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「ゆっくりしていってくださいね」穏やかな口眨扦饯ΔいΔ取⒀┓＇の母親は居間を出ていった。どこか病弱な印象を江利子は受けた。
「優しそうなおかあさんやね」二人きりになってから江利子はいってみた。
「うん、とても優しいよ」
「門のところに裏千家の札が出てたよね。お茶を教えておられるの？」
「うん。茶道のほかに華道も。あと、お琴も教えられるんじゃないかな」
すごぁⅳ冉婴仙硖澶蜥幛恧摔韦堡兢椁护俊！弗供‘パΙ‘マンやね。じゃあ、雪罚Г猡饯ΔいΔ长趣扦毪危俊�
「一応、お茶とお華は教えてもらってる」
「わあいいな。ただで花嫁修業ができるんだ」
「でも結構厳しいよ」そういって雪罚Г稀⒛赣Hの淹《い》れてくれた紅茶にミルクを入れて飲んだ。
江利子も彼女に倣った。いい香りのする紅茶だった。きっと単なるティ啸氓挨袱悚胜い螭坤恧Δ胜认胂瘠筏俊�
「ねえ、江利子」雪罚Г螭誓郡恰ⅳ袱盲纫姢膜幛皮俊！袱ⅳ卧挕⒙劋い浚俊�
「あの話って？」
「あたしに関すること。小学生時代のこと」
突然切り込まれ、江利子はうろたえた。「あ、ええと」
雪罚Г悉工宋⑿Δ螭馈！袱浃盲绚曷劋い郡螭坤汀�
「ううん、そうじゃなくて、ちょっと耳にしただけというか……」
「隠さないで。大丈夫だから」
そういわれ、江利子は目を伏せてしまった。雪罚Г艘姢膜幛椁欷毪取⑿辘颏膜堡胜ぁ�
「結構、噂になってるのかな」彼女は訊いてきた。
「そんなことはないと思う。まだ殆ど誰も知らないと思うよ。あたしに教えてくれた子も、そういってた」
「だけど、そういう会話が成り立つこと自体、ある程度広まってるってことだよね」
雪罚Г酥刚丹臁⒔婴戏丹寡匀~がなくなる。
「ねえ」雪罚Г婴蜗イ耸证蛑盲い俊！附婴劋い郡韦稀ⅳ嗓Δいυ挘俊�
「どういうって、そんなに大した話やないよ。つまんない話だった」
「あたしが昔すごい貧乏で、大江の汚いアパ趣俗·螭扦郡趣俊�
江利子は黙り込んだ。
雪罚Г悉丹椁藢い亭皮搿！副镜堡文赣Hが変な死に方をしたとか？」
江利子はたまらず顔を上げた。「信用なんか全然してないよ」
その懸命な口眨筏盲郡韦⒀┓＇は睿Г蚓彜幛俊�
「そんなに必死に否定しなくてもいいよ。それに、その噂、全くの嘘でもないもの」
えっ、と声を出し、江利子は親友の顔を見返した。「そうなの？」
「あたし、養女なの。中学に上がる前に、この家に来たのよ。さっきのおかあさんは、あたしのじつの母親ではないの」気負った様子もなく、自然な口眨恰⒑韦扦猡胜い长趣韦瑜Δ摔い盲俊�
「あ、そうなんだ」
「大江に住んでたのは本当。貧乏だったのも本当。お父さんがずっと前に死んじゃってたからね。それからもう一つ、母親が変な死に方をしたというのも本当。あたしが六年生の時だった」
「変な死に方って……」
「ガス中毒」雪罚Г悉い盲俊！甘鹿仕坤琛￥扦狻⒆詺ⅳ袱悚胜い纫嗓铯欷郡长趣猡ⅳ盲俊￥饯欷椁へ毞Δ颏筏皮郡椁汀�
「そうだったの」
どのように相槌《あいづち》を打っていいかわからず江利子は戸惑ったが、雪罚Г韦郅Δ咸丐酥匾胜长趣蚋姘驻筏郡膜猡辘猡胜丹饯Δ坤盲俊￥猡沥恧螭饯欷嫌讶摔摔い椁虤萸菠い颏丹护皮悉胜椁胜い趣いΑ⒈伺椁筏づ鋺＇に摺い胜盲俊�
「今のおかあさんはおとうさんのほうの親戚で、あたし、昔から時々一人でここへ撸Г婴死搐皮い郡椤ⅳⅳ郡筏韦长趣颏工搐铯い盲皮欷皮郡巍￥饯欷扦ⅳ郡筏聝工摔胜盲繒rに、かわいそうだといってすぐに引き取ってくれたというわけ。自分も独り暮らしで寂しかったみたい」
「そういうことだったんだ。大変だったんだね」
