白夜行:日文版-第34章

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が、社交界で役立つだろうということから、ダンス部だけは認めてくれたのだ。
　そして――。
　偅龢蛳忝绀稀⒈摔�選んだ女ではなく、彼を選んだ女だった。清華女子大の部員の中でも、一年生の時から彼女は際立って美しかった。新入部員にとっての最初の発表会で、誰が彼女のパ�‘トナ�‘になるか、男子部員の最も関心のあることだったが、ある日彼女のほうから一成にいってきたのだ。自分をパ�‘トナ�‘に選んでほしい、と。
　彼女の美しさには一成も目を見張っていたから、この申し出に彼は有頂天になった。そしてコンビを組んで練習を重ねるうち、即座に恋愛関係に陥った。
　しかし、と彼は思う。
　香苗に対して恋愛感情を持っていたかどうか、彼としては自信がなかった。単に美しい娘と交際できること、肉体関係を持てることで、はしゃいでいただけのように思えるのだ。その証拠に、ほかに楽しそうな撸Г婴斡嫽�があった時などは、彼女と会うほうを犠牲にすることも少なくなかった。そうすることが大して苦痛でもなかった。彼女はよく、一日に一度は電話してくれといったが、それが煩《わずら》わしいと思うこともしばしばだ。
　また香苗にしても、本当に自分のことを愛してくれているのかは怪しいと思った。彼女はただブランドが欲しいだけではないのか。時折彼女は将来という言葉を口にするが、仮に自分との結婚を望んでいたにしても、それは彼女が彼の妻になりたいからではなく、篠塚一族の中に食い込みたいからではないかと一成は推測していた。
　いずれにしても、香苗との関係はそろそろ終わりにしようと彼は考えていた。今日の練習中でも、彼女は他の部員に見せつけるように身体をすりよせてきた。あんなことは、もうたくさんだと思った。
　そんなことを考えながらコ�‘ヒ�‘を飲んでいると、助手の女性が目の前に現れた。
「終わりましたよ」といって彼女は微笑んだ。
「どんなふうに？」と彼は訊いた。
「それは御自分の目で、おたしかめになってください」助手の女性は、意味ありげな目をしていった。
　江利子は一番端の椅子に座らされていた。一成はゆっくりと近づいていった。鏡に映った彼女の顔を見て、彼は思わず息をのんだ。
　髪は肩の少し上まで切られていた。耳たぶが少し覗いている。それでもボ�‘イッシュにはならず、女らしさを感じさせる仕上がりとなっていた。さらに化粧を施された彼女の顔に、一成は見とれた。肌の美しさが一段とひきたてられたようだ。切れ長の目は、彼の心を揺さぶった。
「驚いたな」と彼は呟いた。声が少しかすれた。
「変じゃないですか」江利子は不安そうに訊いた。
「とんでもない」彼は首を振り、マスタ�‘を見た。「すごいね。大したもんだ」
「素材がいいということですよ」マスタ�‘は、にっこりした。
「ちょっと立ってみてくれよ」一成は江利子にいった。
　彼女はおそるおそる立ち上がった。恥ずかしそうに上目遣いに彼を見る。
　一成は彼女の姿をじっくりと眺めた。それからいった。「明日の予定は？」
「明日？」
「土曜日だろ。講義は午前中だけ？」
「あ、あの、あたし、土曜の講義は選択していないんです」
「それはちょうどよかった。何か予定は入ってるの？　友達と会う約束とか」
「いいえ、特にありませんけど」
「じゃあ決まった。僕に付き合ってもらおう。君を連れていきたいところがいくつかあるんだ」
「えっ、どこですか」
「それは明日になってからのお楽しみだよ」
　一成は改めて江利子の顔と髪形を観賞した。予想以上だった。この個性派美人には、どういう洋服を着せたらいいだろうか――早くも明日のデ�‘トに思いを馳せていた。

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５
