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螅骏ⅴ楗猢‘ドのことであろうと思われた。この『ハ猊拴‘』の名物が、それだったのである。
ところが生憎《あいにく》この時、プリン？アラモ嗓蠅婴昵肖欷皮い俊Ｍ┰蠼椁人激铯欷肟亭稀ⅳ嗓长送袱猡韦蛸Iえる店はないかと店員に尋ねた。
女子店員は、バス通りにも『ハ猊拴‘』の支店が一軒あるから、そっちに行ってみてはどうかといった。そして地図を出して、その場所を教えた。
その時客は、教わった店の位置を確認して、こう漏らしたという。
「なんや、こんなところにも同じ店があったんか。それやったら、これから行くところと目と鼻の先や。へえ、もっと早よ訊いといたらよかった」
女子店員が彼に教えた店の位置は、大江西六丁目というところだった。早速その店に捜査員が行って確認したところ、やはり金曜日の夕方、桐原洋介らしき人物が立ち寄っていることが判明した。彼はプリン？アラモ嗓蛩膜馁Iった。ただし、そこからどこへ行ったかまではわからない。
男に会うためにプリンを四つも買っていくとは思えなかった。桐原が行った先には女がいたのだろうというのが、捜査員たちの一致した考えだった。
やがて一人の女の名前が浮かんできた。西本｜文代《ふみよ》という女だった。『きりはら』の名簿に名前が載っており、彼女は大江西七丁目に住んでいた。
笹垣と古賀が西本文代に会いに行くことになった。
トタン板やありあわせの木材を適当に組み合わせたような家がびっしりと、しかも乱雑に建ち並んでいる中に、吉田ハイツという名のアパ趣悉ⅳ盲俊Ｃ骸钉工埂筏堡郡瑜Δ驶疑瓮獗冥摔稀ⅳ趣长恧嗓长恧嗓裹い染みがある。蛇が這うようにセメントを塗ってある部分は、ひび割れのひどいところだろう。
西本文代の部屋は一〇三号室だ。隣の建物との間隔がないので、一階には殆ど日が当たっていなかった。薄暗くじめじめとした通路に、錆びた自転車が止めてある。
それぞれのドアの前に置かれた洗濯機をよけながら、笹垣は部屋を探した。手前から三番目のドアに、西本とマジックで書いた紙が貼られていた。笹垣はそのドアをノックした。
はい、という声が聞こえた。女の子の声だった。しかしドアは開かなかった。代わりに内側から問いかけてきた。「どちら様ですか」
どうやら子供が留守番をしているらしい。
「おかあさんはいてはれへんのかな」笹垣はドア越しに尋ねた。
これに対する答えはなく、再び、「どちら様でしょうか」と訊いてきた。笹垣は古賀を見て苦笑した。相手が知らない人間の場合、決してドアを開けてはいけないと教育されているのだろう。無論、悪いことではない。
笹垣はドアの向こうにいる少女に聞こえるように、しかし隣近所にはなるべく響かぬよう声を眨潳筏皮い盲俊！妇欷握撙扦埂￥ⅳ丹螭恕ⅳ沥绀盲扔崵郡い长趣ⅳ盲皮汀�
少女は沈黙した。戸惑っているのだろうと笹垣は解釈した。声から推測すると、小学生か中学生だろう。警察と聞けば緊張して当然の年頃だ。
鍵の外れる音がしてドアが開いた。しかしドアチェ螭悉堡椁欷郡蓼蓼坤盲俊Ｊ互螗沥郅嗓蜗堕gの向こうに、目の大きな少女の顔があった。陶器のように肌理《きめ》の細かい、白い睿Г颏筏皮い俊�
「母はまだ帰ってません」毅然とした、という表現がふさわしい口眨巧倥悉い盲俊�
「買い物？」
「いえ、仕事です」
「いつもは何時頃にお帰り？」笹垣は腕時計を見た。五時を少し回っていた。
「もうそろそろ帰ってくると思いますけど」
「そう。そしたら、ここでちょっと待ってるわ」
笹垣がいうと、彼女は小さく頷いてドアを椋Г幛俊９G垣は上着の内ポケットに手を入れ、煙草を取り出した。「しっかりした子やな」小声で古賀にいった。
