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“你也太横了吧？用烟头把人烧了，拍屁股就走，看来你还没有改造好啊。”
何天亮诚恳地说：“我刚才不是故意的，烟头也没有碰着你，你要还是觉着不痛快，我再对你说一句对不起行不行？”
“谁说烟头没有碰到我？”那人抬起脚，拿下嘴里叼着的烟头朝脚面上按了下去，哧啦一声，空气里有了皮肉的焦臭味。
“这就是你刚刚给我烫的，你说该怎么办？”那人用烟头烫了自己的脚面，竟然面不改色，连眉头都没有皱一下。何天亮明白了，他碰上了专门用苦肉计敲诈勒索别人的“肉杠”。
在监狱里他就曾听老油条讲过江湖上的一些事。老油条是走街串巷给人配钥匙换锁的。据老油条说，他干的这个行当是江湖上最讲究行规的。按理说，他们如果要入室行窃最有条件，因为没有他们开不了的锁，可是他们绝对不干那种事。如果犯了行规，利用自己的手艺入室行窃，这一辈子就别想再吃这碗饭了。话是这么说，他自己却半夜三更潜入别人家里，企图奸淫一个丈夫在外地工作的妇女，没想到恰好那天人家的丈夫回来探亲，他没搞清状况，结果让人家夫妻联手扭送到派出所，按强奸未遂判了三年徒刑。何天亮问他，你钻进人家里偷人家的老婆，算不算是犯了行规？老油条说是呀，不偷别人的老婆哪能到这儿来？这就是违犯行规的报应。
老油条曾经给他讲过社会上有一种混混称作肉杠，专门用自残皮肉的办法对他看中的“膘子”进行讹诈，“膘子”是江湖上对偷蒙拐骗目标的称呼。自残的程度越重，敲诈的数额越大；自残的程度越轻，敲诈的数额也就越少。至于到底自残到什么程度，他们都是事先摸清“膘子”的底数，才决定用什么手法，自残哪个部位，伤到什么程度。当然，他们绝对不会把自己伤得无法恢复，那样就得不偿失了。
当时何天亮问过老油条，如果肉杠敲诈时你不理会他，他又能怎么样，难道他还敢反过来伤人吗？老油条说，肉杠是江湖上最难缠的一种混混，要是他已经把自己伤了，而又诈不来钱，那膘子就万万别想脱身，红的黑的白的他可以无所不用其极，直到整得你不得不乖乖把钱掏出来为止。除非你能和肉杠一样，不怕自己伤害自己，以其人之道反治其人之身，他在自己身上捅一刀，你也在自己身上捅一刀，这样才能治住他。
何天亮暗叫倒霉，看来今天自己被这根肉杠缠上不破财是脱不了身了。他实在不愿惹麻烦，想到破财免灾那句话，心里就打定了主意，只要不太过分，大不了给他几个钱，好在他只是在自己脚面上烫了一个疤，轻轻伤了一下，估计也不会要多少钱。想到这儿，何天亮问他：“朋友，都是在道上挖光阴的受苦人，你说怎么办？”
那人看看他，迟疑了一刻说：“这样吧，你也是刚从里面出来的，我就让个份，算我交个朋友，治伤一个数，精神损失赔偿一个数。”
何天亮见他的要求不高，二话不说，摸出二十块钱递给了他。那人却不接，冷笑道：“我这一身皮肉再不值钱也不至于卖那么便宜。”
何天亮问：“你不是说两个数吗？”
“你也真会开玩笑，一个数是多少？是一张老人头。”
何天亮有些吃惊，刚才付账时何天亮就盘算了一下，他八年积攒下来的五百八十块钱按现实的价钱能吃将近二百碗不加肉的牛肉面，每天吃三碗，能撑两个来月，他一张口就是二百块，一家伙六七十碗牛肉面就没了。
“不行，我没那么多钱。就这二十块，你愿意要就拿着，不愿意要我就走人了。”
第一部分 第一章（3）
那人一步抢到他的前面拦住他的去路，不知从什么地方摸出一把刀子，在何天亮面前晃动着：“你用烟烫了我，不但不讲理，现在还要拿刀杀我，大家伙说个公道话，看看是我和他拼了呢还是把他送到派出所呢？”
一直在一旁当看客的食客们见动了刀子都有些发慌，哄的一声四散开来。何天亮到了这个时候反而冷静下来。身上的钱是自己劳改八年来积攒下来的血汗，如果刚才肉杠接了那二十块他也就大事化小小事化了，吃点小亏算了。既然这小子胃口那么大，他绝对一分钱也不给这个江湖混混。
