白夜行:日文版-第26章

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毪趣工挨摔悉筏悚い袱悚Δ�ちでした」
「あらそうなんですか。でもそれはきっと、先生が成績優秀でいらっしゃったから、余裕でそういうこともお出来になったんだと思いますよ」
「いや、そんなことはないんです。本当に」正晴は掌を振り続けた。
　唐沢雪罚Г�通っているのは、清華女子学園という高校だった。そこの中等部から上がったと、正晴は聞いていた。
　さらに彼女は、そのまま上の大学に進もうとしている。高校での成績が優秀であれば、面接試験だけで上の清華女子大学に入ることもできるのだ。
　ただし希望する学科によっては、門が極端に狭くなるおそれもあった。雪罚Г献瞍飧傉�率が高いといわれる英文科を希望していた。確実に合格を勝ち取るには、学年でもトップグル�‘プに入っている必要があった。
　雪罚Г洗�《ほとん》どの科目で優秀な成績をおさめていたが、数学だけは少し苦手にしていた。それで心配した礼子が、家庭教師を雇うことを思いついたというわけだ。
　何とか高校三年の一学期までは、上位に食い込める成績をとらせてやってほしい――それが最初に話をした時、礼子が出した希望だった。三年生の一学期までの成績が、推耍�入学の際の参考資料になるからだ。
「雪罚Г猡亭āⅳ猡筏ⅳ韦蓼薰�立の中学に行かせていたら、たぶん来年は受験勉強でもっと大変だったと思うんです。それを考えると、あの時に今の学校に入れておいて、本当によかったと思っているんですよ」麦茶の入ったガラスコップを両手で持ち、唐沢礼子はしみじみとした口眨�でいった。
「そうですね。受験なんか、しなくていいに越したことはありませんから」正晴はいった。彼自身が日頃から考えていることであり、これまでに家庭教師として教えた子供たちの親にもいってきたことだった。「だから、お子さんの小学校入学の段階から、すでにそういう私立の付属を選ぶ親御さんも、最近は増えてますよね」
　礼子は真顔で頷《うなず》いた。
「ええ、それが一番いいと思います。姪《めい》や甥《おい》にも、そんなふうに話しているんです。子供の受験は、早い段階に一度きりというのが一番だって。後になればなるほど、いい学校に入るのが大変ですから」
「おっしゃるとおりです」正晴も頷いた。それからちょっと疑問に思うことがあって尋ねた。「雪罚Г丹螭稀⑿⊙�校は公立ですよね。受験はされなかったのですか」
　すると礼子は、考え込むように首を傾《かし》げ、少し黙り込んだ。何か迷っているように見えた。
　やがて彼女は顔を上げた。
「もし私がそばにいたなら、そんなふうに進言したと思うんですけど、その頃は会ったこともありませんでしたからねえ。大阪というところは、枺�京なんかに比べて、子供を私立に進ませるという発想をする親は少ないんです。何より当時のあの子の境遇は、私立受験なんてことを希望しても、到底かなえてはもらえないようなものでしたし」
「あ、そうなんですか……」
　微妙な問睿�に触れてしまったのかなと、正晴は少し後悔した。
　雪罚Г�唐沢礼子の実子でないということは、最初にこの仕事を引き受けた時に聞いていた。だがどういう経緯で彼女が養女になったのかについては、全く知らされていなかった。これまで話睿�に上ったこともない。
「雪罚Г伪镜堡胃赣Hが、私の従弟《いとこ》にあたるんです。でもあの子が小さい頃に事故で亡くなりましてね、それで金銭的にもかなり苦労していたようです。奥さんが働きに出ておられたんですけど、女手一つで子育てまでするのは、大変なことですからね」
「その本当のおかあさんのほうは、どうされたんですか」
　正晴が訊《き》くと、礼子は一層顔を曇らせた。
