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李老先生仍有疑惑，问：“那李举人怎么会杀呢？”
陈敬道：“我猜想，杀李谨的人，可能正是要杀我的人！李谨成天嚷着要去告发科场贿赂，我劝都劝不住，必然引祸上身！昨夜追杀我的人，事先并不知道我是谁，正好我夜里逃命未归，他们自然猜到我身上了。他们杀了李谨，正好嫁祸于我！”
4
索尼同鳌拜急忙去宫里见皇上，索尼却在路上埋怨，道：“鳌拜大人，我想这事儿本不该惊动皇上的。”
鳌拜说：“举人杀举人，又事关科场贿赂，不上奏皇上，过后怪罪下来，我们谁也吃罪不起！”
两人一路说着，战战兢兢进了乾清宫。原来折子早十万火急地递进去了，皇上立马就宣了索尼跟鳌拜进觐。
皇上果然很生气，吼道：“凶犯都没捉到，事情还没弄清楚，就把这事同科场贿赂连在一起，告示满街张贴。你们太愚蠢了！”
鳌拜奏道：“同被杀举人李谨住在一家店里的举人们说，李谨成天说要去告发贿赂考官的人。正是李谨被杀那晚，举人陈敬外逃了。大家都说，陈敬家里富有，拿了很多银子通关节。”
皇上怒目圆睁：“银子送给谁了，你，还是你？”
索尼同鳌拜慌忙跪下请罪，只道怎敢如此大胆。
皇上怒道：“去年秋闱，南北都出了科场案，弄得朝廷很没脸面。如今，满天下人都在说今年春闱贿赂最盛，朕令你们查，没查出半个人影儿！如今出了凶案，你们就见风是雨，穿凿附会，推波助澜！你们嫌老百姓骂朝廷骂得不够是不是？居然不分清红皂白抓了那么多举人！”
原来顺天府为着问案，住在快活林的举人全叫他们捉了去。鳌拜叩头道：“人是顺天府抓的，向秉道倒是问过臣。臣糊涂了，请皇上治罪！”
皇上恨恨道：“先记着吧，等事情清楚了，一块儿算账！”
索尼惶恐道：“臣亦有罪！”
皇上瞟了眼索尼，道：“朕没说你有功！”
《大清相国》第一部分《大清相国》第三章（1）
索尼同鳌拜再不敢多言，跪在地上低头听旨。
皇上道：“朕令你们赶快把关起来的举人们都放了！不能误了他们的考试！还要好好安抚他们，朝廷不能失了天下读书人的心！快把街头捉拿那个山西举人的告示都撕下来！再派人私下查访，暗中密捕。”
鳌拜道：“臣遵旨。”
皇上又道：“记住，我要活的……那个举人叫什么来着？”
索尼回道：“陈敬！”
皇上道：“记住，谁私自杀了陈敬，谁就受了贿赂！”
鳌拜并没有弄懂皇上意思，却道：“臣明白了。”
出了乾清宫，鳌拜悄声儿问道：“索尼大人，皇上为何说谁暗自杀了陈敬，谁就受了贿赂？”
索尼笑道：“你不是在皇上面前说明白了吗？皇上极是圣明，知道陈敬倘若同贿赂有关，他必是知情人，有人就不想留下这个活口。”
鳌拜这才点点头，恍然大悟的样子。
寒风裹着雪花在空中飞舞，高士奇走在街上，双手笼进袖子里。他进了家店铺，里头摆着各色铜铁器具。他看中一个精致的铜手炉，拿在手里反复把玩。店家招呼道：“这位公子，这可是名店名匠的货，您可真有眼力！”
高士奇问：“多少银子？”
店家道：“二两银子！”
高士奇说：“二两银子？够穷人家一年的吃用！”
店家道：“公子您说的是穷人家！”
高士奇并不还价，掏出大把铜板啪地放在柜上：“买下了！”
店家见高士奇出手大方，必定是位阔少年，立马脸上堆笑，道：“公子您等着，我这儿有现成的炭火，正烧得红红的，我这就给您侍候上！”
高士奇出了店铺，手里抱着手炉，头昂得高高的。有人却在旁悄悄儿说道：“年纪轻轻的，玩什么手炉啊，土老冒！”有人又说：“有钱人家公子，弱不禁风！”高士奇并没有听清别人说什么，只道是羡慕他的铜手炉，越发得意的样子。
没多时，高士又走进裁缝铺，选了些衣料制行头。师傅见他要的尽是上等料子，便极是殷勤。高士奇摊开双手，由着裁缝给他量尺寸，嘴里不停地吩咐人：“师傅，这衣服得拜托您给好好儿做，可别让人家瞧着笑话！”