他对心惊胆战却还竭力想拦住肉杠的店小二说：“你别拦他，让他砍，我今天倒要见识见识肉杠的手段。”他说这话，是因为他突然想清了一个问题，这个肉杠必然是在他刚才付账时见到了他身上的钱，他的钱财露了白，引起了这个肉杠的觊觎。他身上的钱不过就那么几百块，想来肉杠也不会为那几百块钱真的用刀在身上砍几个大口子。
肉杠听到他把自己叫肉杠，不由愣住了。只有长期在江湖上混的人才会知道他们这个行当的称谓，何天亮既然明白，显然也不是寻常的膘子。就在肉杠发愣的工夫，何天亮点燃一支烟，在自己手背上也烫了一下，把手伸到肉杠眼皮子底下对他说：“怎么着，要跟哥哥我耍光棍是不是？你马上在头上砍三刀，哥哥我照样奉陪。”
肉杠知道自己碰上正点子了，两眼贼溜溜地一个劲上下打量着何天亮。何天亮知道在这个时候绝对不能示弱，瞪着他说：“明明知道老子刚从里面出来，还要打老子的主意，你是不是不想混了？”
何天亮听说过江湖上这一类混混里有个不成文的规矩，有三种人不能当做膘子：和尚道士出家之人，出殡守丧的孝子贤孙，还有就是劳改释放刚出来的人。果然，他一说出这句话，肉杠朝他点点头，说了声：“东风西风南北风，姓何的你今天风头硬，谅你也飞不到天上去，咱们后会有期。”说罢掉头就跑。
见他走了，何天亮松了一口气，猛然间想到那人知道他姓何，不由心头大震，他怎么也想不出来那人怎么会知道自己姓何。想到这一节，他提起包赶紧冲出饭馆追了过去，肉杠却已经不知去向。他心中忐忑不安，左思右想怎么也猜不透那人的路数，更琢磨不透这件事情是吉是凶。转身回到店里，向伙计和吃饭的客人打听刚才那个肉杠的来路，谁也说不清楚，他只好急急忙忙朝车站赶，心想还是尽快离开这个是非之地为好。
刚刚获得自由就受到肉杠的敲诈，让何天亮对即将面对的未来产生了惶惑，刚出狱时的新鲜和兴奋消失殆尽，外面的世界是不是真的比里面好呢？他问着自己。
第一部分 第二章（1）
阔别八年，省城用眼花缭乱的繁华和嘈杂迎接他。林立的高楼大厦，五光十色的广告招牌，穿梭往来拼命嘶鸣的汽车，摩肩接踵熙熙攘攘的人群，与灰土尘埃一起弥漫空中震耳欲聋的流行歌曲……置身于光怪陆离纷纷扰扰的街上，何天亮觉得自己像初次进城的老农不知所措，又像已在铁笼里驯化了的猴子突然被放回野生猴群之中，四周的一切都熟悉而又陌生，陈旧却又新鲜。
车站距他家——如果那间跟他一样被冯美荣遗弃的小平房也能算是家的话，要乘坐5路车走六站。他不知道公共汽车是不是已经改线，也不想挤公共汽车，又舍不得花钱坐出租车，就迈开两腿步行，一边走一边观赏街上的行人景致来消磨踽踽独行的孤单寂寞。看惯了监狱里灰头土脸的犯人和表情木然的管教，街上的行人似乎是经过优化了的人种，一个个看上去格外美妙充满活力，尤其是女人们变化最大。刚刚入夏，女人们便迫不及待地换上了裙装，或袒肩露臂，或短裙裹臀，如今的女人就连走路的姿势跟过去的女人似乎也不是一个品种，一个个挺胸翘臀摇曳多姿，高跟鞋在水泥路面上敲击出一连串节奏鲜明清脆悦耳的鼓点。他一边走着，一边观赏着街景人物，五六站路不知不觉就走完了。
何天亮的房子从理论上说是他父亲的。这幢破旧的小平房躲藏在众多高楼大厦的阴影里更显得猥琐渺小。过去，这里是工人新村，方圆数里铺排着数百幢砖柱土墙的干打垒小平房。房子与房子之间的空隙，住户们搭盖起无数间土屋、木舍、草棚以扩展生存空间。为了争夺领地，居民间不时为确定各自的势力范围而吵闹甚至武斗。各家势力范围外的空地上，堆积着散发出恶臭的垃圾。每到冬季，家家门前倾倒的便溺在曲折狭窄的通道上凝结成黄褐色的冰河。春暖花开，冰河消融，空气中便到处散发出刺鼻的粪臭尿臊。何天亮就伴随着这臭气臊味长大成人娶妻生子，直到走进监狱。