「その方も事故で亡くなったんです。たしか雪罚Г�六年生になって、すぐの頃だったと思います。五月……だったかしら」
「交通事故ですか」
「いえ、ガス中毒だったんですよ」
「ガス……」
「コンロに鍋をかけている途中で、うたた寝してしまったそうなんです。そのうちに鍋の中身がふきこぼれて火が消えてしまったらしいんですけど、それに気づかないで、結局そのまま中毒を起こしてしまったということでした。きっと、相当疲れていたんだろうと思いますよ」礼子は悲しそうに細い眉《まゆ》を寄せた。
　ありそうなことだなと正晴は思った。最近では都市ガスが徐々に天然ガスに切り替えられてきているので、ガスそのもので一酸化炭素中毒に陥ることはないが、当時は今聞いた話とよく似た事故が頻繁に起きていた。
「特にかわいそうなのは、死んでいるのを見つけたのが雪罚Г坤趣いΔ长趣扦筏皮汀￥饯螘rのショックがどんなふうだったかを考えると、胸が痛くなるようで……」礼子は沈痛な表情のまま、かぶりを振った。
「一人で見つけたんですか」
「いえ、部屋に鍵がかかっていたので、不動産屋の人に開けてもらったという話でした。だから、その人と一緒に見つけたんだと思います」
「へえ、不動産屋の人と」
　その男も災難だったなと正晴は思った。死体を見つけた時には、さぞかし青ざめたことだろう。
「その事故で雪罚Г丹螭稀⑼耆�に身寄りがなくなってしまったわけですね」
「そうなんです。お葬式には私も出ましたけれど、雪罚Г悉�棺にすがりつくようにして、わあわあと声を出して泣いていました。それを見ていると、こちらもたまらなくなりましてねえ……」
　その時の情景が脳裏に浮かんだのか、礼子は目をしょぼしょぼさせた。
「それで、ええと、唐沢さんが彼女を引き取ることにされたわけですね」
「そうです」
「それはやっぱり、唐沢さんが一番親しくしておられたからですか」
「じつをいいますとね、雪罚Г虍bんだおかあさんとは、さほど深い付き合いはなかったんです。家が比較的近いということはありましたけれど、それでも歩いて行き来できる距離ではなかったですしね。でも雪罚Г趣稀⑽拇�さんが亡くなるずっと前から、しょっちゅう会っていたんですよ。あの子のほうから撸Г婴死搐皮�れましてね」
「へえ……」
　母親が親しくしているわけでもない親戚の家へ、なぜ雪罚Г弦蝗摔沁＇びに行ったのだろうと正晴は疑問に思った。その思いが顔に出たのだろう、礼子が次のように説明した。
「私が雪罚Г瘸酩幛祁啢蚝悉铯护郡韦稀ⅳⅳ巫婴胃赣Hの七回忌の時です。その時に少し話をしましたところ、あの子は私が茶道をしていることに、ずいぶんと興味を持った様子でした。あんまり熱心にいろいろと尋ねてくるので、それなら一度撸Г婴摔い椁盲筏悚い趣い盲皮撙郡螭扦埂￥ⅳ巫婴韦�かあさんが亡くなるより、一、二年前だったと思います。そうしたら、その後すぐにやってきたので、ちょっとびっくりしました。私としては、ほんの軽い気持ちでいったことでしたからね。でも茶道をやってみたいという気持ちは本気のようでしたし、私も独り暮らしで寂しい思いをしていましたから、半分撸Г婴螝莘证扦�茶を教えてあげることにしたんです。そうしたらあの子はほぼ毎週、バスに仱盲埔蝗摔扦浃盲皮�ました。私がたてたお茶を飲みながら、学校での出来事なんかを話してくれるんです。そのうちに、あの子の来るのが、私にとっての一番の楽しみになりました。都合が悪くて来てくれなかった時なんかは、ひどく寂しい気持ちになったものです」
「じゃあ雪罚Г丹螭稀ⅳ饯螭薯暏�らお茶を？」
「そうです。でもそのうちにお華なんかにも興味を示しましてね、私が生けているのを、横で面白そうに眺めたり、時には少し手を出したりもしてきました。着物の着方を教えてほしいといわれたこともありますよ」
「まるで花嫁教室ですね」正晴はそういって笑った。