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　月曜日の朝、江利子が階段教室に行くと、先に席についていた雪罚Г�彼女の顔を見て大きく目を開き、そのまま表情を止めた。絶句しているようだった。
「……どうしたの、それ」しばらくして雪罚Г悉い盲俊Ｕ浃筏�声がうわずっていた。
「いろいろとあってね」江利子は雪罚Г坞Oに腰を下ろした。すでに顔見知りになっている学生たちも、彼女のほうを見て驚いた顔をしている。それがとても気持ちよかった。
「いつ、髪を切ったの？」
「金曜日。あの、雨の日」
　江利子はあの日のことを雪罚Г嗽挙筏俊￥い膜猡侠渚菠恃┓＇も、驚きの表情を浮かべたままだった。しかしやがてそれも笑顔に落ち着いた。
「すごいじゃない。やっぱり篠塚さんは江利子のことが気に入ったのよ」
「そうなのかな」江利子は短くなった横の髪を指先でいじった。
「それで、土曜日はどこに行ったの？」
「それが――」江利子は告白を続けた。
　土曜日の午後、江利子が篠塚一成に連れていかれたところは、高級ブランド品を扱うブティックだった。彼は馴れた眨�子で店に入っていくと、あの美容院の時と同じように、店長らしき女性にいったのだった。彼女に似合う服を用意してほしい、と。
　上品な身なりをしたその店長は、この一言で俄然はりきった。若い店員たちに命じて、次から次と洋服を持ってこさせた。試着室は、江利子の独占状態だった。
　行き先がブティックだとわかった時には、大人っぽい洋服の一着ぐらいは買ってもいいと思った江利子だが、自分が着せられている洋服の値段を見て目を剥《む》いた。そんな大金は持ち合わせてはいなかったし、持っていたとしても、たかが洋服のために払える金額ではなかった。
　そのことを江利子が一成に耳打ちすると、彼は何でもないことのようにいった。
「いいんだ、僕がプレゼントするんだから」
「え�‘、そんな、だめです。こんなに高いもの」
「男がくれるという時には、遠懀Г胜�もらっておけばいいんだ。心配しなくても、見返りなんかは要求しないよ。君に似合う服を着てもらいたいだけなんだ」
「でも、昨日だって、美容院代を出してもらっちゃったし……」
「君の大切な髪を、俺の気紛れで切らせたんだから当然のことだ。それに、これはすべて俺のためでもあるんだ。一緒に連れて歩く彼女が、似合わない拢�子ちゃんカットをしていたり、保険のセ�‘ルスレディのような服を着ているのは、耐えられないからな」
「そんなにひどいですか、いつものあたし……」
「はっきりいうとね」
　一成にいわれ、江利子は情けない気持ちになった。これまでは、自分なりにお洒落《しゃれ》をしてきたつもりだったからだ。
「君は今、ようやく繭《まゆ》を作り始めたところなんだ」試着室の横に立ち、篠塚一成はいった。「どんなに奇麗に変われるのか、自分でも気づいていない。その繭作りに、俺が力を貸したいと思うわけだよ」
「繭から出てきても、あんまり変わらなかったりして……」
「そんなことはない。保証するよ」新しい洋服を彼女に渡すと、彼は試着室のカ�‘テンを椋Г幛俊�
　結局その日はワンピ�‘スを一着買った。もう、一、二着買えばいいと一成はいったが、そこまでは甘えられない。そのワンピ�‘ス一着でさえ、家に帰って、母親にどう説明しようかと悩んだ。何しろ前日の美容院での変身で、驚かせたばかりなのだ。
「大学での古着バザ�‘で買ったといえばいいさ」一成は笑いながらアドバイスをくれた。さらにこう付け加えた。「それにしてもよく似合ってるよ。女優みたいだ」
「まさか」江利子は照れながら鏡を見た。だが、満更でもなかった。
　話を聞き終えた雪罚Г稀ⅳⅳ�れたような顔でかぶりを振った。
