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皇太后叹气说：她是你的好帮手，我可不知道，但不必再去说了，她帮过你，帮过就帮过了。但她不愿意帮你，你还有申时行、王锡爵、许国这些人，他们都是大才啊。
万历说，是啊，是大才。
拖着沉重的步子回到乾清宫，万历恍惚觉得琴依仍在乾清宫外，正在书房里静静读书。他翻看着那些书册，竟每每看到翻折着的书页，都是有一些指甲掐痕，还带着女人的幽香。他有些悲哽，琴依啊琴依，你是怎么一个人呢？你怎么会死了呢？吊死的，你真的会吊死吗？是别人吊死你，还是你自己把自己吊上去的？你非死不可吗？要是我不对母后说起立太子的事儿，你不会吊死吧？
万历在书房里待了许久，没人知道万历在琴依用过的书房里做了什么。他在书房里静静地伫立，看着那些书，想从书册里找出琴依的思想，琴依的音容笑貌来。但美人已杳，恍若一梦，再寻琴依，除非梦中。万历不可能从书房里找到琴依了。
他看到了琴依的笔墨，他拿起来，写了一幅字，是写给琴依的，他一定要给琴依写一幅字，一定要写。
魂魄馨香。他放下这四个字，再盖上了他的图章。
从前他把这四个字写给张居正、申时行、张四维，更写给过冯保。但忽地一日，他不愿再写大字了。想起来正写得有兴头，张居正忽地正色说，皇上的字写得很好了，不必再写了。从今天起，皇上应多读圣贤书，那比多写字更好。其实，张居正不必对他那么苛刻，他只是一时兴起，再过些时日，就是张居正不说，他也不愿再写字送人了。
写下“魂魄馨香”，真有大哭一场的心思，但他没有哭，没想到真想哭的时候，反哭不出来。他把写下这字交与小珰魏朝，对他说：你去井栏那里，烧了这字，烧与琴依吧。
你一个人去，悄悄做。他再叮嘱道。
魏朝便一个人去了，在井栏旁念念叨叨：琴依啊，皇上心里挂念你，他写了一幅字，是给你的，他说，你是一个好人，你是馨香的女人，他可是从来没说哪个女人是馨香的，他的女人只是女人而已。琴依啊，你死得也值了。
魏朝念叨着，烧了一通纸，再回来，禀报万历，说是烧过了。
徐贞明已到弥留之际，他这会儿躺在床上，听着外面的声响。他惦念着，或许会有人通告他，开垦水田的大事将完了，他躺着，看着黎明渐至的窗子，昏蒙的曙光从窗上透出来。他的儿子站在床前，妻子站在床前，送着他走。
他不想再说什么了，人们不知道水田的重要性，还要过多久才有人能悟透水田对于农家的意义，对于京城的意义呢？他似乎看到了农户站在水里，一腿泥水，满面笑容，正在耕种水田。南方的水牛、北方的黄牛都在水田里耙地。绿的稻苗，吱吱哟哟响着的扁担，清澈的稻田水里游动着小小的鱼儿。
徐贞明乐了。
妻子说：大人，有人来看你了。
徐贞明问：是谁啊？是潘大人吗？他治好了河水？堵住了大堤的缺口吗？
妻子说：不是潘大人，是一些农夫，他们种了水田。徐贞明眼睛亮了，他要爬起来。妻子与儿子阻止了他，两人扶他，农夫们进来了，站在徐贞明床前，看他。一个孩子拿着一束稻禾，对他说，徐爷爷，我们种了水田，这是白米。
徐贞明笑了，笑得很开心，他说，你种水田，我谢谢你们。
徐贞明头一耷，再无声息。
徐府一片孝素，满街都是孝带，从乡下来的农夫们人人拿一条白带，从徐府里一直搭到了街口，满街皆白。到了徐贞明出殡的这一天，从四乡赶来的农夫成千上万，他们搭在棺材前的孝带挽成了一片片、一条条，直搭成万千条手臂。他们要挽送徐大人最后一程。他们是一些对谷物充满感恩的人。
人流如织，都来送别徐贞明。竟有人说，徐贞明的死，其实是土地的复活，他就愿活在他的土地里。来给他送殡的人比在南京送别海瑞大人的队伍更壮观，成千上万的人直接来挽棺。有几十个农夫在棺前引路，手里提着一只米桶，米桶盛着白米。他们抓起白米一路抛洒过去。这是他们在通州、良乡等地种出的稻米，一个老人大声叫：徐大人，魂归来吧，你看啊，你教我们种的稻米，是白米，不用从南方运来了，我们自己种的，好吃啊！
