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“对于农场管理来说，土地所有权是非常重要的，因为要是我拥有这块土地、想要将它传给我的孩子，至少传上几百年吧，那么，我就必须有所作为、采取一些行动。但是，要是我只是和邻居或朋友签订了一个短期的土地使用协议，那么对这块土地的使用，我的想法肯定就不一样了。”克鲁斯说。他一直在监控艾奥瓦州各个城镇水流失和土壤侵蚀的问题。克鲁斯还补充说，土地管理公司手中拥有相当大面积的土地资源，土地管理公司要的是总收入。公司的出发点是尽其所能地挣钱，它们不可能主动采取保护措施从而增加自己的成本。“我们不能仅仅依靠破坏土壤和资源来生产乙醇和生物能源以实现政府设立的宏伟目标，因为我们的生产力依赖的是健康的土壤和水生态系统。”克鲁斯表示。
下一轮商品市场 第二章 农业 美洲的玉米（9）
为了表示对艾奥瓦州河流中硝酸盐含量超标的重视，艾奥瓦州政府在其首府得梅因安装了世界上最大的硝酸盐移除设备。得梅因市从拉孔河中获取饮用水——拉孔河还灌溉了艾奥瓦州境内一些最肥沃的农田，然后流入得梅因河并汇入密西西比河中。艾奥瓦州立大学农艺学教授肯德尔·拉姆基说，农业生产对水质量和土壤侵蚀造成的影响应该引起公众的重视，这样才能确保农业的可持续发展。“艾奥瓦州境内的一些土地是世界上最肥沃的，我们拥有雨养系统在农业中，雨养是指依靠天然降水进行农业生产活动。——译者注，我们拥有充足的阳光，土壤是艾奥瓦最为宝贵的资源，问题是我们能保持现状多久。”拉姆基说，“每一次文明的没落都是由土地使用不当引起的。”拉姆基以新月沃土为例来说明这一点。新月沃土是现代农业的主要发源地，它从东部地中海向今天的伊朗延伸。几个世纪以来，新月沃土经历了多次农业扩张清地，如今这块土地遍布的要么是沙漠地区、要么是不适合发展农业的半沙漠地区。
水质和玉米种子的质量并不是全部问题所在，水量也是问题。玉米种植占用了美国19％的灌溉田地，玉米种植加上干草、大豆、果园和棉花种植占据了美国灌溉田地的一半以上。与艾奥瓦州西部接壤的内布拉斯加州，其种植的玉米一半左右都采用了灌溉系统；内布拉斯加州的灌溉用水主要来自奥加拉拉蓄水层，这是世界上最大的淡水蓄水层之一。
内布拉斯加州是世界第三大玉米生产地，仅次于艾奥瓦州和伊利诺伊州；而且还是继艾奥瓦州之后的第二大乙醇生产地。内布拉斯加州玉米高产的原因之一就是灌溉系统的应用；灌溉田地中的玉米产量是那些非灌溉田地玉米产量的2倍。内布拉斯加州2007年的种植面积是自1936年以来最大的，种植面积的扩大导致用水量的增加——但是，水资源正在枯竭。奥加拉拉蓄水层对于美国农业来说至关重要，美国30％的地下水灌溉用水都来自这里。奥加拉拉蓄水层大部分位于美国中西部的半干旱地区，包括内布拉斯加州在内的西部地区、堪萨斯州、得克萨斯州北部以及科罗拉多州。自20世纪50年代以来，玉米和小麦种植的扩张造成了地下水位的降低，一些地区甚至降低了30多米。
对水的影响不仅仅是玉米种植所造成的，农业的总体迅猛发展是主要原因。随着城市化进程进一步展开，必须用更少的资源来生产食品，因为农场面积越发减少。农业生产接受政府补助，这本身就违背经济学原理。政府补助让消费者没有承担食品的真实成本。农业用水占用了美国用水总量的3/4，但是水价却没有反映出水的生产和供应成本，因为是政府出资修建供水的基础设施和保护水质。
美国政府实行减税政策以鼓励乙醇生产，同时也刺激了玉米生产，实际上美国政府正在加剧墨西哥湾的污染（种植更多的农作物需要更多的氮，玉米带附近河流中的氮含量已经相当高了，这些氮最终都流进了墨西哥湾）。农民们对环境问题并不是不关注，但是现在他们更多的是沉浸在玉米丰收的喜悦中，因为这意味着他们收入可观。这本身也是问题。
