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邹元标果真去申时行府中拜访，他径直走至堂前，拜揖后问申时行：申大人，我只想问你一句，你认为皇上明年会立皇长子常洛为太子吗？
申时行轻声说：会吧？我不知道，我们是臣子，只能尽心了。
邹元标大声说：陈大人说，你是敷衍，我还不信，看来是真的，你是主张听皇上的，要废长立幼是不是？
申时行说：我没那么说。
邹元标说：可你那么做了，你是一个软弱的人，就是皇上要你归隐，能怎么样？至多也就像是张四维，死在家里，有什么了不起？你一心奉迎皇上，还算是什么首辅？
申时行长吁一口气，看定邹元标：你认为首辅是什么样子的？应该跟你们一起吵嚷，跟你们一起上疏，跟你们一起逼迫皇上吗？
邹元标一叹，我明白了，我知道你想做什么了。
邹元标起身就走。
申时行大声说，我告诉你，邹大人，我是想着，皇上要是一心立三皇子常洵为太子，你也赞成他吧？这件事毕竟不是大事。
邹元标大声喝斥他：申大人，你是首辅，你说这件事不是大事，那什么是大事？皇上立太子，废长立幼，没有了规矩，这不是大事吗？大明朝会乱的，你说的大事是什么？
申时行说，天下兵乱要剿，天下灾难要赈，河水要治，堤防要补！潘季驯病倒了，还在堤上躺着，没有人可替。你要是能学学潘大人就好了，这样，你就可替代潘季驯。徐贞明死了，你知道他死了，我怎么想吗？我想着朝廷再也没有人能理财治农了。他一死，城郊农夫给他送葬，一路洒米，送他去坟地安葬的人成千上万！你我要是死了，有那么人想着你吗？死了好，死了好，他们活着，除了你整我，我整你，还做了什么？我不想像你们一样，天天缠在谁当太子的事儿上，而那个还没有立上太子的人，他不是还有许多年才能做皇上吗？说不定他一辈子也做不了皇上，还是皇长子常洛做皇上呢。那我们吵啊，闹啊，有什么用？
邹元标坚定地说：不管怎么说，你是一个奸雄，比张居正更坏。张居正坏，是直接说直接做，你坏，还总是要找出一个道理来，你比他更坏。
万历下谕旨，免升授官面谢。阁臣上疏，请求皇上还是与升官朝臣见面，翰林升官，愿一睹天颜，且可得皇上勉励，直谕嘉奖，使得官员有清良方正之心。万历说，我不能再天天站在朝堂上了，脚疼啊。申时行与阁臣一起上疏，谏求皇上与朝臣理事，方能使国家昌盛。万历不听，决定不再出来，只待在后宫。宫中的女人比外面的人更愿意听他的，莺莺燕燕，婉声软语，温玉生香，令他十分快乐。女人的温柔在于善解人意，她们不会对万历说朝事，不说战争。有人告诉万历，努尔哈赤征服建州五部，拿下苏克素护河、哲陈、浑河、栋鄂、完颜，再征完颜部兆佳城，已成为建州唯一的大部落。兵部上疏，谈到要抑制努尔哈赤，不然他会坐大，成为尾大不掉之势。万历不予理睬。在他看来，努尔哈赤再大，那也不过是建州的一个酋长而已，何况他还派人来朝，送上了贡礼，封他做一个都督佥事，就是皆大欢喜了。当年与俺答的互市给了万历一个先例，只要有边事争端，便要互为贸易，不惹战事。
恭妃在上一次他去后，竟又怀上了，他惊讶恭妃的生殖能力，他能得那么仅有的几次机会就怀上了，他笑对恭妃说，别看我来得少，可你有本事，你比那几个妃子更有本事。
恭妃一揖说，皇上赐我雨露，令我再结龙胎，是我的大幸。
郑妩有些不满，她想着要与其他的妃嫔有些不一样，她惦念着要做皇贵妃。但赐封皇贵妃并不容易，她便求人对申时行说项，要申时行暗上奏疏，申时行婉言拒绝了。郑妩心里便生出仇恨，恨申时行，你只是一个辅臣，听我的就是了，如果我儿子做了太子，你岂不成一个功臣了？再说了，这也不是没有先例，当年张居正不就是讨好了太后，与太后联手，才成为一代权臣的吗？你申时行要是没有宫内势力，早晚不是一死？