纯净的白米向天而飞，再雨一样落在地上，代替了冥钱，替死去的徐贞明呼唤魂魄。孩子们跟着喊叫：下米啦！天上下米啦！
送殡的队伍向着通州逶迤而去。依徐贞明的嘱咐，要把他安葬在通州的一处看得见水田的丘陵上。一位老农夫大声哭叫：徐大人，你在这里能看着我们每年种稻，你能看到水田，我们能种水田了，我们能种出白米了！
给事中张应象再上疏，要求处置张鲸，说他贪赃枉法，罪不可赦，如放过他，大明朝无法可依。御史马象乾上疏说，不肯追究其罪，是因为有阁臣申时行包庇。而申时行包庇张鲸，是因他与张鲸一向合谋。从前张居正与冯保合谋，就独揽朝政。如今张鲸更是擅权枉法，为何就不拿下治罪？
奏疏到了乾清宫，万历大怒：这个马象乾，他为什么盯住张鲸不放？我说过，不要再理睬张鲸了，他怎么还要上疏？把他拿下诏狱，严刑拷打他！问他要做什么？
马象乾给下了诏狱，言官大哗，纷纷扑到西庐，与申时行三位阁臣争吵。为什么皇上把言官下狱？太祖旧制，言官无论怎么说都不应获罪，把马象乾送去诏狱，是不是从此断了言路？
申时行说，给阁臣一点儿时间，让我们去劝皇上。
陈三谟大声说，我们一直以为，张居正是最差的，他阻挡言路，不许言官说话。但张居正还是办了事儿的。你们这内阁做了什么？言官说话，一再获罪，这是内府的势力作怪！内阁要是不能阻挡内府的奸邪，何不退位，以让贤者？
看陈三谟咄咄逼人的架势，申时行心里暗叹，竖子如此猖獗，真是可叹。但他无法详细分说，一群言官汹汹而来，就为马象乾入狱之事，何必再扯上其他？
三位阁臣都看不上陈三谟，但他毕竟是言官的主心骨，要是真的对他不屑，更是惹事。许国笑说，你们先回去吧，我们上疏申救马象乾便是了。
陈三谟看着王锡爵，只有王锡爵没出声，其实他心里最不满的是王锡爵，他是许多言官的老师，要是他出来振臂一呼，言官便会听他的，他为什么不力挺马象乾呢？马象乾提出张鲸贪贿，是朝廷必须面对的大事，王锡爵不理不睬，他心里怎么想？在陈三谟眼里，王锡爵绝非好人。陈三谟决意逼王锡爵一下，他说，王大人，不知你怎么看这件事？
王锡爵说话和气：真要我说话吗？
真就没有人言声了，申时行、许国也看着他，言官中他的许多学生都希望他说话 ，自然静得下来听他的。
西庐一时鸦雀无声，连文吏磨砚的声音都停下了，众人凝视王锡爵。只有申时行不看王锡爵，他只注视着房外，那里停着一只鸟儿，正在房檐上梳理羽毛。
王锡爵性情刚烈，脾气暴躁，他怎么能这么沉得住气？只是坐在桌案前，一声不吭，他就不知道，人都在等他吗？
他忽地站起来了，声色俱厉：你们能不能中止一下言路的攻讦？能不能让内阁好好坐下来，让我们稍稍喘一口气？十五年大灾，天下荒乱，十六年兵乱，到了这两年，总算有喘口气的工夫，你们还要弄事儿，就不能让我们上上下下一条心，理一理正事？
给事中李沂逼问一句：请问王大人，什么是正事？
王锡爵大声说：国计民生。
李沂更是生气：言官所为，就不是为国计民生了？
王锡爵更坚定：你们这么干，是破坏大明朝的国运。
言官群起，众言沸腾，齐声吼喊，西庐屋内吵成了一团。申时行、许国、王锡爵三人坐在中间，受众言官的围攻。
你们内阁就是皇上的走狗！不思国策，还说什么国计民生？
内阁连言官的安危都管不了，还能做什么？
你说得对，张居正再坏，他也是一个首辅！你申时行再好，也只是一个大珰！
申大人还不如大珰呢！人家大珰张鲸、张诚都得皇上宠信，你得了什么？你只是尸位素餐的昏相而已。
申时行不语，只是坐着，呆若木鸡。许国想劝他们，但言官不听劝，只是喧哗、吵嚷，一个比一个声高，一个比一个激愤。
王锡爵突然大声吼：能不能让我说几句话？
