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因此朱常洵便想到这个法子，他信奉钱可通神，人心，军队，舆论，甚至皇位都可以拿银子买来，只待战局到了最后关头，哪个武将立下了头等大功，便将他收买过来，那时就算自己的勤王之师与他合兵一处，只要成功夺位，又有谁能说个不字？哪怕失败，也不过一死而已，反正这些年来自己已经享受够了，就算立时死了，也已经赚够了本，总好过一生一世都活在痨病鬼常洛的阴影之中。至于为甚么选中桓震，李经纬坚不肯说，桓震也拿他没法，只得不了了之。
桓震虽然答应了李经纬，起初可并没打算兑现诺言。他心中明白，若是福王做了皇帝，只会比他的父亲更加贪心敛财，那时恐怕整个中国都要毁在他手里了。后来袁崇焕下狱，他与崇祯皇帝也撕破了脸皮，整个辽东已经再无退路。皇太极是不能不打退的，否则岂不是明朝仍亡，八旗仍旧入关，中国社会又再倒退，自己所有一切努力统统付诸流水？可是皇太极一退，崇祯必然卸磨杀驴，他是皇帝，整个中国的官僚机构都掌握在他手里，凭借辽东之力是绝然无法同他对抗的。那时候不光袁崇焕，连同一干辽系将领的去留存亡，都成了大问题。辽东没法子脱离内地独立抗击后金，更加不能投降了后金，那就只剩下一个办法：让崇祯去死。
这时候洛阳方面又派人来，事情发展到了这一步，桓震才开始重新考虑李经纬的建议。只是他却并不情愿当真叫朱常洵做了皇帝，怎生用个法子借力打力，他自离开蓟州以来，便一直在想这个问题，只是至今仍旧没有答案。
所以他也不敢轻易应承拥戴福王，两年前的桓震只是一个生死由命、捞一把算一把的光棍汉，可现下他肩上担的已经不是他一个人的性命，也不光是一个袁崇焕的性命，却是整个辽东，整个中国，整个汉人民族的生死存亡。
卷三 环佩相将侍禁庐 一百三十三回
日子过得飞快，不觉已经腊月三十了。照惯例，除夕夜皇帝须得亲享太庙，朔日要御皇极殿受百官朝贺，还要遣官祭祀历代皇帝的陵寝。这些仪式，在太平时代本来算是皇帝宣扬威信的手段，可是放在如今，朱由检是没半分心思做这些事情。虏兵攻势虽然暂且停息，可是皇太极的贺表仍如一块大石头压在他的心上。众臣之中，已经颇有人主张委曲求全，暂且承认虏酋的汗位，同他讲和。按说有了这个台阶，崇祯该当放下皇帝架子才是，可是兵事一旦稍稍平息，他心中又抱了一线希望，马世龙信誓旦旦，说祖大寿已经应允初五夜夹击鞑子，到时定可一举解京师之围，倘若真是如此，自己又何必管他甚么和书？几个大臣上表请他应许，疏上，一概留中不报。臣子们约莫也能猜测到皇帝的心思，都知道他向来如此，谏无可谏，何况前有袁崇焕的样本，谁再敢提和虏，恐怕得先看好自己的脑袋才成。
皇太极得多尔衮报知，马世龙谋与祖大寿里外应合，于初五夜出西门、南门门夹击自己，不由得勃然大怒，大骂明人无信，自己勒兵停战，他们却背地里捅刀子。当下调兵遣将，要趁除夕年关，明人毫无防备，打他一个措手不及。莽古尔泰连吃了几场败仗，给皇太极骂了个狗血淋头，心里又是屈辱，又是不甘，卯起了一股蛮力，要在除夕夜的攻城战中大显身手。
袁崇焕在狱中日子过得却是愈来愈苦，虽然余大成托人设法照应，可是镇抚司中全是尚书梁廷栋的亲信，那梁廷栋既是主官，心胸偏又十分狭窄，袁崇焕曾得罪过他几回，他便摆在心里无时或望，起初余大成使了银子，还能照着官员坐监的标准供给衣食，后来银钱用光，便渐渐虐待起来，吃不饱窝头苦菜的事情也是常常有之。这些事情袁崇焕并不放在心上，他担心的是外面的战局。没有自己在，那一帮辽东的将领们能听从朝廷的约束么？北京城防能抗得住皇太极的凌厉攻势么？关在这个暗无天日的地方，每天提心吊胆胡思乱想，袁崇焕当真快要发疯了。