「そうですね」と古賀は答えた。「それに――」
若手刑事が何かいいかけた時、再びドアが開いた。今度はチェ螭盲皮い胜盲俊�
「あれ、見せてもらえます？」少女が訊いてきた。
「あれ？」
「手帳です」
「ああ」笹垣は彼女の目的を理解した。思わず睿Г彜唷！袱悉ぁⅳ嗓Δ尽咕焓謳い蛉·瓿訾贰⑿凑妞钨Nってある身分証明の頁を広げた。
彼女は写真と笹垣の顔を見比べた後、「どうぞ上がってください」といってドアをさらに大きく開けた。笹垣は少し驚いた。
「いや、おっちゃんらはここでええよ」
すると彼女はかぶりを振った。
「そんなところで待ってられたら、近所の人から変に思われますから」
笹垣はまた古賀と顔を見合わせた。苦笑したいところだったが我慢した。
失礼します、といいながら笹垣は部屋に上がった。外観から予想したとおり、家族で住むには狭い間取りだった。入ってすぐのところが四畳半ほどの板の間で、小さな流し台がついている。奥は和室で、広さはせいぜい六畳というところだろう。
板の間には粗末なテ芝毪纫巫婴盲欷皮い俊Ｉ倥藙幛幛椁臁⒍摔悉饯长俗盲俊Ｒ巫婴隙膜筏胜盲俊Ｉ倥夏赣Hと二人暮らしらしい。テ芝毪摔膝豫螗劝驻违隶Д氓违些‘がかけられていた。ビニ胙uで、端に煙草の焦げ跡がついていた。
少女は和室で、押入にもたれるようにして座り、本を読み始めた。背表紙にラベルが貼ってある。図書館で借りたものらしい。
「何を読んでるの？」と古賀が話しかけた。
少女は黙って本の表紙を見せた。古賀は顔を近づけてそれを見て、へえ、と感心したような声を出した。「すごいものを読んでるんやなあ」
「何や？」と笹垣は古賀に訊いた。
「『風と共に去りぬ』です」
へええ、と今度は笹垣が驚く番だった。
「あれは映画で見たけどな」
「僕も見ました。いい映画です。けど、原作を読もうと思たことはないなあ」
「最近は俺も本を読まんようになったわ」
「僕もです。『あしたのジョ护Kわってしもたから、マンガもめったに読まんようになりました」
「そうか。とうとうジョ饨Kわったか」
「終わりました。この五月に。『巨人の星』とジョKわったら、もう読むものがありません」
「よかったやないか。ええ大人がマンガを読んどる姿は、格好のええもんやない」
「それはまあそうですけど」
笹垣たちが話している間も、少女は顔を上げることなく、本を読み続けていた。馬鹿な大人がくだらない無駄話で時間を潰しているとでも思っているのかもしれない。
同様のことを古賀も感じたのか、以後は無口になった。手持ち無沙汰《ぶさた》そうにテ芝毪蛑赶趣扦长膜长膜趣膜膜い俊￥筏贰⒉豢欷饯Δ祟啢蛏悉菠可倥我暰�を受け、それも止めざるをえなくなった。
笹垣はさりげなく家の中を見回した。必要最小限の家具や生活必需品があるだけで、贅沢品と呼べそうなものは一切ない。勉強机も本棚もない。辛うじて窓際にテレビが置いてあったが、室内アンテナを立てる方式のひどい旧型だった。たぶん白坤恧Δ缺摔舷胂瘠筏俊％攻ぅ氓沥蛉毪欷皮狻⒒妞訾毪蓼扦摔氦い证螭却郡丹欷毪诉‘いない。そして映った映像には、見苦しい横縞が何本も入っていることだろう。
物が少ないだけではない。女の子が住んでいるというのに、明るく華やいだ雰囲気がまるでなかった。部屋全体が暗く感じられるのは、天井の蛍光灯が古くなっているせいだけではなさそうだった。
笹垣のすぐそばに、段ボ胂浃姆eまれていた。彼は指先で蓋《ふた》を開け、中を覗いてみた。ゴムで出来たカエルの玩具《おもちゃ》がぎっしりと入っていた。空気を送ってやると、ぴょんと跳《は》ねる仕掛けだ。祭りの時などに夜店で売っている。西本文代の内職らしい。
