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设，田畴不垦。”严格地说，它还不能算是一个国家，只是一个部落群体。在中原列国眼里，吴是一个经济、文化十分落后的蛮夷之国。
吴国王位传承本是兄弟相传，至王僚父却将王位传于子僚，而直接导致引起王僚大伯父之子公子光不满，公子光认为自己才是王位当然继承人，所以阴谋刺杀王僚。楚之流亡之臣伍子胥献刺客专诸，在卫兵森严的保护下，专诸以鱼腹藏剑的方式刺死王僚，专诸本人为乱刀砍死。公子光称位吴国，史称吴王阖闾。
阖闾以伍子胥、孙武为将。伍子胥本楚国名臣之后，其父是伍奢为楚平王太子建的老师，由于楚平王小儿子的老师费无忌的陷害，伍奢与长子伍尚被杀于狱中，次子伍子胥外逃到宋。伍子胥自宋逃亡郑国、又逃往吴国，于半路得病，后来他一路讨饭到了吴国，因为公子光见到了吴王僚，伍子胥见公子光有异志就推荐了刺客专诸，自己跑到田野耕地以等候消息。后来公子光成为吴王，伍子胥与孙武共同带兵打败强楚，并攻入了楚国都城郢，楚平王此时已死。伍子胥为报父兄之仇，将楚平王尸体翻出坟墓以皮鞭抽尸三百，自此伍子胥成为了历史上毁誉参半的人。
吴王阖闾决心打败越国。公元前四九六年越王允常死，其子勾践继位。吴国起兵攻越。吴越两军战于檇李。吴国的军队阵列整齐严肃，越王勾践派敢死队冲锋失败，就改用罪人在阵前集体自杀，吸引吴军的注意力，然后空袭吴军，越将灵姑浮挥戈刺伤吴王阖闾，吴军败退，阖闾死于途中，其子夫差继位。
夫差派专人侍立宫门，每逢夫差出入，便发问：“夫差，越王杀害你父亲的仇恨你忘掉了吗？”夫差则回答：“是，不敢忘！”过了两年，吴国出动精兵攻越国。夫椒一战，越军大败。越王勾践仅剩五千人，被吴军包围于稽山。文种、范蠡说服勾践忍辱图存，厚赂吴王夫差的宠臣伯嚭，向吴王求和。吴相国伍子胥表示反对，他举夏代少康中兴的故事，劝告吴王，消灭越国，以绝后患。吴太宰伯嚭既贪图越王勾践的财货，又嫉妒相国伍子胥的功劳，极力怂恿吴王答应越国的请求。吴王夫差终于允许求和，但条件是越国必须臣服于吴国，并要勾践到吴为奴三年。
吴王夫差勇武不凡，令他在祖父阖闾手上接掌吴国王位以后的三年，将吴军打造成为当时最厉害的无敌雄师，吴国所铸造的枪剑铁甲更令各国士兵闻风胆丧！
运筹帷幄，让他在群雄割据，国与国之间互相觊觎着对方势力的春秋时代，能够败越破楚吞陈蔡，成为当时的霸主，只差数步，就能统一天下！但是夫差最可怕的并非他的勇武，他的智能，而是他的自信。那份比任何剑刃更加锋利的自信，使他不单有吞噬天下的野心，更使他有将越王勾践留在身边打成自己奴隶的狂傲！夫差从没有将勾践放在眼内。得到了越国以后，夫差从没想过要杀死勾践，这样太便宜了他，夫差要折磨他，将他留在身边当奴隶。夫差喜欢看着勾践不理身份，不顾廉耻，如狗般为他拉车，受着所有吴国国民的唾骂还满脸笑容。这是对杀害了阖闾的勾践的侮辱，亦是夫差对着天下所有国家的霸主宣言！他拥有当今无人能够挑战的权力与地位！身边伍子胥等群臣，不住劝夫差要将勾践杀掉，否则留有后患，可是夫差自信一切也在他的掌握之内，勾践即使有复国野心，只要他稍稍动一根指头，勾践与及整个越国，自必给他挤得稀烂！其实群臣还没有清楚夫差，夫差留住勾践，还因为两个人——范蠡、西施！
即使是两朝元老，协助夫差将吴国江山打下来的伍子胥，夫差表面上还有两分敬重，但骨子里，他已经不放在眼里。当今世上他还会在乎人，就只有陪在越王身边当奴隶的范蠡！当年夫差亲眼目睹范蠡以奇兵挫阖闾，他已认定范蠡是一个好对手，他知道此刻范蠡还待在勾践身边，必定又是他的一个策略！世上难遇一对手，而且最好的对手，往往就是最明白自己的人！