「まあそうね。でも幸撙坤盲郡人激盲皮毪巍１镜堡坤盲郡槭┰Oに入らなきゃいけなかったんだもの」
「そうかもしれないけど……」
同情めいたことをいおうとし、江利子は言葉をのみ込んだ。ここで何をいっても、雪罚Г溯X蔑されるだけのような気がした。彼女の苦しみがどれほどのものであったかを、苦労知らずで育ってきた自分に理解できるはずがないと思った。
それにしても、そんな苦境を仱暝饯à皮郡趣いΔ韦恕ⅳ长窝┓＇の優雅さはどうだろうと、江利子としては改めて感嘆するしかなかった。それともそれらの体験が、彼女を内面から輝かせているのだろうか。
「ほかにはどういうことが噂になってるのかな」雪罚Г崵い皮俊�
「知らない。そんなに詳しくは聞いてないもの」
「きっと、あることないこと噂されてるんだろうな」
「気にすることないよ。そんな噂を流してる連中は、雪罚Г思祳仱筏皮毪坤堡胜螭浃椤�
「別に気にしてるわけじゃないの。ただ、噂の発信源は誰なのかなと思って」
「さあね。どうせどっかの馬鹿女じゃないの」江利子はわざと乱暴な口眨蚴工盲俊￥长卧掝｝は早く終わりにしたかった。
江利子が聞いた噂話には、もう一つエピソ嗓蓼欷皮い俊Ｑ┓＇の本当の母親はかつて誰かの妾《めかけ》をしていたが、相手の男が殺された時には警察から疑われた、というものだった。自殺したのは捕まりそうになったからだという、まことしやかな尾鰭《おひれ》もついていた。
だがもちろん、こんな話を雪罚Г寺劋护毪铯堡摔悉い胜盲俊１伺稳藲荬思祳仱筏空撙摔瑜毪扦蓼护藳Qまっていた。
この後、江利子は雪罚Г罱盲皮い毪趣いΕ靴氓隶铹‘クの作品を見せてもらった。座布団カバ浈荪伐Д氓趣胜嗓馈Ｉ趣辘嗓辘尾激谓Mみ合わせが、雪罚Г违互螗工韦瑜丹蛭镎Zっていた。一つだけ、まだ未完成らしいが、少し色合いの摺Δ猡韦ⅳ盲俊Ｐ∥锶毪欷摔扦馐工Δ膜猡辘椁筏い饯未稀Ⅻや紺といった寒色の布だけで作られていた。こういうのもいいね、と江利子は本心から褒《ほ》めた。
［＃ここから７字下げ］
３
［＃ここで字下げ終わり］
国語担当の女性教師は、教科書と逡酝猡摔夏郡蛳颏堡蓼い趣筏皮い俊C械的に授業を進めながら、この地獄の四十五分間が早く過ぎ去ってくれることだけを祈っているように見えた。生徒に本を朗読させることも、名指しして伲鼏枻工毪长趣猡筏胜盲俊�
大江中学校三年八組の教室内は、前後二つの集団に分かれていた。多少なりとも授業を聞く気のある者は、教室の前半分に座っている。全くその気のない者たちは、後ろ半分のスペ工蚴工盲啤⒑盲瓌偈证胜长趣颏筏皮い俊％去楗螗驻浠ㄔ沁＇んでいる者、大声で雑談している者、昼寝をしている者などいろいろだ。
以前はそうした授業妨害者たちに向かって注意を続けていた教師たちも、一か月、二か月と経つうちに何もいわなくなってしまった。もちろんその背景には、教師たち自身が何らかの被害に遭っているという事情があった。ある英語教脚は授業中にマンガを読んでいた生徒の手からそのマンガ本を取り上げ、それで頭を殴って叱りつけたところ、その数日後に何者かに襲われ、肋骨を二本折られた。報復に摺い胜盲郡⑦长椁欷可饯摔膝ⅴ辚啸いⅳ盲俊￥蓼渴У５堡稳簸づ越處煠稀Ⅻ板のチョ盲摔氦椁辘葋Kべてあるものを見て悲鳴をあげた。そこに並んでいたのは精液の入ったコンド啶坤盲俊１伺悉饯紊伽非挨恕⒉涣忌饯郡沥蚍请yする言葉を吐いていたのだ。妊娠中の彼女は、ショックのあまり流産しそうになった。その直後から彼女は休職している。たぶん今の三年生が卒業するまでは、現場に戻ってこないと思われた。
