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一是问倘若身为虏酋，如何攻取皮岛；其二却是以辽事为题任作一策，但言之有理尽可。若是武举，答策不中是不可应武试的，桓震却不管那许多，哪怕不会放枪，也准答文试，帅才并不见得非得身先士卒，力不能挽弓而才可以运筹帷幄的，本朝不是没有，就是后世也有许多。
武试花了三日时间，来应试的都是辽兵中的健卒好手，这等气力活不在话下。后一场文试却难倒了许多捉笔难过捉枪的老粗，有几个急得骂起娘来，给巡试官轰了出去。一日试毕，桓震将卷收回，请何可纲、孙元化、茅元仪等人帮助一起阅卷。正在安排卷房，忽然巡岛游击带上一个人来，却是皇太极遣来的使者。
上个月间皇太极通过朝鲜使臣请求通市，桓震明知朝廷多半不会允准，是以压根就没等待批复，便打算自行其是了。只是倘若在大明境内开市贸易，难免会走漏风声，一个弄不好再被参下来，可没人来救他了。何况一旦开市，必定要冒铁器、军火流入后金的危险，两国交往一多，间谍奸细也必防不胜防。如何选择一个既稳妥又安全的所在作为边市关口，成了桓震的一个大心思。想来想去，只有金、朝边界的义州最为适合。〔按此义州是朝鲜的义州，非明之义州卫也。〕义州原本有明军驻扎，可是几年前丁卯之变，朝鲜国王为了求得金兵自义州撤出，曾经向皇太极做下担保，绝不让明军再度进驻义州。如能争取到义州作为关市，便有了光明正大的驻军借口，非但可以同时与金朝两国进行物资交易，而且更相当于在后金腹地楔下了一颗钉子，益处非同小可。只是要这么做非得朝鲜国王允准不可，否则明军强行进驻，便是一下子得罪了金朝两国，更可能将原本已经有离金归明之心的朝鲜推向后金那一面去。是以他不敢用强，分头给皇太极和朝王李琮各写了一封书信，给皇太极的信中说两国交战已久，边民互不信任，不论在哪一方境内贸易，对方商旅往来都是提心吊胆。朝鲜从前是大明的属国，现在又是后金的兄弟之邦，边市莫如设在朝鲜最佳。给李琮的信却极言开市之后对朝鲜的好处，更承诺每年支付租金，要求暂借义州用于贸易。
这封信与朝鲜使臣前后脚到达，李琮早听朴兰英夸张辽兵的赫赫军威，原本不欲同天朝为敌，可是朝鲜毕竟距金近而去明远，倘若皇太极不满他将义州再度交给明军，责以背信弃义，再发大兵来攻，以朝鲜的微薄军力，哪里抵抗得住？恐怕真要亡国灭种了。他存了这种心思，便回一封模棱两可的国书，说是只要明金协商一致，朝鲜僻邦小国，不敢拒绝。
皇太极那边，接到这么一封回信，当即召集了一干文臣谋士、亲王贝勒前来议事。众人听说要在义州开市，大多极言不可，阿济格持论尤力。当年皇太极令阿敏率大军征伐朝鲜，阿济格也在军中从征，立下许多战功，朝鲜的土地之上洒了他不少鲜血。何况当初后金屯兵义州，本是为了防范毛文龙，现下毛氏仍据皮岛，倘若明军再进驻义州，岂不是倒持太阿，给明军以大好机会偷袭自己之背？
皇太极也觉阿济格所说十分有理，如果今日要将义州还给明人，那么当初又是为了甚么才兴师动众地对朝鲜大加挞伐？况且后金新败于明，目下朝鲜正在两面游移之际，倘若贸然应允，很可能便致使前功尽废，“兄弟之盟”一去不返，明军再度形成一个弧形的包围圈。代善却主张应明之请，便在义州开市。想当初先汗尚在之日，自己每每劝谏父亲速定朝鲜，代善却老是同自己唱反调，每持四面受敌，仇怨甚多，则大非自保之理，极力主和，一直到自己即位之后，大军东征，他还是消极怠慢，甚至于托病不肯随军出征。皇太极清楚得很，自己这个兄长年纪大了，渐渐厌倦戎马生涯，身子骨也大不如前，骑马打仗已经有些吃不消了。去年越关奔袭北京，他便与莽古尔泰一同极力阻拦，此时更是宁可稳妥，决不肯冒半点风险。