师傅道：“公子看您说哪儿去了！我这是几百年的老店，您又不是没听说过！”
高士奇道：“我还真没听说过！”
师傅笑道：“上我们这做衣服的，都是大户人家。公子，您就别逗了。”
高士奇却说了句真话：“师傅您就别奉承了。本公子还是头回置办这么好的衣服。我呀，前几天都还是个穷光蛋！”
师傅吃惊地望着高士奇，马上笑了起来，道：“公子敢情也是进京赶考来了？一看您就是富贵之相。”
高士奇哈哈大笑，道：“您这话倒是不假。”
师傅忙奉承说：“俗话说得好呀，十年寒窗，好不凄凉；一日高中，人中龙凤！”
高士奇听着这话心里极是受用，道：“感谢师傅吉言。麻烦您赶紧些做，我过几日就要穿哩！”
师傅答应熬几个通宵，也得把这状元郎的衣服做出来。高士奇知道自己这辈子早与状元无缘了，听着心里仍是舒服极了。
高士奇出了裁缝铺，忽见前头有官差押着些人过来了。他猛然看见张汧也在里头，忙躲进了胡同拐角里。原来张汧和那些住在快活林的举人们都被绑到了顺天府问话，如今奉了圣谕都把他们放了。高士奇前几日说自己马上就要锁院，如今却仍在街上逛着，怕张汧见了面子上不好过。他还得过几日才进贡院去，那日在张汧面前说得那么要紧，原是哄人的。
高士奇望着张汧他们过去了，才从胡同里头出来。走不多远，见几个衙役正撕下墙上的告示。那告示正是捉拿陈敬的。案子高士奇也听说了，他想不到陈敬会做出这等事来。又听有路人问道：“怎么？凶犯抓着了？”衙役道：“谁知道呢？上头叫贴就贴，叫撕就撕！”那日夜里他收了张汧的银子，听得外头有人，好像就是陈敬。他正为这事放心不下，后来听说陈敬杀人了，他心里倒轻松些了。
可怜大顺小小年纪，知道少爷丢了，成日只在店里哭泣。又听说少爷杀了人，更是怕得要命。张汧说啥也不相信陈敬身染命案，只是觉得这人也丢得太离谱了。他便哄着大顺，只道你家少爷迟早要回来的。怎料没过两日，住在快活林的举人们都被官府捉了去。好在陈敬在店里放了银子，店家才没有赶大顺走人。张汧回到快活林，头桩事便是去找了大顺。
5
索额图和明珠领着几个人，都是百姓装束，没事似的在胡同里转悠。到了李祖望家附近，叫人找来地保问话。索额图问道：“有朝廷饮犯很可能就藏在你们这块儿。你要多长几双眼睛，谁家来了客人，多大年龄，是男是女，何方人氏，都暗自记下来，速速报官！”
地保也不敢问他们是什么人，只看人家这派头就知道不是平常身份，便甚是小心，道：“小的记住了。”
大桂从外头回来，在胡同里见索额图他们正同地保说话，也并不在意。他有要紧事赶回去报信，进门就说：“老爷，怪事儿了！”
李老先生忙问：“什么怪事儿？”
《大清相国》第一部分《大清相国》第三章（2）
大桂道：“街上捉拿陈举人的告示都撕掉了！”
陈敬听了心头一喜，问道：“真的？”
大桂说：“我亲眼看见的！”
李老先生说：“莫不是抓着真凶了？”
陈敬说：“一定是抓住真凶了。乾坤朗朗，岂能黑白颠倒！”
李老先生长长地舒了口气，说：“真的如此，那就万幸了！”
陈敬朝李老先生深深一拜，道：“太好了，太好了！我马上回快活林去！前辈，您可是我的恩人哪！”
李老先生道：“贤侄千万不要这样说。老夫静候您高中皇榜！”
月媛舍不得陈敬走，道：“陈大哥，你说走就走呀！”
李老先生望着女儿笑道：“月媛，陈大哥功名要紧，我们就不留他了。”
外头明珠同索额图已快到李家门口了，两人边走边说着陈敬的案子。索额图道：“我觉着奇怪，外头流言四起，说连头甲进士及第都卖掉了，可我们细细查访，怎么连个影儿都摸不清？去年秋闱之后杀了那么多人，谁还敢送银子收银子？莫不是有人造谣吧？”
明珠摇头道：“我不这么看。我预料，春闱一旦出事，血流成河！无风不起浪，这话错不了的！”