郑妩便在万历的枕边吹风，说申时行这人并不好。万历喜欢郑妩，虽说不愿意听她的，但久而久之，对申时行也就渐渐看不惯了。
南畿、浙江、江西、湖广大旱。
消息传到了京城，西庐夜灯不眠。申时行与王锡爵、许国三人商议如何救赈。下面的官员纷纷催逼救灾，但皇上并不着急。自从万历十五年，万历还从来没有为灾荒着急过。他知道，只要捱一捱，就会度过灾年，反正每一年都有灾荒，不是此处，就是彼处，不是地震，就是洪水，再不就是旱灾，有什么了不起？他是见惯不惊了。苦的是申时行与许国、王锡爵三人，他们总是在琢磨着去哪里弄些银子，来补这一个个的疮疤。申时行最挠头的，是皇上不许他去皇宫内求赈，也不许他向内府要银子，户部的银子早就没有多少了，要治河，要赈灾，还要做许多大事，难免捉襟见肘。
申时行对所有的廷臣说，要等待，皇上不想立太子，只能等到明年再说，我们不能逼他，一逼反是会出事儿。他不立嗣，我们再劝也是白劝，要等明年，他是皇上，不会说话不算的。
众朝臣只好申时行的，但陈三谟责问他说，要是明年皇上再拖滞，你怎么办？
申时行说，我到时死谏。
众人听申时行的，从此不再提立太子事。《｜ＷrsＨu。ＣoＭ》
皇宫里的日子很漫长，万历喜欢与太监们掷银为戏。在地上画一个圆圈圈儿，拿银子向圈里掷，一旦掷入圈子中，便算赢了。万历的抛掷术很厉害，他经常赢太监的银子。太监们说，我们不与皇上玩了，你有的是银子，我们月例银有限，怎么赢得过皇上？万历哄太监们玩，愿意拿出三倍的银两与他们抛掷，太监仍是躲避，不愿再玩。万历总赢，他们根本就没有机会赢银子。万历说，那就玩完了再赏你们银子。众太监这才欢呼雀跃，与万历继续玩。
除了玩这个，便是生孩子。万历这些年生了不少儿女，但那些孩子都站不住，死了不少。孩子死得多了，万历也不那么在意了。凡是死了孩子的，他便躲着，不去那妃嫔宫里。有的妃嫔埋怨，他便命太监去说，你要是听我的，不再提死去的孩子，我便去你宫里；你若死缠烂打，我便再也不去了。妃嫔们只好强装欢颜，他来了，反而忍痛安慰他，为他暖暖地流下几行热泪。
万历对郑妩说，我要立太子，但不是立常洛，他们非要逼我立常洛，我就不理会他们，看他们能奈我何？
郑妩流泪说：你对我们母子的情意，我心领了。可你强不过他们，他们说拿下谁就拿下谁，皇上与他们对立，有什么好处啊。
他轻抚着郑妩的手，柔声说，他们强不过皇上，我是皇上啊，是不是？我说要立常洵为太子，谁敢不听？
邹元标、魏允贞、李三才站在申时行的府门外，三人一起来看申时行。前两年因为上疏攻讦申时行科场事，说他占据相位，儿子申用懋才得中进士，魏允贞、李三才被贬；给事中邹元标弹劾申时行姻亲徐学谟，申时行借机将他罢黜。这会儿已过去两年，申时行不计前嫌，奏请皇上重新起用。虽然心里块垒未消，但依旧例，三人必来申言谢。
三人有些尴尬，心想对待朝臣仇家，申时行难免会像张居正一样，仇仇亲亲，十分苛刻。但申时行没有，他这次亲自提疏请求将三人复职而用，让三人有些狐疑。
三人求见申时行。一进府，管家说，请三位大人进厅内待茶，三人一进去，便见厅里摆了一桌酒宴，不由得十分诧异。就见申时行小衣轻衫，由堂后步出，对三人笑说，简慢简慢，请三位坐吧？
邹元标说：大人再疏举荐，对我等有恩，特来致谢。
申时行说：想是骂我了吧？
李三才性情耿直，说：骂也骂过，谢也是真心。
申时行大笑：对，对，你说得好，骂也是骂过，这一回你们三人来，我要与你们好好说说话。
魏允贞不语，他想着，申时行性情软弱，一定是想说些好话，说他是身不由已，才弹劾三人，拿下他们的。
申时行请三人坐下，举杯邀饮，三人浅斟，等他说话。申时行说：我只想说一句，大明万历朝，是每况愈下了。你们是朝臣，要想着如何为朝廷稳定出力。
魏允贞说：申大人，朝廷稳定，便能保得住大明朝吗？像你这么一味儿地退让，皇上会用心朝政吗？岂不是把朝事全都荒废了？
