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“按您家的嘱咐，已买了一些，不是蛮多……您家是晓得的，这两样东西，盐和西药，如今比金子还甘贵些，管得太紧了咧您家！为买这些东西，差不多动用了我们祥记这多年来所有的关系咧您家！就连做腌货腊货生意的朋友，都找了噢，您家莫说，还真只有他们有些盐的存货。”吴诚终于注意到了秀秀的眉头皱了皱。这回，倒真的是因为对吴诚的话不满意。不是吴诚的话说得有什么不对头，而是吴秀秀觉得吴诚不该在这时候说这么多话。时间紧迫，事情重大，怎么会没有难处？可把难处说这么多，又有何益呢？你吴诚不是当年做小伙计时的吴诚了，没有必要说这么多。说多了，有讨功之嫌。
“我是想说，这些东西，都是分头零散地弄到手的，有的弄到祥记来了，还有蛮多咧，给了钱，冇提货，怕的是过早集中了坏事——么样弄出去，是最大的难事，我从旁边打听了一下，从汉口，一次带两斤盐出卡子，捉到就地枪毙！日本人真做得毒”也是太累太操心，加上担心受吓，吴诚显得很激愤。
“莫急，莫急，再想想法子。法子总是有的，总是有的。”吴秀秀劝慰吴诚，语气真诚而略带些歉意，声音却越来越小。
吴秀秀站起身来，踱到门口，深吸了一口气。蝶儿只是要我准备东西，没有问我用什么法子把东西运出去，也没有告诉我东西由哪个弄出去。这丫头不是个粗心的人，她做的，也是不能粗心的事噢……吴秀秀面对着门，脑子里翻腾得厉害，一种无助感，凉飕飕地顺着脊椎骨爬上来。噢，我吴秀秀硬气了几十年，原来总觉得是我自己底气足。可如今看来，还是周围有蛮多相帮的噢。宗祥哥，冯子高老师，汉柏儿，二苕……何况蛮多时候，是他们在唱主角，我是配角咧！汉柏儿不在跟前。冯老师不在跟前。宗祥哥又病得这重——宗祥哥，这回你要挺过来呀！我一个人，半老的婆婆了，这大的事，我出不得事咧，你要是能帮帮我，该几好噢……两行清泪，凉冰冰地在脸上爬，秀秀感觉不到；吴诚、芦花看不到，他们看到的，只是秀秀的背影，像一尊清秀的塑像。
“秀秀亲家，吃点东西吧？”身后，芦花小心地提醒。
芦花还是芦花，在不知不觉中，她已经把饭菜端上了桌子：凉拌黄瓜，凉拌莴苣，清炒藕片，豆干炒肉丝，丝瓜鸭蛋汤。主食是绿豆稀饭，碎米菜粑粑。
尽管日本人在武汉实行了“物资管制”，祥记商行要弄点吃的东西，还不至于很难。别的东西还不稀罕，这碎米菜粑粑最是有味。说是碎米，实际是当年当季的新米碾成米粉，和进香菜作料，做饭时贴在锅沿，饭熟粑粑也就香了。碎米粑粑，本是农家填肚子的俗物，城里人要吃这玩意，可就不容易了，一来得等新米上市，二来还要有农家的心情农妇的手艺。
“是碎米粑粑啵？好香！”
似乎，人间的烟火，把吴秀秀从沉思中捞了出来，她不经意地擦了擦脸，转过身来。身后，夜色如墨。
第13节
一盏煤油灯，在浓夜的包围中，顽固地刻画自己的地盘：火苗最近处，是一圈猩红的辉煌；稍远处，以猩红的火苗为圆心，在橙色的基调上作有层次的淡化过度，最后，橙色溶解在浓稠的夜色里。
煤油灯下，穆勉之脸型的棱角很是夸张，脸色黑红分明，似乎不像是一张活人的脸。
“走了？”穆勉之从灯亮处转过脸来，问。从脚步声，他知道，进来的是毛芋头。“你还冇走？他们咧？”
穆勉之在听帐房先生报帐。
“走了，打发他走了。我叫他找刘宗祥，粮食，是由刘宗祥的商行承头的，老子们把钱都给祥记了，还找老子们要个么粮食，真是！我哪里走得开哟，看张腊狗派来的人唦，年纪不大，蛮沉稳的咧！哪像我们这里的几个伢们，只晓得玩。”
毛芋头回答了穆勉之几个问题：打发走了张腊狗派来的人；自己不得闲，张腊狗派来的年轻人很精明能干；六指、烟筒和孙孝忠这几个山寨的年轻人，不如张腊狗派来办事的年轻人。