新时代还是又一次轮回？
高价的谷物、对于乳制品和肉类的强大需求以及逐渐发展起来的乙醇市场，让农民们在一个新的繁荣时期重新树立起信心。美国200万农民现在每年的收入超过700亿美元，这多亏了商品价格的上涨和政府慷慨的补助（其中一些补助接受者已经比较富裕了），近10年，美国农民的年收入比以往任何时候都要高。
下一轮商品市场 第二章 农业 美洲的玉米（10）
松德布拉德对我解释说，农民收入的提高并不能说明一切。“任何想从事农业生产的人都必须先准备100万美元的现金作为启动资金。农业是一个资本密集型产业，而且农业用地很难找到；要么这块地世世代代属于某一个家族，要么这块地的租金奇高无比。”他还说，“你可能已经注意到，土地租金已经上涨了，因为土地的价格在过去5年间翻了一番，每英亩的售价是9000美元，就在5年前，这里西北部的土地价格还是每英亩3000美元。”生物燃料产业的繁荣和食品需求的不断增长推动了从艾奥瓦州到阿根廷一带的农田价格的上涨，这一带农田的增值速度甚至在2006年超过了曼哈顿和伦敦住宅公寓的增值速度。美国的次贷危机还没有影响到农村地产。
玉米和肉类价格增长的那部分并不是全都进入了农民的口袋。“自20世纪30~40年代以来，农民收入增长的80％都用在了付租金和其他花费上。”松德布拉德表示。农民的财富是和农作物价格联系在一起的，而这些农作物价格属于商品市场中较不稳定的那部分。能源和金属是有限的，而玉米、小麦和大豆每年都可以生长，它们的供求关系受到不可预测的天气情况和病虫害的影响。对农业状况做出预测，就是基于这种不确定性。
农业预测还依赖于人的情感，玉米种植带的信心就非常高。也许这是有原因的；20世纪80年代发生的那场农业的信贷危机已经过去很久了，可是对于许多农民来说那依然是件痛苦的事情，当时利率上涨了15％（时任美联储主席保罗·沃尔克试图通过此举来减缓通货膨胀现象），农民还不起高额的抵押贷款而不得不放弃种地。这就是当时的“次贷危机”。20世纪80年代中期美国农村地区的这场信贷危机成为好莱坞电影的重要主题，著名演员简·芳达、杰西卡·兰格和茜茜·斯派塞克等主演的不同影片纷纷对此进行演绎和诠释。乡村音乐家威利·纳尔逊带头组织了“农场援助”项目，为苦苦挣扎的农民募集善款。如今农业贷款已经不成问题：与农田价值相比，农业贷款处于历史最低位，农户的资产价值要大大超过美国城市中等家庭的资产价值。
上一次农业危机的开端和21世纪最初10年的后几年流行的乐观主义似乎有类似之处。20世纪80年代的农业信贷危机发生在20世纪70年代的农业扩张之后。厄尔·布茨曾连任尼克松政府和福特政府的农业部长一职，布茨告诉农民“低价已成历史”、“农业将迅猛发展起来”。20世纪70年代末期，农产品再次陷入低价泥潭，而当时的农业生产成本却因为受到高油价的影响而不断上升，这导致贷款利率一路走高，这些贷款被那些对农业持乐观态度的人用来购买土地。
有钱的农民
大型家庭农场（那些拥有土地面积不低于2000英亩的农场）的数量在美国210万个农场中占4％，这些农场2005年获得政府补助总额的319％（即775亿美元），而占所有农场513％的小型农场（那些拥有土地面积不超过100英亩的农场）只收到补助总额的45％。政府补助的一半以上给了农民而非投入农业生产，因为这是用于环保休耕计划的拨款。
美国农业部没有隐瞒补助系统的支付方式，“一般来讲，农场规模和销售价格是直接相关的。大一些的农场获得的补助就多，补助随着农场面积的增大而增加”。政府补助系统对富裕的农民更为有利，它主要是根据赢利状况进行分配。近90％的政府补助给予了5种主要作物：小麦、棉花、玉米、大豆和水稻。截至2007年，美国的水果和蔬菜种植者从未收到过政府的补助款。不过，已经去世的农民也是符合政府补助标准的：1999～2005年间，政府为172801个已经去世的农民支付了高达11亿美元的补助款项。