如今这里也和城市的许多地段一样被开发出来，一座座高层的、多层的水泥建筑取代了过去的干打垒小平房，原住民们也大都乔迁新居，并且很快适应了关门闭户，电视音响之声相闻，老死不相往来的新生活。为了保住这间干打垒的小平房，父亲曾以流氓无产者的大无畏精神，视死如归地同香港房地产开发商跟人民政府结成的联合战线顽强拼搏三年之久，勇士般地踞守着这间丑陋的小土屋。最终，香港开发商已经赚足了钱，无心再跟这个大陆刁民纠缠，政府官员也不愿为与自己利益无干的事而上下班提心吊胆被一个退休老工人折腾，于是这幢小平房在高楼大厦的脚边奇迹般地保留下来。这一切都是三立来探监时告诉他的，父亲临终时留下来的房子钥匙和住房证也是三立转交给他的。
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父亲希望他从狱里出来后能有个栖身之地，有个能落户口的门牌号。父亲搬迁时分得的一套两居室已经被何天亮的继母跟她自己的儿女盘踞，父亲反而成了那套房子的寄宿者。父亲觉得对不起自己也对不起儿子何天亮，于是便有了他视死如归的平房保卫战。
何天亮面对小区内的高楼大厦目瞪口呆，根据记忆中的大概位置和三立探监时的描述，在小区里东弯西转了好一阵，又朝几个居民模样的路人打听了几次，才找到了属于他的那幢小屋。房子的院墙已经剥蚀得露出了筋骨，骨缝里钻出蓬蓬勃勃的蒿草。这个小院墙是他和父亲用一块块土坯垒起来的，那时他正准备和冯美荣在这座小屋里结婚。跟其他人家一样，他也想利用院墙多占一块地皮搭个偏厦当厨房。院门是用铁皮焊成的，很结实，他还用赭红色的油漆刷了两遍，如今院门已经锈迹斑斑成了麻风病人的丑脸。门上挂着一把铁锁，他用三立给他的钥匙轮番捅了一遍也没能打开，不知是锁锈死了还是钥匙不对铆。他犹豫片刻，拾起石头砸了几下，锁连着钌铞儿一起掉在地上。他推开门走进院子，铺了水泥的地面已经龟裂，裂缝像一道道衰老的皱纹。屋门装的是暗锁，他试着用钥匙去捅，这一回很顺，头一把钥匙头一次扭动锁头就开了。
进到屋里，何天亮不由大吃一惊。他跟冯美荣都是工人，收入不高，结婚不久又有了孩子，日子过得十分节俭，家里除了一张双人床、一个三屉桌、一个五斗橱和四把折叠椅之外，再没有任何多余的摆设。可是眼前的屋子里，原来的铁架钢丝双人床变成了双人席梦思，床上被褥齐全。三屉桌变成了一个光可鉴人的写字台，靠墙的位置还摆了一条三人沙发，沙发的前面是一个玻璃茶几，茶几对面是一个时下比较流行的矮柜，柜上面还有一台14英寸的彩色电视机。何天亮以为走错了人家，仔细想想又不可能，因为他清楚地知道，这一带除了父亲拼老命留下的这幢平房外，其他人家都已经拆迁到了新盖的楼房里，可是眼前这屋子又明明不是他记忆中的家。难道有人占了这套房子？或者在他入狱后冯美荣又对房子重新装饰过了？他仔细打量了一阵，墙壁显然重新粉刷过了，顶棚却仍然是原来的旧顶棚。他记得原来墙上挂着他和冯美荣的照片，还有一幅从地摊上买来的下山虎。买那幅下山虎的时候冯美荣还跟他发生了争执，冯美荣说虎落平阳被犬欺，这幅画的立意不好。他却喜欢画中老虎那栩栩如生的神态和威猛雄健的架势，坚持买了这幅画。如今墙上什么都没有了，连挂照片和画的印迹也没有留下。思索再三，他排除了各种可能性，唯一的可能就是三立住到了这里，因为只有三立有这套房子的钥匙。随即他又否定了这最后一个可能，如果三立住了这套房子，事先不会不给他说一声，房子里也不会不留下三立的痕迹。他发现屋子虽然打扫得挺干净，但是显然已经有些日子没住过人了，家具上都蒙着一层薄薄的灰。
第一部分 第二章（2）
他疲惫地坐到床沿上，终于回到家了，虽然这个家跟他记忆中的家完全不同，可终究是他的家。苦熬八年，终于回家了，他不知道是该高兴还是该痛哭一场。坐了一阵，困倦上来，他仰面躺倒，床软绵绵的非常舒服，收拾了一下屋子，就试着打开电视，还真能用