夫差就偏要将这个危险人物放在旁边，无论在武功，才智都要与他比个高下，甚至将范蠡的未婚妻西施纳为自己的妃子！夫差深明范蠡兵行险着，就连自己最心爱的女人西施，也忍痛的献给夫差，目的不过就是要令夫差疏理国事，使越国有机可乘，然而夫差自信过人，偏向虎山行，他却想不到，西施竟就是那一个令他心动的女人！不止是天下，就算是对着女人，夫差也有一套厉害的手腕！西施倾国倾城的美貌，夫差最初也不屑一顾，可是就在西施在宫里面，最无助，最软弱的时候，夫差突然的出现，就是要将西施的心完完全全的俘虏回来！他要西施完全的向着他，甚至要令西施反过来为他对付范蠡！
就在这段充满了尔虞我诈的感情里面，夫差竟然付上了真心，纵然知道西施就是一个会让他走上覆亡之路的女人，他也爱她，爱她爱得义无反顾！“君不见，馆娃初起鸳鸯宿，越女如花看不足。香径尘上鸟自啼，履廊人去苔空绿。撸羽移宫万里愁，珠歌翠舞，古梁洲，为君别唱吴宫曲，汉水日夜东南流。”
西施艳色天下重，是个不折不扣、倾城倾国美人，相传她出身贫贱，曾靠在溪头浣纱度日，可是她的美却惊动了水里的游鱼，它们因自惭形秽而躲藏到水底，不敢浮出水面换气，后世因此流传了“沉鱼”的典故。而她因体质娇弱，常作捧心之态，世人皆以为美，更引得邻家女子“东施效颦”，这段趣闻也流传至今。
春秋时期的越王勾践与吴王夫差有杀父之仇、灭国之恨，为了赢得养精蓄锐、砺兵秣马的时机，听从大夫范蠡的妙计，四处寻访美人献给好色成性的夫差，西施因其天下无双的美色，当仁不让地成为了复国大计中举足轻重的棋子，顺理成章地被送入吴宫，做了吴王的妃子。西施的绝世容颜和柔言媚语果然让夫差神魂颠倒，色令智消，他下令耗费巨资为西施筑馆娃宫，终日与她嬉戏其中，从此沉湎酒色，不理朝政，将争夺盟国霸主地位的壮志置之脑后，更放松了对越王的警惕，使勾践有了卧薪尝胆、励精图治的良机。
与此同时西施还利用夫差对她的信任，离间夫差与吴国肱股之臣大将伍子胥的关系，最终逼死伍子胥，削弱吴军事力量，为越国复兴和吴越战争越国的胜利作出了巨大贡献。
夫差的自信令他每一步都走在刀锋之上！然而他没有后悔，因为在刀锋上的路，才令他感到自己的存在，更感到自己是一个真真正正的霸主！可是只要错走一步，就让自己掉到了万劫不复的深渊。夫差除去了伍子胥，身边少了一个尽进忠言的良将，令到范蠡有机可乘，而且夫差急于出兵中原，结果就令越国从后而至，最后夫差想也想不到，自己竟然败于自己最看不起的勾践手上。
成，在于夫差对自己无匹的自信；败，也败于自己过度膨胀的自信……
再来看看越王勾践，他常常笑。不管是当众跪在前吴王阖闾墓前，叩头叩得满面是血；不管是身为奴隶，为吴王夫差拉车，受尽吴国国人唾骂之时；不管是被夫差带到列国诸候之前，被所有人戏弄，就连最低等的士兵也比他尊贵；勾践继续在笑，只是一直在笑！因为笑可以遮掩面上一切的表情，更可以遮掩不期然在面上流露出来的想法；没有人知道，笑面之下，真正的他到底在想什么。
勾践是开明的国君，他极具领袖魅力，不拘小节；他极为爱才，用人不计较其身份，只看重其才华。当年，独是勾践赏识狂人范蠡，更视他为好兄弟；他重用文种，让范蠡和文种一文一武，各展所长。勾践在二人的扶持协助之下，渐渐从一个小国的君主，变成为一个受到国民景仰的王，将越国变成一个强盛的国家，更运用了范蠡的奇计，亲手将当时的吴王阖闾打败，使越国走到了前所未有的高峰。胜利往往令人充昏头脑。勾践自以为三年之后，吴王夫差再次兴兵，必会再败于他手下，在没有理会范蠡、文种的劝告下，一意孤行与夫差抗衡，结果只剩五千兵马被困于会稽。勾践当时只想举剑自尽，可是当剑锋架上了颈项之际，出走的范蠡再次出现，更求勾践不要殉国！结果，范蠡和文种为勾践奔走，宣布投降，并跟夫差谈判。最后，夫差同意保留勾践和越国。但条件是勾践必须成为吴国的奴隶，留在吴国。
