放源，2004年竟然超过了石油。
大约数千万年前，地质学上称为石炭纪，植物遗骸沉积先转换成泥煤炭，然后在足够的压力和适当的温度下，挤压出水分，最终成为煤炭。石油和天然气由1400万年前沉到海底的浮游生物演化而来。燃烧生物燃料同样也会释放出大量的二氧化碳，因为从本质上来说，生物燃料也是含碳的植物。
二氧化碳是主要的温室气体，占到所有温室气体排放量的3/4还多。它在现实世界中扮演了一个非常重要的角色。排放到空气中的大部分二氧化碳已经被各种各样的植物吸入了，植物需要二氧化碳进行光合作用以维持生命，植物死亡腐烂之后，二氧化碳又再次排放到大气中。此外，二氧化碳对于地球也很重要，二氧化碳能阻止太阳辐射到地球上的部分热量向外层空间发散，因而能起到保温的作用；没有这一保温层，地球会变得很冷、不适宜生命生存。但这就像人生中很多事情一样，过犹不及，好的东西多了就变得不好了：排放到大气中的二氧化碳越多，大气的温室效应就越强，全球变暖现象因而也就发生了。
控制煤炭污染已经进行了几个世纪，但是煤炭污染不仅没有减少反而增多了。14世纪，英国进行严格的空气污染管制，控制铁匠使用煤炭来锻造铁器时产生的大量黑烟。19世纪，英国政府制定了相关法律来减少铁路运输和工厂的黑烟排放量。在美国，加利福尼亚州是第一个动用司法权来限制大气污染的州，1947年加州通过了《空气污染控制法案》（AirPollutionControlAct），1969年加州又率先通过了空气质量标准，对主要的几种空气污染物做出了相应的规定。之后美国各大州陆续效法。尼克松总统1970年发表新年演讲时提议创办环境保护署，针对的主要就是煤炭的污染问题。尼克松说，接下来的10年是“美国为过去还债，重新谋求清洁的空气、水以及生活环境的10年。机不可失，时不再来啊。”尼克松的这一演讲发表于大约40年前，强调了环境问题的紧迫性。20年前，也就是1988年，老布什总统提出“白宫效应”一说，认为政治权利可以用于污染管控。自此之后，联邦政府通过了很多条法规，但是没有取得任何成效。
小布什2001年执政后，却用“白宫效应”来驳回限制温室气体排放的国际协议——《京都议定书》。曾著有《煤的历史》（Coal：AHumanHistory）一书的作家巴巴拉·弗里兹表示，小布什的当选，相当一部分原因是得到了美国煤矿产业的支持。西弗吉尼亚州是*党的传统据点，但却给小布什捐赠了大量的竞选基金。由于担心*党竞选人戈尔上台后会加强环境管控，西弗吉尼亚州高调反对戈尔。
煤炭产业强烈反对限排措施，并直言不讳地表示反对洁净空气政策。一位前煤炭公司管理人员曾表示，地球还缺乏足够的二氧化碳，我们应当燃烧更多的煤炭来给地球保温，还能给植物提供充足的二氧化碳维持生命，从而使地球变得更绿。
下一轮商品市场 第一章 能源 煤炭大国的回归（6）
布什政府执政后不久就公布了《国家能源政策》报告。这份报告以及随之而来的能源政策较少涉及煤炭以外的能源。事实上，这份报告称，为满足美国不断增长的电力需求，煤炭仍将是主要的能源。2005年布什提出《能源政策法案》，这是为进一步回馈煤炭产业而提出的财政刺激政策，目的是希望更清洁环保地利用煤炭资源。布什政府给出了50亿美元的煤炭补贴，其中20亿美元用于开发“清洁煤炭”发电站——旨在开发燃烧煤炭时减少温室气体排放量的技术。
布什对煤炭产业的支持表明了他将能源安全置于全球变暖这一警告之上。美国大约一半的电能来自于燃煤火力发电站，为此每年需要消耗10亿多吨煤炭，大部分煤炭由本土供应。2/3的煤炭来自于怀俄明州、西弗吉尼亚州以及肯塔基州，经由火车运往全国各地。很多人经常遇到的被挡在红线外等待的情况，就是因为装煤的货运火车正在经过，车厢里满载的都是煤炭。
政客们总是将能源安全和气候变化相提并论，但是迄今为止，这两个论题还不是完全相悖的。自“9·11”恐怖袭击、伊拉克战争、打击阿富汗塔利班武装以及美国和伊朗之间的相互武力威胁之后，布什政府已经把能源安全当做一个课题，把美国的能源政策重点放在安全供应上，例如煤、用于制造乙醇等生物燃料的玉米等，主要由国内及友好国家（例如邻国加拿大）提供。加拿大是世界上沥青砂（一种非传统的油源，与传统的油源相比，沥青砂在提炼过程中会消耗更多的能源，排放更多的温室气体）探明储量最多的国家之一。布什政府的能源安全政策在农业国家中产生了波动效应，因为美国对乙醇（在美国由玉米制造而成）实施管制。类似的政策已经成为全球粮食危机不断加剧的重要因素。
白宫首席环境顾问詹姆斯·康诺顿一向反对政府强制实行温室气体减排措施，这也在一定程度上说明了布什在这一问题上采纳了什么样的建议。当康诺顿（进入政坛前，他是名律师，为工业公司在有