索额图道：“我倒有个预感，若真有事，抓到那个陈敬，就真相大白了！”
明珠道：“陈敬此生不得安宁了！”
索额图不明白这话的意思，问道：“明兄此话怎讲？”
明珠道：“我暗访过陈敬的朋友，他应该不是杀人凶犯。他要是真杀了人，就得掉脑袋，倒也干脆。他冤就冤在，哪怕是没杀人，也没好果子吃！”
索额图道：“索某仍是不明白。”
明珠道：“你想想，陈敬如果没杀人，干吗人影都不见了呢？八成是有人想杀他，躲起来了。”
索额图问：“您猜想陈敬兴许知道科场行贿之事？”
明珠说：“要是他知道，案子迟早会从他那里出来。一旦他道出实情，天下读书人谢他，这国朝官场就容不得他了。”
索额图又道：“索某听了越发糊涂了。”
明珠笑道：“真相大白，很多人就得掉脑袋。官场人脉复杂，一个脑袋连着十个八脑袋。咱皇上总不能把那么多脑袋都搬下来啊！那陈敬啊，哪怕就是中了进士，他在官场也寸步难行了！”
索额图这才开了窍，道：“有道理！这个陈敬呀，真是倒霉！”
说话间，明珠忽然驻足而立，四顾恍惚，道：“索兄，你闻到了吗？一股奇香！”
索额图鼻子吸了吸，道：“是呀，真香。好像是梅花。”
明珠道：“的确是梅花！好像是那边飘来的。看看去。”
到了李家门前，明珠抬头看看，见几枝冬梅探出墙外。明珠道：“就是这家，进去看看？”
索额图道：“好，我来敲门。”
李老先生正要开门送走陈敬，听得外头有人，立马警觉起来，隔着门问道：“谁呀？”
索额图在外头应道：“过路的！”
李老先生听说是过路人，越发奇怪，使了眼色叫陈敬进屋去，然后问道：“有事吗？”
明珠应道：“没事儿。我们在外头瞧着您家梅花开得好生漂亮，想进来看看，成吗？”
李老先生回头见陈敬已进屋去了，便道：“成，成，请进吧。”说罢便开了门，拱手迎客。
索额图同明珠客气地道了打扰，进门来了。李老先生瞟见外头还站着几个人，心里格登一下，却只作没看见。
明珠道：“实在冒昧！在下就喜欢梅花！”
李老先生笑道：“不妨，不妨！先生是个雅人哪！”
明珠回头打量着李家宅院，见正屋门首挂着明代嘉靖皇上所赐世代功勋的匾，忙打拱道：“原来是个世家，失敬，失敬！”
李老先生笑道：“老儿祖宗倒是荣耀过，我辈不肖，没落了！”
陈敬跑进客堂，趴在窗格上往外一望，见着了索额图，脸都吓白了。他也不知道自己为什么害怕，只隐约猜着这皇上身边的侍卫，怎么会平白无故跑到这里来呢？
这时月媛过来了，陈敬悄悄朝她招手，叫她过来哄着说：“月媛妹妹，他们可能是坏人，千万不要让他们进屋里来。”月媛点点头，出门去了。
李老先生问道：“敢问二位是……”
不等李老先生话说完，明珠抢着答道：“生意人，生意人！”
李老先生便拱手道：“啊，生意人，发财，发财！”
明珠欣赏着梅花，啧啧不绝，道：“北京城里梅花我倒见得不少，只是像先生家如此清香的，实在难得。”
李老先生说：“这棵梅树，还是先明永乐皇上赏给我祖上的，两百多年了。”
明珠道：“难怪如此神奇。墙角数枝梅，凌寒独自开；遥知不是雪，为有暗香来！”
李老先生笑道：“先生好不风雅啊！”
索额图并没有此等雅兴，只道：“您家这宅子应是有些来历，可容在下进去看看吗？”
李老先生正在为难，月媛抱着个青花瓷瓶出来，堵住了索额图，却朝爹喊道：“爹，您帮我折些梅花插瓶！”
李老先生嗔怪道：“这孩子，这么好的梅花，哪舍得折呀！”
月媛道：“爹您昨天不是答应了的吗？说话不算数！”
李老先生心想昨天哪里答应她折梅花了？他知道女儿精得很，立马猜着她是在玩鬼把戏，便说：“你不见爹这里有客人吗？”
月媛朝索额图歪头一笑，说：“大哥，我够不着，您帮我折行吗？”
索额图不知如何是好，望着明珠讨主意。李老先生正好不想让两位生人进屋，便道：“好吧！两位客人也喜欢梅花，不如多