勾践被安排住在石室，冬天寒风刺骨，夏天燥热难当；他身穿比乞丐更为单薄伧寒的衣服，吃着猪狗也厌弃的食物。每天都活在随时被夫差杀死的威胁之下。他每天的工作，除了受辱，就是不停地跪在阖闾墓前，叩头认错；要不，就是如一匹驴一样，替夫差拉车！一国之君，居然沦落至此！悲哀！勾践从没想过自己会在人生的高峰中，转瞬跌下谷底！从王变成为奴隶，受尽最大的耻辱。夫差不断的折磨他，不断提醒他，他已经不再是王，只不过是他身边为他拉车的一条狗！勾践在不断的心理与肉体的折磨之下，曾经想过死，曾经想过放弃，可是身边陪他一同受罪的范蠡却不住提醒他，要以大局，以光复越国的大业为重。勾践只有再挺下去，开始他还是苦着脸，直至一次，勾践被夫差折磨到了极点，在所有的诸候面前，丢尽了所有的颜面，他被迫至尽头，他唯一的选择就只有死，以保名节，可是勾践突然想通了，他选择了笑！他选择了以笑，以最不耻的方法去面对所有人！因为他还想生存，要生存，就要有生存的方法！
老子之道：处下、柔弱，才是真正的生存之道，进退之道。真正的强者所为，这也是击败处上、强硬的真正绝招。勾践终于学懂了。
“十年生聚，十年教训”勾践在人生最可怕的逆境中，体味出成为真正皇者之条件，就是必须要能屈能伸，能人所不能，忍人所不能忍！他把目光放远，他要的，不是意气之争胜，而是得到最后胜利！所以，勾践身为一国之君，居然开始笑着去替夫差拉车、恭敬地守着阖闾之墓，在夫差眼中，他彷似一只给养得驯化了的小狗！勾践毫不在意，更对夫差忠心耿耿；最后，更居然想到为夫差卜病尝粪！勾践的行为，大大出乎所有人的意料之外。结果，勾践成功感动了夫差，给放返越国！返回越国的勾践，已变了另外的一个人；他不要锦衣美食、也不住华厦。他卧薪尝胆，提醒自己一定要努力发奋，复兴越国；再伺机而动，一举灭吴，以雪当日之耻！他不断地磨练自己的心志；实在，他虽尚未跟夫差再作正面交锋，但他的能力和意志已超越了夫差！终于，勾践凭着他个人的斗志，加上范蠡和文种的协助，终于乘着夫差的出错，从后偷袭，直取吴国！终于勾践与夫差再次见面，此刻两人的形势已然逆转；勾践含笑，这次是真正的笑，他终于成为最终的胜利者！
勾践带范蠡来到吴国当马夫。每天早上喂马擦车，以备夫差田猎，游玩；晚上栖身于石屋，守在阖闾的坟旁，期待三年一过，重返越国，最使勾践君臣提心吊胆的伍子胥，他常常劝吴王杀掉勾践。因此，勾践必须装出万分忠于吴王的表现，而且不能让吴王发觉半点矫饰做作。范蠡为此煞费苦心。
转折点，就在勾践待在吴国的第三年；一次夫差染病，范蠡知道是寻常疾病，不久即愈，便与勾践商定一个计策：他居然让勾践去尝粪卜疾，取悦于夫差！果然，夫差被勾践感动，立即让勾践夫妻搬出石室，迁居附近民房，仍然养马。不久，夫差病愈，正如范蠡所料那样，吴王决定释放勾践回国。并命人于文台置办酒席，隆重地欢送勾践还越。伍子胥大怒，对夫差说：“勾践尝大王粪便，是吃大王之心。”夫差不听，如期释放勾践回国。
勾践没有忘记那三年的屈辱，回国后卧薪尝胆，誓要振兴越国；受过教训，勾践对范蠡言听计从。范蠡主张要礼待弱小国家，对于强国，表面上应该采取归顺的态度，但骨子里不能屈服。至于吴国，要促使他走向衰落，等到时机成熟，便可以一举灭之。西施跟范蠡里应外合，她以夫差宠妃身份，不住离间伍子胥和夫差。伍子胥忿忿不平，跟夫差关系日渐紧张。吴国早因夫差嚣张而招至其它诸候的敌对，危机四伏。伍子胥反对夫差攻齐，主张应要灭越而跟夫差反目；夫差赐伍子胥一把宝剑，命他自杀。死前一刻，伍子胥要求把双目挖出：“大王不听劝阻，我要亲自看着──过不了三年，吴国必然会被越国攻破！”伍子胥一语成谶，一切都在范蠡的预计中！
当吴王