「まるでシンデレラスト�‘リ�‘ね。びっくりして、何といっていいのかわからない」
「あたしだって夢を見てるみたいよ。こんなにしてもらっていいのかなと思っちゃう」
「でも江利子、篠塚さんのこと好きなんでしょ」
「うん……よくわかんないんだけど」
「そんなにやけた顔して、わかんないもないでしょ」雪罚Г蟽灓筏�睨《にら》んだ。

　翌日の火曜日、江利子が永明大学に行くと、彼女の変貌ぶりにダンス部の部員たちも驚きの色を見せた。
「すごいわねえ、髪形と化粧でこんなに変わっちゃうんだ。あたしもトライしようかな」
「エリは、磨けば光るタマだったってこと。土台がよくなくちゃ、何やっても無駄よ」
「あっ、ひど�‘い」
　こんなふうに取り囲まれ、騒がれるなどということは、江利子のこれまでの人生にはないことだった。こうした場面に立ち会った時、輪の中心にいるのは常に雪罚Г坤盲俊￥饯窝┓＇が、今日は少し離れたところで微笑《ほほえ》んでいる。信じられないことだった。
　永明大学の男子部員たちも、彼女を見つけるとすぐに近寄ってきた。そして、様々な伲鼏枻蛲钉菠�けてくる。ねえ、どうしたの、すごく変わったじゃないか。心境の変化でもあったの。恋人にふられたの。それとも恋人ができたの――。
　江利子は、注目されることがこれほど気持ちのいいものだとは知らなかった。いつも注目され続けてきた雪罚Г颉⒏膜幛屏w《うらや》ましく思った。
　しかし誰もが彼女の変化を喜んでくれるわけではなかった。先輩の女子部員の中には、露骨に彼女を無視する者もいたのだ。偅龢蛳忝绀胜嗓辖�利子の顔をしげしげと眺め、「色気づくには百年早いわよ」という台詞を吐いた。だが彼女は江利子を変えたのが自分の恋人だということには気づいていない様子だった。
　練習が始まる前に、江利子は二年生の先輩に呼ばれた。
「部費の支出を計算しといて」髪の長い先輩は、茶色の袋を差し出していった。「この中に帳簿と、前年度分の領収書が全部入ってるから、日付と金額を書いて、月別に計算しておいてほしいの。わかった？」
「いつまでにすればいいんですか」
「今日の練習が終わるまでに、やて」先輩はちらりと背後を見た。「偅龢蛳容叅沃甘兢洹�
「あ、はい、わかりました」
　二年生の先輩がいなくなってから、雪罚Г�近づいてきた。
「ひどいね、江利子が練習する時間がなくなるじゃない。あたし、手伝うから」
「大丈夫、すぐにできると思うよ」
　江利子は袋の中を覗いた。細々としたレシ�‘トが、びっしり入っているのが見えた。帳簿を出して広げたが、きちんと記入されていたのは二、三年前までのようだ。
　何かが下に落ちた。拾い上げると、プラスチック製のカ�‘ドだった。
「キャッシュカ�‘ドじゃない」雪罚Г�いった。「たぶん部費を入れてある口座のものよ。いい加減ね、こんなところに放り込んでおくなんて。盗まれたら大変なのに」
「でも暗証番号を知らないと、使えないんじゃないの」と江利子はいった。父親が最近キャッシュカ�‘ドを持つようになったらしいが、機械を使いこなす自信がなくて、それを使って金を引き出したことがないといっていたのを思い出した。
「それはそうだけど……」雪罚Г悉蓼篮韦�いいたそうだ。
　江利子はカ�‘ドの表面を見た。三協銀行という文字が印刷されていた。
　練習所の隅で江利子は帳簿つけを始めたが、思いの外に時間がかかった。途中雪罚Г�手伝ってくれたが、計算を終え、帳簿への記入を済ませた時には、練習時間もなくなっていた。
　二人は帳簿を持って、体育館の廊下を歩いた。更衣室にいるはずの、偅龢蛳忝绀硕嗓工郡幛坤盲俊￥郅�の部員たちは、殆ど帰ってしまったようだ。
「今日は何のために来たかわからないわね」雪罚Г�、げんなりしたようにいった。
　女子更衣室の前まで来た時だった。中から声が聞こえてきた。
「だから、馬鹿にしないでっていってるで