幸好还有个傅山在，两人谈天说地，不觉间已经变做了无话不谈的好友。傅山先时尚对他怀有几分戒心，后来渐渐了解他的为人，也就芥蒂尽去。
牢头禁子也要过年，看看时候将近入更，不少人便私自溜号回家去了。余大成买通了狱首，设法给两人送了些酒菜进来，权且度岁。
韩爌杜门称病已经多日，期间不论是周延儒假惺惺的前来探听风声，还是成基命等一班老朋友上门劝他不必赌气，韩爌一概都推病不见。他的心已经死了，这个朝廷里的风风雨雨是是非非，他也不愿再管了。现在他只等待皇帝的一纸诏书，赶他回老家颐养天年去，就如当日的钱龙锡一般。异日鞑子倘若真的打来，哪怕纠结族人决一死战，赔上这条老命也就是了。年关到来，他也全无心思与家人欢聚，一个人躲在书房，长吁短叹，借酒浇愁。
夜愈来愈深，眼看敲过了三更三点，韩爌已经醺醺然略有醉意。他站起身来，抛下酒杯，朝着神宗皇帝定陵的方向缓缓跪了下来。那里葬着驾鹤已久的万历皇帝，葬着他的第一个主君。屈指算来，自从万历二十年自己考中进士，至今宦海浮沉已经三十八载。三十八年兢兢业业如履薄冰，上要担心皇帝猜疑不信，下要提防佞臣蜚言离间，回想光宗皇帝临终时，被衮凭几，俨然顾命的情景如在目前，自己却为叶向高、魏忠贤倾轧，不能善尽首辅之责，一直耿耿于怀，后来今上即位，不久召还，委以重任，本想振作暮年，辅助圣主，俾有一番作为，可没想到陛下自打剿除阉党之后，愈来愈是刚愎自用，不纳雅言，韩爌性情温和，又不能如刘一燝一般不管不顾地力谏，自觉朝廷之中渐渐没了立足之地。或者此次门生袁崇焕下狱，正是自己引退的时机罢，在他的心里有时会这样想。可是当此危急关头，倘若不顾而去，将来到了九泉之下，又怎么去见光宗贞皇帝？韩爌伏在地下，痛哭失声。
忽然一声炮响，韩爌激灵一下，抬起头来，愕然望着窗外。不是停战了么？这又是哪里开炮？一个仆人匆匆奔了进来，道：“大人，大人，不好了，鞑子忽然攻城，城上正在打炮呢。”韩爌大吃一惊，忙奔出去瞧时，只见东方火光冲天，喊杀声、火炮声隐隐传了过来，顿足道：“糟了，我军毫无防备，必给打个措手不及！快，快取朝服来，老夫要入朝见陛下。”
崇祯皇帝正在奉先殿一个人发呆，想着历代祖宗的丰功伟业，太祖成祖皇帝开疆括土，四夷宾服，子孙后代却是一代不如一代，英宗睿皇帝大败于瓦剌，哥哥熹宗皇帝丢了辽东，到得自己这一代，竟然被满鞑子大举入寇，迫得要订立城下之盟，每每想起来，就觉无颜面对祖宗。奉先殿上长明灯昏黄的光闪闪烁烁，仿佛列祖列宗的灵魂正在那里责备他。崇祯皇帝忽然想起从前听徐光启说的天主教故事来，人死之后或升天国，或下地狱，祖宗们自然是在天国了，倘若自己当真对虏酋低头，会不会触怒神灵，将自己打下地狱去？那时可也无所谓看得见看不见祖宗们了。
他用力摇摇头，仿佛要甩掉脑袋里一片胡思乱想。今天是除日呢，明日便是新年了，皇儿们又长了一岁。慈烺去年十一月已经定为皇太子之选，写了金册，正要行册立之仪，虏兵大举入寇，便给耽误了下来。不知明年甚么时候才能再举行仪式。想到慈烺，崇祯忽然记起，差不多已经十几天没有去看过他了。不知他现在可乖不乖？有没有好好吃饭睡觉？
亲子之心一动，再也按捺不住。崇祯下令摆驾坤宁宫，要去看看皇后与小皇儿慈烺。岂知走到半路，便有高起潜慌慌张张来报，说城下已经打了起来，皇太极挥大兵尽力攻城，马世龙见敌人势大，不敢开城迎战，只在城上指挥发炮还击。辽兵仍是按兵不动，不知意欲何为。
崇祯大惊，没想到所谓休战只不过是皇太极的缓兵之计，待得明军毫无防备，却杀一个回马枪。这下事情大大不妙，马世龙能守得住么？朱由检脸色铁青，额头上豆大的汗珠一颗颗顺着脸颊滚落。