“诶，老六哇，你又立了一功咧！这一笔粮食生意，很赚了几个咧！”穆勉之显然很高兴。
“哪里是我的个么功噢，大哥！都还不是您家动脑筋弄成的！我真是佩服哇大哥！肩不挑手不提，脚不迈，就是动下子嘴皮子，钱就来了，像这样赚钱，真有味。这回咧，也让刘宗祥吃一回闷亏！”
几十年来，毛芋头死心塌地地跟着穆勉之，除了义气，就是因为佩服。他是以他的大哥为榜样的。就说收继儿子这件事吧，毛芋头知道，穆勉之本来是不喜欢搞这些名堂的，穆勉之收前帐房先生的儿子作继儿子，完全是出于义气。他毛芋头就跟着学，也收了个继儿子。可以想见，毛芋头连自己都懒得管的，居然还收了继儿子。对于旁人的疑惑，毛芋头一笑：哪个想要儿子唦！像老子们这样，一个人吃饱了，全家人都不饿！要儿子，不是讨麻烦？这还不是我们大哥有眼光！这么大一个堂口，冇得人继香火么样行咧！总得有知根知底的人来继香火唦！
“噢，差点忘记了，大哥，张腊狗的意思，押运粮食还要我们这边派两个人咧。”
“我们挂的是禁烟局的牌子，又不是清乡局，搞个么押运唦！个把妈的张腊狗，明白我们赚了几个钱，心里不舒服，在那里拱槽子！”
穆勉之从灯影底下站了起来，心里有气，在屋子里头打转转。武汉人把心里不舒坦又不公开顶牛而去背后使坏，叫做“拱槽子”。
“是的唦，他算得出来，我们给刘宗祥是储票，日本人拨给我们的是军票，他张腊狗就是个苕，也算得出这个一比五的差价唦。他说我们派人叫督办，不然出了事就是该我们兜着了。么办咧，还是要派人哪，不然，不上了张腊狗个婊子养的当……”毛芋头还在叨咕。
“老六哇，你说得对呀，派哪个去咧？当然，只有你和老五去，我还能放心，可老五喜欢偎在家里，难得出门，你咧，年纪也大了，一个人去我不放心哪……”
穆勉之很有些感叹。想当年，他们弟兄仨，在集家嘴一带打码头，打出了一个洪帮山寨，汉口最红火的堂口。那时候，人年轻，又不怕死，虽然没有现在这么多的钱，可那真是好日子噢！由此看来呀，人活一世噢，么事最甘贵咧？就是光阴哪，这是随拿几多钱都买不回来的呀……
“大哥，您家也莫着急，我带个伢去就可得了……”穆勉之很多感慨的样子，毛芋头看在眼里，以为是他在着急。
“带哪个去咧？就带六指去咧，他心是不么样细，还有一把子力气，身上也还有点功夫，有了事，还能抵挡一阵子。”穆勉之建议。
“好，就让六指跟我一起跑一趟。噢，孙五哥的那个秀气儿子，说是明天来这里学生意，您家看，是不是就叫烟筒带他到一些窑里看一看，免得以后连方向都搞不清咧。”
“可得，可得，你跟老五说一下，看他怎么说。”穆勉之伸了伸懒腰，打了老大一个哈欠，“一天随么事都冇做，怎么就这么累呢？莫不真是老了？”
“大哥，看您家的样子，要是在澡堂子里泡它一家伙，再弄个人在身上揉一顿，就舒服些的。”毛芋头也跟着打了个哈欠。
“好是好，哪里来的澡堂子咧？这日本人一来，把汉口随么好东西都搞冇得了，害得老子们除了赚钱，随么事都搞不成。算了咧，睡咧。”穆勉之感到一阵疲乏像不动声色的浪，就那么不知不觉间爬满全身。
“要不，这样，到哪个日本人开的窑子里去玩一盘？”毛芋头记起穆勉之去过那地方。那地方，毛芋头留下的，只是失败的记忆。
“也冇得么搞头，那些日本婊子，就像灰面坨子，粉嘟嘟的，松唧唧的，一点味道都冇得。”提起日本妓院，穆勉之兴味索然。
“山口太郎那狗日的，么样想到要去逛汉口的野窑子咧？”一个颇费猜详的问题，莫名其妙地闪进了毛芋头的脑壳。
“日本人一来，老子连电都冇得用的了，这好的大电扇，就像和尚的那家伙，成了摆设。”
张腊狗仰躺在躺椅上，电扇就吊在他头顶。他看着沾满灰尘一动不动的电扇，颇为懊恼：要在往年，这电扇转得呼呼的，几解暑噢！如今电厂都歇了，就婊子养的日本人，晓得在他们办公的地方，弄几个发电的小机器发电。像老子们还在给他日本人做事，都冇得电用，老子们还是比他们日本人低一等哪！