众言官停住了，他们盯着王锡爵，看到他老眼昏花，眼中竟流出泪来。王锡爵说得语重心长：大明朝这会儿有没有腐败，有，腐败的事儿多得是，你天天挖，也挖不完。可你得想着，这是一棵树，不能尽你的心性儿，说挖就挖，一直挖着，你不培土，不施肥，它一准完蛋，有一天它訇然倒塌，再也扶不起来了。它完了，它死了，你兴灾乐祸去吧！可你还有树躲风避雨吧？你还有另一棵树吗？那时你再对谁指手画脚？
有人沉思，或许王锡爵说得对？
陈三谟冷笑：王大人说的话，我有一点儿不明白了。请教王大人，要是你这棵大树满是虫害，要不要除虫啊？你不除虫，你这棵树更是从心底里烂！
王锡爵大声驳斥他：你这哪是除虫？你敲锣打鼓的，正上树爬着砍伐它的树枝呢。
瞪眼瞠视着王锡爵，陈三谟冷笑：明白了，明白了。我一直以为王大人是与言路一心的，是想着大明朝一朝清明，满朝正气。谁知道你竟是一个拆污小人？
王锡爵大笑：陈三谟，我不会在高拱一走，便在张居正的府前放声悲啼，我也不会在张居正一走，便去申大人那里哭诉。我就不明白了，要做言官，首先得一身正气，两袖清风，你怎么看怎么不像是一个言官，你只是一个混混儿！
陈三谟冷笑着，身子气得直哆嗦：王锡爵，我们看错了你。你要包庇张鲸，包庇张居正，包庇冯保，我由得你。可你不要忘了，张居正是我们拿下的，冯保是我们拿下的，连高启愚也是我们拿下的。言官清理了污浊，大明朝才有今天！
真是针锋相对，王锡爵厉声疾呼：不错。你们是拿下了张居正，拿下了张居正，证明你们做对了吗？如果不拿下张居正，不查抄张居正，天下就没这么多的是非。从拿下张居正起，言路便误入歧途，以攻讦大臣为荣，以夺人职爵为事，每拿下一人，便弹冠相庆，臣僚心寒，官员束手。可你还是止不住贪官污吏，你拿下张居正，怎么不在他在朝时拿下他？你在张居正当政时就拿下他，那才是你的堂堂正气！
陈三谟冷嘲说：你大概忘了，你在张居正时，也做过许多不齿张居正为人的事情，你不阿附众官，不为张居正设醮，你不附议阿谀，才把你推上阁臣这个位置。你如今说张居正是对的，你当时为何反对他？
王锡爵不屑一顾：我不反对张居正，即使我反对了，如今也看出来了，我们这一代阁臣，绝比不过张居正。我们做错了，把张居正拉下马，是自毁大明朝的根基。你们的所作所为，要真想着朝廷，想着国计民生，就好了。我奉劝你们，能放过的，就放过吧。张鲸算什么？皇上用的大珰上千，小珰数万，哪一个不贪墨拆污？你管得过来吗？要先像张居正那样，理朝政，正天下，再振朝纲。我是申大人的助手，没与申大人商议，但这里我想替阁臣对大家一揖，请得饶人时且饶人。
言官没料到这么个结果，面面相觑，无人再说。李沂想再对王锡爵说话，但陈三谟拉他一下，让他不要再说了。李沂想，陈三谟或许有些道理，王锡爵也有他自己的主见，但他是阁臣，他们想着安定稳妥，每一日被奏疏扯拉得昏昏沉沉，哪有力气再判断是非？明摆着王锡爵所说，是非不清，但申时行与许国却在点头，看来他们是一路心思了，阁臣如此，大明朝还有什么指望？
李沂说，说完了吧？我们走吧。
众人正要走，申时行说：能不能听我再说一句？
申时行感慨万千，他想着，王锡爵是一个耿正之人，他一心惦念明廷安危，如今把这件事说在明处，也就把阁臣与言官的矛盾直接放在明处了。这也许不大好。他说，阁臣是拟票之人，皇上的朱批才是谕旨。但有人说阁臣可以力劝皇上，不忍你劝一下试试？一次两次，三次四次，你最后就得了一个方法，最重大的事儿，是你一定要坚持。一般的事儿，你就坚持不住了，你不能每一件事都与皇上对着干……
李沂问：申大人要说什么，能不能直说？
申时行说：我要说的是，你们得体谅阁臣的难处，要同舟共济才是。
李沂说：马象乾下诏狱了，还有人会死，会给杖责，我不明白，我们与内阁，究竟要谁体谅谁？
陈三谟说：我们走吧，西庐不是我们待的地方