众人议论纷纷，各抒己见，只有范文程、多尔衮两个人始终不曾开口。皇太极自来视范文程为心膂，虽经北京一败，信任丝毫未减，日常政事不与范文程商议是不肯做决定的。当下唤他道：“范先生有甚么高见，不妨说出来。”范文程稽首道：“唯陛下圣裁。”皇太极心中奇怪，以往敢诤敢谏的范先生为何忽然畏首畏尾起来了？再三强之，范文程才道：“臣起自畎亩，际风云之会，每奉成算，如指诸掌，及其成功，不差毫厘。此天赐大汗圣智，非臣之能与也。”皇太极微微皱眉，虽然为人主者没有不爱听奉承马屁的，可是此时此刻他却不想听这些废话，尤其不想听范文程口中说出这些无聊阿谀之辞。
可是此后范文程无论怎么问，也不肯说话了，倒叫皇太极莫名其妙起来。无奈，只得先问多尔衮。这个小弟弟虽然年轻，可是聪明机智却在自己之上，对自己又是忠心耿耿，摸不出头绪的时候，皇太极是很愿意听一听他的见解的。多尔衮上前奏道：“回大汗，多尔衮以为，但允无妨。众人都说不可，只不过是害怕义州开市之后明人有了借口，便可大肆屯军，但明人既然可以在义州屯驻军队，难道我便不能？从前朝鲜李王力请我国从义州撤兵，明明指天发誓，说绝不容许明军进驻的，倘若朝人背盟欺心，我自然也可再驻义州。”皇太极大喜，猛地一拍大腿，叫道：“就是这样！”说着便叫过笔贴式来书写回信。信中自然不提驻军的话题，只说小国求开市若渴，不计何处，任凭桓老大人裁夺。
范文程微微皱眉，却不说话，任由皇太极在信上用了大印，叫快马送往广宁。
桓震接信阅罢，并不立刻回复使者，叫把他带下去好好安歇，将信拿在手中抖了一抖，皱眉道：“义州若在我掌控之中，与皮岛犄角呼应，奇正互用，首尾夹攻，更可居高而制朝鲜，真是一本万利的买卖啊。我料皇太极必也不肯放过这块肥肉，如今咱们须得同他们抢先，此去义州彼等仅数日之途，我却须绕过金州海角，诸位有甚么法子，能抢到虏兵头里？”
茅元仪笑道：“这一层却不须忧心。日来恰是西南顺风，岛上新造了几艘大船，满帆三日三夜可抵皮岛，由皮岛登陆，一日疾行可至义州。”桓震点头道：“甚好。丁卯年虏兵自义州撤出，倘若我军不去入驻，朝王断不会容彼等入境。咱们只消先赶到皮岛，然后觇其动向，再定行止不迟。只是皮岛毛帅那边须先有人沟通，谁可当此任者？”众人面面相觑，毛文龙僻居海外，骄恣妄为，人多知之，谁也不愿揽这麻烦担子上身。桓震环视一周，沉吟道：“此事却不易办。也罢，待我亲去见他便是。”话头一转，道：“开市条款却须速定，震眼下只想得到不许贩卖铁器军火，大米食盐等等军需之物，其余还要赖诸位各抒己见。仍须在各处招揽商人前往贸易，便劳初阳先生写一份文告。”众人一一答应了，仍去忙着阅卷。十几人不眠不休一日夜，终于将三千多份卷子尽数分头阅罢，拣了五百份文理通顺，言之有物的出来。桓震一一细看，多半是兴屯田、用辽人、且守且战，且筑且屯。这些早在袁崇焕主持辽东的时候便已经成为基本准则，哪里还用他们再来啰嗦？愈看愈觉无味之极，忍不住把卷子一抛，跑去寻茅元仪谈天解闷了。
茅元仪正在那里捏着一管笔写写算算，见桓震来，连忙起身见礼。桓震按他坐下，伸头去瞧他在写甚么。茅元仪道：“开边互市之后，必有禁物流出之虞，元仪想了个法子，可以禁绝大米、生铁、火药硝石运往虏邦。”桓震一听，不由得兴趣盎然，瞌睡虫一扫而空，连连请他快说。茅元仪将那张纸递过来，道：“只要将禁物关税提高，每货殖一百，收取关税二百，商人无利可图，自然便不贸易。但若一味提税，边商无物可卖，又只好走私禁物，往复循环不止。不如将我有余而虏不足，又不干军国要事之物低税贸易，商人唯趋利耳，既免关税，必然趋之若鹜。出口丝绸、瓷器，进口煤铁马木等物各照税则三分减一，此外皆以值百抽五征取，如此既可从中取利，又不致断绝贸易。”