此时此刻他再也没心思去甚么坤宁宫，一叠声吩咐传诏马世龙，务必坚守城池，又叫各部尚书都到城上去协防。这才回到寝宫，心中一片忐忑不安，一忽儿想打退鞑虏，自己坐在皇极殿受百官赞颂，一忽儿想皇太极终于攻将进来，自己连同妻子都成为鞑子的俘虏，就如宋徽宗、英宗皇帝一般吃尽苦头，不由得不寒而栗。一忽儿又想哪怕当真攻破了外城，凭借皇城还可抵挡一阵，何不趁这个时候逃走？前些天叫太监们缝制的布囊已经装满了细软，马匹也早在宫中预备好了。想走，现下便可走得。只是倘若当真这么一走了之，岂不成了弃国逃亡的出奔之主？
高起潜仿佛看出了他的心思，伏地叩头道：“皇爷，留得青山在，不怕没柴烧，奴才们誓死守城无妨，陛下万乘之躯，系着天下安危，何必自蹈险地？”崇祯似没听见，良久，摆手道：“让朕想想，想想……”
此时宫中已经乱成一团，不知甚么人，大叫鞑子打来了，后来一而十十而百，人人皆随着乱喊，一众太监宫女哪见过这等阵仗，哭爹叫娘之声响成一片，就有人要开宫门逃走。纷乱之中却有人还不忘了趁火打劫，闯入库房中掠去了许多金珠绸缎。
崇祯皇帝听着一片纷纷乱乱，逃走的心思愈来愈甚。明制，大驾征行，则大营居中，五军分驻，步内骑外，骑外为神机，神机外为长围，方圆二十里，可谓浩浩荡荡。可是眼下乃是逃难，哪顾得上讲求排场？何况就算想讲，三大营也都给拉上了城去御敌，压根儿没法调得回来。可是又不能没有军士翼护，只得传锦衣指挥来，叫他速速调集锦衣卫候命。那时锦衣积弊已经甚深，卫士占役、买闲比三大营更烈，主官但以铠甲旌旗足以夸人自骄，蒙蔽一下皇帝骗取军饷。平日作威作福欺压百姓是一把好手，当真御敌就变成了一摊稀泥，大汉将军骑马落马，红盔将军放枪炸膛都是家常便饭。
崇祯却并不知道这些，传召锦衣指挥谢在元毕，便使人去接取周后与田、袁两位妃子及皇子慈烺、皇女媺娖随行。前次围城时候，本已诏令各宫自行收执细软，她们也都该心中有数了才是。虽说如此，但女子究竟是女子，听说敌人打来要预备逃难了，禁不住便慌张起来，袁妃当场吓得两腿发软动弹不得，田妃又是这个也想带着，那个也放不下。倒是周后，总算是当年在信邸一同风雨过来的，遇事镇静许多，只叫宫女每人背了随身的一个包袱。
韩爌赶到皇城之时，马世龙已经看看坚持不住，守军仓惶之中胡乱放炮，几乎没一炮打得中的。皇太极似乎破釜沉舟，全然不顾背后可能给辽兵攻击，挥军不断冲杀，顶着滚油抛石冲了上来。
卷三 环佩相将侍禁庐 一百三十四回
朝中众官大都听说了战事，有的躲在家中紧闭大门不敢出头，有的便如韩爌一般赶到了皇城门前，等着崇祯皇帝召他们商议对策，主持大局。可是一等二等，皇城大门却总不见开启，想要寻个太监通传，平日守宫门的太监也不知去向了。众人如同没头苍蝇一般乱撞，没了主心骨。成基命也赶来了，瞧见韩爌，一时竟有几分激动，握住了他的手说不出话来。
韩爌顾不得与他叙旧，道：“靖之，事情如此紧急，陛下怎么不见大臣？”成基命摇了摇头，道：“象云，你多日称病不朝，不知道如今的形势。温体仁一班人已经大大得势，每日只以避难迁都惑上，陛下年轻，缺少定力，竟有些动心了。”韩爌大惊，颤声道：“北京乃是国家根本，永乐以来便为天下枢纽，岂能一旦弃之？此事非同小可，靖之，我要去面陈利害，万不能任由陛下堕入小人计中，隳坏了祖宗基业。”说着便走到宫门前大声喊叫里面开门。门里已经是一片混乱，哪里有人理他？只叫得声嘶力竭，也无半点影响。
忽然城门打开，走出一彪军来，瞧旗号时，却是锦衣卫。众官员眼看门开，一哄而上。韩爌上前拦住谢在元，问道：“陛下召你入宫何事？”谢在元连忙下马，躬身道：“陛下只叫下官帅锦衣卫入宫护驾。”韩爌点了点头，道：“陛下如今何在？”谢在元神色犹豫，并不便答。刘一燝焦躁起来，一把将他推开，大声喊叫道：“陛下，陛下！”谢在元急止之，密