「本当にそういう感じでしたね。まあ子供相手ですから、花嫁教室ごっことでもいいましょうか。あの子ったら、私の言葉遣いの真似までするんですよ。恥ずかしいからやめてって頼んだら、家でおかあさんがしゃべっているのを聞いていたら、自分まで汚い言葉を遣ってしまいそうになるから、私のところで直していくんですって」
　雪罚Г巍⒆罱�の女子高生には珍しい上品な物腰は、その頃からの蓄積らしいなと彼は迹�得した。もちろん、そんなふうになりたいという本人の願望があってこそだろうが。
「そういえば雪罚Г丹螭卧挙贩饯狻ⅳⅳ蓼觊v西弁っぽくないですよね」
「私は中道先生と同じで、ずっと以前、関枺�に住んでいたんです。それで殆ど関西弁を話せないんですけど、あの子はそこがいいとかいってくれます」
「僕もうまく話せないんですよ、関西弁」
「ええ。だから雪罚Г稀⒅械老壬�と話すのは楽だといっておりました。汚い大阪弁を遣う人と話していると、うつらないように気をつけるのが大変だと」
「ふうん、大阪生まれなのになあ」
「あの子はそのこと自体も嫌なんだそうですよ」
「本当ですか」
「ええ」初老の婦人は口をすぼめて頷いてから、少し首を傾げた。「ただねえ、ちょっと心配になることもあるんです。あの子はずっと私みたいな年寄りと一緒に生活していますから、最近の女の子らしい溌剌《はつらつ》としたところが少ないんじゃないかとかね。あまり無茶をしてくれると困りますけど、少しぐらいは羽目を外してもいいと思っているぐらいなんです。中道さんも、もし気が向くことがあれば、どこか撸Г婴摔扦膺Bれて行ってやってください」
「えっ、僕がですか。いいんですか」
「ええ。中道さんでしたら安心ですから」
「そうですか。じゃあ、ちょっと今度誘ってみようかな」
「是非そうしてやってください。喜ぶと思います」
　礼子の話が一段落したようなので、正晴は再びガラスコップに手を伸ばした。退屈な話ではなかった。彼としては雪罚Г摔膜い啤ⅳ猡盲仍敜筏�知りたいと思っていたところなのだ。
　だがどうやらこの義母も、彼女のことを完全にわかっているとはいえないらしいと彼は思った。唐沢雪罚Г趣いδ铯稀⒗褡婴�思っているほど古風ではないし、おとなしすぎることもない。
　印象的なことがある。あれは七月だった。いつものように二時間ほど勉強を教えた後、出されたコ�‘ヒ�‘を飲みながら雪罚Г入j談をしていた。そういう時に正晴が話すことは、大学生活に関することと決まっていた。彼女がその話睿�を最も好むと知っているからだ。
　彼女に電話がかかってきたのは、雑談を始めてから五分ほど経った頃だ。礼子が呼びに来て、「英語弁論大会事務局の者です、といっておられるんだけど」といったのだ。
「ああ、わかった」雪罚Г项hいて、階段を下りていった。それで正晴はコ�‘ヒ�‘を飲み干し、腰を上げた。
　彼が下りていくと、廊下の途中にある電話台のそばに立ち、雪罚Г显挙筏皮い俊￥饯晤啢仙伽飞羁踏饯Δ艘姢à俊￥坤�彼が帰ることを合図すると、にっこりして会釈し、小さく手を振った。
「すごいですね、雪罚Г丹蟆Ｓ⒄Zの弁論大会に出るんですか」玄関まで見送りに出てくれた礼子に正晴はいった。
「さあ、私は全然聞いてないんですけど」礼子は首を傾げていた。
　唐沢家を辞去した後、正晴は四天王寺前駅のそばにあるラ�‘メン屋に入り、遅い夕食をとった。火曜日は、そうするのが習慣になっている。
　餃子《ギョ�‘ザ》とチャ�‘ハンを食べながら店のテレビを見ていたが、ふと何気なくガラス窓越しに外を眺めた時、若い女性が一人、通りに向かって小走りに駆けてくるのが見えた。正晴は目を見張った。それは雪罚Г摔郅�ならなかったからだ。
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