申时行说：张居正有能力没有？他最有能力，可最后还是给皇上弄得家破人亡。
邹元标冷冷插了一句：申大人怕家破人亡？
申时行很激昂：你说我怕死？我当然怕。但我就是不怕，也于事无补。你们想啊，要是朝臣与皇上就立太子事成了僵局，对朝政有什么样的影响？大明朝风雨飘摇，建州卫的努尔哈赤不断坐大，我们只能束手不管，任由其吞併周围州县，那是大患啊。皇上不管大事，一切灾患与兵祸，都成了内阁的大事，每一日只忙救灾与平息兵乱，便搞得焦头烂额……
魏允贞冷冷说：大明朝哪一天也不是在平静里度过的，要依申大人所说，我们是不是得什么都不做？
申时行冷冷说：什么都不做，也比做一些蠢事强。
邹元标问：依申大人说，你是为大明朝而一味退让？
申时行心里冰冷，有苦难言。这三人与许多朝臣一样，他们不知道皇上的心思，不知道万历不想着他的天下如何强大，只想着如何过好他自己的日子。万历派出了许多大珰去各地开矿，拿回开矿所得，根本就不用在赈灾或是济世上。他只是想着多买珠宝，再修宫殿。从贵州拉回来一根巨木，竟破费几百万两银子，要是拿这些银子去治军，肯定是一支很强大的军队了。自从戚继光死后，再无人训练军队，李成梁拖着疲老之师在北方与强大的努尔哈赤艰难对峙。双方没有战争，只有互市，努尔哈赤在一天天强大，他一边统一建州各部落，一边与李成梁互成犄角之势，战争随时可能爆发。申时行感到绝望，感到很疲惫。
他想对邹元标说，对魏允贞说，再对李三才说，大明朝如今是病入膏肓了，要想振兴，只能一点点儿来。强硬疏劾朝政，一心逼立太子，欲速则不达啊。
魏允贞说，我罢官时，去河南走了一遭，我看到了什么？灾民无地种，流离失所，天下土地，七分之一成了官田。再有那些草场，全都给占了。这会儿再不理朝政，制内府，大明朝就要完蛋了，哪还有机会重振？
李三才说，我打过仗，那些灾民对乱兵比对我们更好，他们骂我们，助那些乱兵。要是天下再多些乱兵，我们就完了。
申时行说，宫里有宫里的事情，着急不得的。
话不投机，三人再不言语了。
宫里的妃嫔们也有她们的乐子，几个妃嫔想着，万历近来死了两个儿女，愀然不乐，要给他一个惊喜。聚一起商议，想出了一个主意，就是在宫里玩一种新法子，让皇上猜枚，再幸哪一个宫妃。一共有十几个人愿参加，郑妩不愿，她只笑笑，说，那是好事，你们能逗得皇上快乐，是件好事。只是我不能那么做。妃嫔们都知道，她是在盼着做皇后呢，只要王皇后一死，或是她儿子常洵做了太子，她就是皇后了。如今万历把王皇后弄去春渊阁住，坤宁宫就空下来了。人都心知肚明，皇上是惦念着让郑妩住那座宫里。她们笑说：你是贵妃，与我们不一样。
这天夜里，万历挑灯而来，一直到了德嫔李氏的阁里，笑问：你怎么不出来迎我？
李氏笑说：皇上不常来我阁里，我想着，皇上是不是记不得我长什么模样了。
万历说：你长一张秀气的小脸儿，我一看就看中了，选秀时，我扯了一下你的衣服，你还拧了一拧。我心想，拧什么拧？让你看看皇上的本事，果然我让你尝到了甜头，你这会儿知道了？
万历悄声对她说：我要你再为我生一个孩子。
李氏有一点儿悲戚，她怀过一个孩子，称小灵秀，后来长到了两岁，忽地生病，便一病不起，终于夭折了。再提此事，她心里悲伤，但她不愿扰了皇上的兴头，便笑说，说不定你是给谁了一颗龙种呢，谁有这福气，那准是前世修来的。
万历扯着她的手，进了阁，小阁虽小，有珠宝摆设，看去奢华。万历一向在珠宝玉器上不小气，对于妃嫔们多有赏赐，德嫔说，皇上还要吃一点儿什么吧？万历说：不吃了，只是要吃你。
德嫔扯着他的手，拽他去床上，说，我这里有六个宫女，都是我的人，你摸一摸，你要能摸出她是谁来，我便把她赏你，要她今夜侍寝。
想着德嫔平时也不甚争宠，此时竟能想出这新奇主意，万历不禁好笑，说：你不是要考我吧？我怎么能