青帮香堂的一个小徒弟，拿把硕大的芭扇，给他解凉。
“师傅，要不要扇快一点？”
“就这样，噢，不，慢一点吧！一来咧，我也受不得蛮大的风，二来咧，你也累。”可能是人老了，张腊狗没有了多少火气，心肠似乎也软了许多。张腊狗与穆勉之不一样，穆勉之绝对的卫护帮内的弟兄，从不对帮内弟兄下死手。张腊狗是六亲不认的，年轻时节，就是对帮内徒弟，他也很少有好脸色。像陆疤子这样一起打码头的弟兄，为了一只蛐蛐，张腊狗就能下手把他整死。
“叮呤——呤！”
“局长，山口太郎的电话，找您家的……”荒货把电话从桌子那边递过来。
汉口日本特务部，山口太郎受特务部森冈治长官的委托，给张腊狗打电话……
“你的，张局长，运送粮食的事情，安排好了的？嗯，我在军部的，给你打电话，阿南将军很重视。对，对，不可大意！对，叫穆勉之的派人督察，这主意很好，很好的。”
山口太郎一只手握着话筒，一只手使劲地在裤裆处抓挠。自从随毛芋头到汉正街半开门窑子里，过了一把异国野鸡瘾之后，山口的裆处就开始发痒了。最近，不知道是抓挠得太厉害，还是病程有了发展，被抓挠处已经破溃，并有黄不黄白不白的液体渗出来。由于身份的关系，山口一直捱着，没有去看医生。此刻，又一阵恶痒袭来，他撂下话筒，一阵猛抓挠，心里不停地骂毛芋头……
“良心坏了坏了的，毛——芋——头！八嘎！”
在自己的军队没有占领武汉之前，作为日本在汉口一家银行的总经理，山口的中国话说得很流畅，到他的国家成汉口的统治者了，山口由金融家而成领事，说起中国话来，倒啃啃巴巴的了。
“山口君，你的，怎么回事？那里不舒服？”森冈治用狐疑的眼光，朝山口太郎的裆处扫瞄。
“噢，支那的鬼天气，太热，不服水土的。”
“嗯？”森冈治不仅眼光狐疑，眉头也皱起来了。
也难怪特务部长皱眉头，中国通的山口，在中国的汉口生活，已不是一年两年了，怎么最近才突然不服水土呢？
也许是恶痒钻心，山口失去了往日的机智，连随口撒谎的本事也荒疏了。
夜，静得像荒冢。
可这不是荒冢，这是汉口，这是人间的汉口。人间汉口的夜，就静得如同人间的荒冢一般。
从赵吉夫房间出来，回到自己房间——这是刘宗祥在祥记商行的临时房间，吴秀秀撩开窗帘。潮润而浓重的夜色冲进窗来，热烈地拥抱了屋子里燠热而沉闷的浓黑，两股黢黑相拥相融，喋唼着，膨胀着，扑扇着乌黑的翅膀，骄矜地在空中翔舞。摩挲着手感舒适的凉席，咀嚼着汉口浓墨样深沉的夜色和荒冢样怵人的芩寂，大热的天，她居然打了个冷噤。
刚才，她去看赵吉夫。赵吉夫虽然还很健旺，但漫漫岁月，还是无可挽回地在祥记前经理脸上留下了蛛网般的皱纹。赵吉夫至今未娶，以祥记为家，退休后，就住在祥记商行楼上。见到老板娘，前经理避口不谈商行事务，只是问了一句：他还好吧？就默默地坐在那里，一双浑浊中尚存精芒的眼珠子，专注地定在吴秀秀脸上。
老了，真的是老了！
吴秀秀长出了一口粗气，吐出由衷地感叹。唉，岁月催人老噢，多灾多难的岁月，尤其催人老哇！
这时候，她听到了拍门声——不是敲门，也不是打门，而是拍门。
“哪个？半夜三更的！”拍门声很是响了一阵，吴诚才应门。听吴诚的口气，没有害怕的成分，倒是有些不耐烦。
“清乡局的——把门打开！”
“清乡局？这里是汉口，不是乡里咧！”门还没有开。
“少废话，快把门打开，快点！”听声音，已经很不耐烦了。奇怪的是，到目前为止，清乡局的人声音虽然很大，倒还没有在话里“带渣滓”——连一句骂人的粗话都没有。这是很少有的。在汉口，这些被武汉人称之为“鸡杂鸭杂”的人物，不骂人，是连话都不会说的。
“搞么事呀？点个什么灯唦？莫点莫点！灯火管制，你未必不晓得？你们两个，就守在门口，不准人进，也不准人出！嘿，你们刘老板咧？”在吴秀秀听来，这个清乡局的