桓震拿过来细看，但见一条条列得十分详细，不由大喜，击掌道：“就是这么办！”犹豫片刻，终于将思谋已久的一桩事情说了出来：“我意除全辽官匠之籍，使其自行工作贸易，不知可有不妥？”茅元仪一怔，喃喃道：“去匠籍？”摇了摇头，反问道：“我朝开国以来，丁役皆赖匠户完之，倘若一旦尽去，转输必定不便。”桓震笑道：“转输何必定赖匠户？太上皇以驿站弊多，鼎力革除，然驿站裁撤之后，驿夫多失其生计，啸聚为盗。我意重兴驿站，但不专为官用，而准私商雇赁，递信运货两便，又不将民缚于转输。再在各卫建设粮仓，则转输不过短途而已。若有治水工程，临时募集工匠即可，并无须专设匠户。”茅元仪仍有些许迟疑，道：“大人高见。只是全辽匠户一旦而废，此事非同小可，并非大人一人能作主的。”桓震哈哈一笑，道：“事事上奏朝廷，那也忒缚手缚脚了。”茅元仪素知这位巡抚大人无法无天惯了，不过长久以来他作的事情大多是有好处的，譬如与郑之龙的私下贸易，虽然起初自己颇看不惯，可是后来全辽粮饷大半皆仰此项，渐渐也就明白过来。此刻他力主废除匠籍，虽然又是一桩前无古人的举动，可是安知将来不会柳暗花明？
当下道：“既然如此，大人何不自一卫始，循序渐进？”桓震点头道：“有理。广宁新复之地，正须招徕人民，不如立下规矩，凡自愿迁徙广宁居住之匠户，一概免其匠籍，准在广宁一地任意遵律营作。如何？”茅元仪细细想了一想，道：“若考量到将来贸易之便，与其设在广宁，负转运海上之累，不如在金州为好。只是远悬海外，恐怕匠民不愿背井离乡。而且金州刻下正是毛帅麾下守备张盘所镇，欲在该处行事，非先收服毛帅不可。”
卷四 明谟谐弼襄一人 十四回 单刀赴会入虎穴 软硬兼施伏文龙
桓震叹了口气，仰靠在椅背上道：“这些天来我每日都在想毛文龙的事情。”说着面上现出一种困惑神色，抚着脸颊自语道：“毛文龙究竟是一个甚么人？袁军门在日总说他拥兵自重，不去必成心腹大患，可是平心而论，石民先生，你以为毛文龙当真是那种但知冒饷抗拒，不知恢复大计的人么？皮岛扼海上要道，他从朝鲜贡道之中取利本是理所应当之事，咱们不也是这么办的么？朝廷不给钱粮，身为一方主帅，难道要瞧着麾下官兵饿死不成？彼以数百之兵，经营皮岛至有今日规模，可以想见筚路蓝缕之不易。今若贸然或杀或罢，岛上兵将离心，皮岛将非我有矣。前些日子我在兵部翻阅从前的卷宗，才知道原来壬戌年间毛文龙便曾经疏陈恢复辽东事宜，石民先生，你知道他是怎样说的？”顿了一顿，续道：“毛帅疏言，若谋恢复，必先于登莱及庙岛、皇城岛、三山、广鹿、长山、石城、小松、宽甸、鹿岛等诸岛屿屯驻大兵，诸路直通辽阳，以山海关兵扼其颈，于三岔河焚截其腰，东南沿海诸岛齐拊其背而蹑其尾。”茅元仪瞪大了眼睛，毛文龙此计，自旅顺部署，缘沿海诸岛以至鹿岛以东，一千余里皆有分兵设防，再于旅顺南联络登莱，鹿岛东联皮岛，进可以攻，退可以守，后金不习水战，压根没有船只，在海上作战，明朝占有明显的优势。茅元仪凭借他丰富的军事素养，敏锐地感觉到，这计划倘若当初便能实施，很可能便是明金战事的一大转机。忍不住问道：“但何以并未果行呢？”
桓震一拍桌子，叹道：“兵部批云，文龙灭奴则不足，牵制则有余，是以不肯发以饷银，更不肯补足兵员。重山海而轻沿海，实在是一大失策！”茅元仪沉吟道：“如此说来毛帅确有可取之处。只是他在海外数年，行事每多浮夸，索饷又多得太不像话，岛兵二十万，而每岁饷至百二十万之多，也难怪朝论多疑而厌之。袁帅当初也说，文龙可用则用之，不可用则去之易易耳。”桓震摇头道：“袁帅未出国门即谋杀毛文龙，石民先生，你不觉得他是抱了成见来辽东的么？”茅元仪摇头道：“元仪不敢妄论。只是大人从前向未与文龙谋面，现下在此谈论，岂不也是一种成见而已？”桓震仰头笑道：“石民先生高论。既然如此，先生可愿与某一同去瞧一瞧毛文龙的底细？”茅元仪毫不迟疑，起立一恭到地，大声道：“敢不从命！”
去皮岛的事情要紧，虽然卷子尚未