秋吉雄一は、教室のほぼ真ん中の席に座っていた。つまりその気になれば授業を聞くこともできるし、簡単に妨害組にも加われるという位置だ。その時の気分によって立場を変えられるコウモリのようなポジションを、彼は気に入っていた。
牟田《むた》俊之《としゆき》が入ってきたのは、国語の授業が半分近く終わった頃だった。がらりと戸を開けると、誰の目を気にした様子もなく、悠然とした態度で、いつもの自分の席まで歩いていった。彼の席は窓際の一番後ろだ。国語教師は何かいいたそうな顔をして彼の動きを目で追っていたが、彼が椅子に座るのを見て、結局そのまま授業の続きを始めた。
牟田は机の上に両足をのせると、鞄から雑誌を取り出した。俗にエロ雑誌と呼ばれるものだった。おい牟田、こんなところでせんずりかくなよ、と仲間の一人がいった。牟田は岩のような顔に、不気味な笑いを浮かべた。
国語の授業が終わると、雄一は鞄の中から大きい封筒を取り出し、牟田に近づいていった。牟田は両手をポケットに突っ込み、机の上で胡座をかいていた。背中を雄一のほうに向けているので表情は見えない。だが一緒にいる仲間たちの笑い顔から推測すると、機嫌は悪くなさそうだった。彼等は最近ブ啶摔胜盲皮い毳匹欹鹰博‘ムのことを話していた。ブロック崩しという言葉が耳に入った。たぶん今日も途中で学校を抜け出して、ゲ啷互螗咯‘に直行するつもりなのだろう。
牟田の向かいにいる男子が雄一を見た。その目の動きにつられたように牟田も振り返った。眉を剃った跡が青い。ごつごつした顔面の窪《くぼ》みの奥に、小さいが鋭い目があった。
「これ」といって雄一は封筒を差し出した。
「なんや」と牟田は訊いた。低い声だった。息に煙草の臭いが混じっている。
「昨日、清華に行って撮ってきた」
これで封筒の中身に察しがついたらしく、牟田の顔から警戒の色が消えた。封筒を雄一の手から奪い取り、中を覗き込んだ。
封筒の中身は唐沢雪罚Г涡凑妞坤盲俊＝癯ⅳ蓼腊丹いΔ沥嗽缙黏筏啤啢钉堡颏筏皮郡韦馈Ｐ垡护趣筏皮献孕抛鳏坤盲俊０写真ではあるが、肌や髪の色を感じさせる出来になったと思っている。
舌なめずりしそうな顔つきで封筒の中を見ていた牟田は、雄一を見ると片方の睿Г坤堡瞬粴菸钉市Δい蚋·伽俊！袱胜胜àà浃螭薄�
「そうやろ？ 結構苦労したで」雄一はいった。顧客が満足してくれた様子なので、内心ほっとしていた。
「けど、数が少ないやないか。たったの三枚しかあれへんのか」
「とりあえず気に入ってもらえそうなのを持ってきただけや」
「あと何枚ある？」
「よさそうなのは五、六枚」
「よし、明日それを全部持ってこい」そういうと牟田は封筒を自分の茫酥盲い俊Ｐ垡护朔丹箽荬悉胜い瑜Δ坤盲俊�
「一枚三百円やから、三枚で九百円」雄一は封筒を指差していった。
牟田は眉間に皺を寄せ、斜め下から舐《な》めるように雄一の顔を睨んだ。そんなふうにすると、右目の下にある傷痕が凄《すご》みを出した。
「金は写真が全部揃ってから払《はろ》たる。それで文句ないやろ」
文句があるなら拳《こぶし》で聞いてやろうかという口振りだった。無論雄一に文句をいう気はなかった。ええよ、といってその場を立ち去ることにした。
雄一が歩きかけると、「おい、ちょっと待てや」といって牟田が呼び止めた。
「秋吉、おまえフジムラミヤコって知ってるか」
「フジムラ？」雄一はかぶりを振った。「いや、知らんけど」
「やっぱり清華の三年や。唐沢とは別のクラスらしいけどな」
「知らん」雄一はもう一度首を振った。
「そいつの写真も撮ってきてくれ。同じ値段で買《こ》うたる」
「けど、顔も知らんのに」
「バイオリンや」
「バイオリン？」
「その女は、放課後いつも音楽室でバイオリンを弾いてる。見たらわかる」
「音楽室の中なんか、見えるのか