「お嬢さん、お名前は？」笹垣は少女に訊いた。いつもなら、お嬢ちゃん、と呼びかけるところだったが、彼女に対してはふさわしくないような気がした。
彼女は本に目を落としたまま答えた。「西本ユキホです」
「ユキホちゃん。ええと、どういう字を書くのかな」
「降る雪に、稲罚Г畏＇です」
「ははあ、それで雪罚Г沥悚螭￥à挨浃省构刨Rに同意を求めた。
そうですね、と古賀も頷く。少女は無反応だ。
「雪罚Г沥悚蟆①｜屋の『きりはら』という店、知ってるか」笹垣は訊いてみた。
雪罚Г悉工挨摔洗黏à胜盲俊４饯蝮陇幛皮椤⑿·丹hいた。「母が時々行きます」
「うん。そうらしいね。あの店のおっちゃんと会《お》うたことはあるか」
「あります」
「この家に来たことは？」
すると雪罚Г鲜驻騼Aげ、「あるみたいです」と答えた。
「雪罚Г沥悚螭い霑rに来たことはないの？」
「あったかもしれません。でも、覚えてません」
「何しに来たんやろ」
「知りません」
ここでこの娘を詰問するのは、あまり得策ではないかもしれないと笹垣は思った。これから何度も伲鼏枻工霗C会があるような気がした。
笹垣は再び室内を眺めた。特に目的があったわけではなかった。ところが冷蔵庫の横のゴミ箱を見た時、思わず目を見開いていた。あふれるほどに入ったゴミの一番上に、『ハ猊拴‘』のマ毪盲堪呒垽dっていた。
笹垣は雪罚Г蛞姢俊￥工毪缺伺饶郡悉盲俊１伺悉工挨四郡颏饯椁贰ⅳ蓼勘兢蛘iむ姿勢に戻った。
彼女も同じものを見ていたのだと笹垣は直感した。
それから少しして、不意に少女が顔を上げた。本を椋Г浮⑿vのほうを見た。
笹垣は耳をすませた。サンダルをひきずって歩くような足音が聞こえた。古賀も気づいたらしく、小さく口を開いた。
足音はさらに近づき、この部屋の前で止まった。かちゃかちゃと金属音がする。鍵を取り出しているらしい。
雪罚Г丧ⅳ韦趣长恧蓼浅訾皮い盲俊！告I、開いてるよ」
「なんで鍵をかけとけへんの。危ないやないの」そういう声と共にドアが開いた。水色のブラウスを着た女が入ってきた。年齢は三十代半ばか。髪を後ろで束ねていた。
西本文代はすぐに笹垣たちに気づいた。虚をつかれたような顔をし、娘と見知らぬ男たちを交互に見た。
「警察の人やて」少女がいった。
「警察の……」文代の顔に怯《おび》えの色が浮かんだ。
「大阪府警の笹垣といいます。こっちは古賀です」笹垣は立ち上がって挨拶した。古賀もそれに倣《なら》った。
文代は明らかに動揺していた。顔は青ざめ、自分が何をすべきか思いつかない様子だった。紙袋を持ったまま、ドアも椋Г幛氦肆ⅳ辆·筏皮い俊�
「ある事件のことで捜査をしてましてね、西本さんにお尋ねしたいことがあるので、お邪魔したというわけです。留守中に上がり込んで、すみません」
「ある事件て……」
「伲荬韦袱丹螭韦长趣撙郡ぁ寡┓＇が横からいった。
文代は一瞬息をのんだようだ。この二人の様子から、彼女たちがすでに桐原洋介の死について知っていること、その死について母子で何らかの会話を交わしていることを笹垣は確信した。
古賀が立ち上がり、「どうぞおかけになってください」と文代に椅子を勧めた。文代は動揺の色を全く消せぬまま、笹垣の向かい側に座った。
顔立ちの整った女だなと笹垣はまず思った。目尻が少し緩みかけているが、きちんと化粧すれば、間摺い胜廊摔尾款悿巳毪毪坤恧Α￥筏饫浃郡じ肖袱蚊廊摔馈Ｑ┓＇は明らかに母親似といえた。
中年以上の男なら、夢中になる者も少なくないだろうと笹垣は想像した。桐原洋介は五十二歳。下心を持っても不思議ではない。
「失礼ですけど、