下一轮商品市场 第二章 农业 美洲的玉米（11）
农民的收入和净资产要比美国普通家庭高。美国农民平均收入为53779美元，美国普通家庭的平均收入为46326美元，也就是说农民的净资产是美国普通家庭的5倍。加上减税和其他补助，美国农民的待遇相当不错。欧洲和日本农民的情况也是如此。每年全球农业补助的总金额超过2000亿美元，相当于价值为12万亿美元的农业增值的1/6。
但不管怎么样，实行农业补助政策在政治上是有利的。每个州都有自己的农业产业，历届美国总统也总是和土地颇有渊源。卡特总统将自己呈现为自佐治亚州的花生农；里根总统喜欢待在他的加利福尼亚大农场；小布什竭力把自己包装成一个得克萨斯牧场主——这和他在东海岸长大的事实相去甚远。而希拉里·克林顿则从牛期货交易中收获不小。
农业迎来了黄金时代吗？
似乎农业迎来了它的黄金时代。但是，尽管生物燃料的发展对农业和商业都有利，但如果粮价持续上涨，政治家们会很快改变论调。为同时满足发展乙醇和生产粮食的需求，世人已经就有关土地竞争、森林采伐、碳排放和饥饿等问题展开了激烈的争论。所有这些问题都不是孤立的，但是2007和2008年粮价的上涨不能简单地、一股脑儿地归因于生物燃料的生产。2007年同时发生在美国不同地方的洪涝干旱灾害严重影响了小麦的生长，发生在乌克兰、澳大利亚和印度的旱灾以及英国的洪涝灾害同样也影响了谷物产量。澳大利亚的旱灾还造成牛奶产量的下滑，致使全球乳制品价格全线上涨。中国的洪涝灾害侵袭了大片农田，导致粮食涨价。美国最大的水果和蔬菜种植地——阳光之州加利福尼亚的冰冻天气极大地减少了水果和蔬菜收成。冰冻天气影响了全美的粮食价格。
这些价格抬升的现象都是缘于天气之故，而非生物燃料。油价的上涨增加了农作物生产、运输和食品加工的成本。生物燃料产业的迅猛发展和粮价的上涨有一定的关系，毕竟生物燃料需求的增加给土地资源施加了越来越大的压力。前美国农业部首席经济学家凯斯·柯林斯对小麦价格从1790年以来的发展变化做过一个图。图中的曲线告诉我们，在过去218年里，农产品价格呈现长期下降趋势，生产力确定的情况下，供应总是大于需求。“我不会置历史事实于不顾，我想说的是我们处于一个多种因素共同起作用的历史时期……也就是说，市场价格将继续走高，比以往任何时期都要高，这不难理解：我们也能为食品多花点钱。”柯林斯说。美国人在食品方面的开销在过去20年里减少了一半，占总收入的9％，但是，在墨西哥、印度尼西亚和巴基斯坦等国家，人们的食品开销占总收入的一大部分，玉米粉圆饼价格的上涨（墨西哥）、小麦的短缺（巴基斯坦）、大豆的短缺（印度尼西亚）以及粮食暴动（海地）等问题已经引发了多次*示威活动。
粮食供应和粮价一直都是敏感而复杂的问题。世界上肥胖者和营养不良者数量大致相当（大约各有10亿人）。将农业视为能源安全的解决之道，是不具有可持续性的。因为由于世界人口在不断增长、发展中国家的富裕程度在不断提升，对于粮食的需求肯定也会随之不断增加；与此同时，气候变化导致全球水供应承受着巨大压力。
长期以来，农业一直受政府忽视，而农业市场环境，20世纪80~90年代的大部分时候对农民也不是很有利，因此，难怪农民们希望农产品的需求竞争更激烈一点。但是支持生产玉米的乙醇政策对环境产生的直接影响，需要严格监控和及时应对。国际贸易、粮食自给、食物里程和动物福利也是政府粮食政策的组成部分，这些同样会对谷物、油料作物以及家畜的供求关系产生显著的影响。
政府补助农业的盛行是另一个问题，它将最终影响粮食价格和对粮食的需求。这些政策很难都取消，尽管大家可以做出最大努力，尽可能地创建一个自由