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1940年10月12日，希特勒决定无限期地延迟横渡海峡进攻英国的作战。但是，为了继续对英国施加压力，德国仍继续进行入侵英国的准备。12月18日，希特勒下达了执行“巴巴罗萨”作战计划的战备命令，这实际上就等于彻底取消了“海狮”作战计划。这项命令指出：“甚至在结束对英国的战争之前，德国国防军必须为进行一场迅速击败俄国的战役做好准备。”
在希特勒能对苏联发动进攻之前，他不得不将部队调往北非和希腊。他之所以准备同俄国作战，是为了消除一个潜在的敌人，并夺取新的人力和物力资源。为了援救战败的意大利部队和支撑轴心国在那里的地位，希特勒还将部队派往地中海战场。而且他将这两次行动视为最终降服英国的手段。从这个意义上讲，希特勒进攻俄国的意图是消灭英国的一个可能的盟友。希特勒进攻北非的战役逐渐发展成为一场经过埃及进攻苏伊土运河的作战，并随后通过伊朗进攻印度。当希特勒的战略方向指向东方时，在他的背后却存在着一个未被挫败而且还在顽抗的英国，这就迫使希特勒在西欧保留49个师的兵力来保卫大西洋海岸。希特勒把军队的战线拉得这样长，最终成了德国的一个致命弱点。
特别要提到的一点是，希特勒企图同时效仿拿破仑在1798年与1812年的两次战役，并且在很大程度上是出于同样的原因。拿破仑的那两次战役最后都是以失败而告终。1941年的战略态势中的另一个因素是，英国可以求助于美国的支持。希特勒的军队于6月22日侵入俄国。美国根据租借法案立即向苏联提供援助。6个月之后，当俄国寒冷的冬天阻止了德国人向前推进时，美国便站在英、俄一方参战了。丘吉尔所称的“大联盟”此时已完全建立。
现在，我们必须再回过头来考虑那场海上和大西洋前线正在继续进行的战争。
达喀尔
英国从欧洲大陆被击退后，便恢复了其传统的外线战略，利用其得天独厚的海上机动能力来查探对方的簿弱点。尽管英国重创了法国的“里舍利厄”号战列舰，但英国内阁对于达喀尔仍然掌握在法国维希政府手里始终感到忐忑不安。达喀尔地处非洲最西端，控制着大西洋的狭窄部。一旦德国人夺取了达喀尔，并将它作为德国潜艇和海上袭击舰的基地，那么，达喀尔将对英国贸易以及英国绕过非洲至埃及的海上军事运输形成严重的威胁。因此，英国内阁下令对达喀尔发动进攻，以便使达喀尔掌握在自由法国人的手里。盟军计划派遣4200名英国部队和在戴高乐将军直接指挥下的2700名自由法国的部队在达喀尔登陆。他们估计登陆将不会遇到顽强的抵抗。担负登陆作战支援任务的是J·H·D·坎宁安海军上将指挥的一支海军部队，其中包括两艘战列舰、一艘航空母舰、数艘巡洋舰和驱逐舰。运输舰和支援舰于1940年9月初驶往达喀尔东南的英属弗里敦港，这里将作为这次登陆作战的前进基地。
由于偶然的巧合和指挥的失误，达喀尔登陆作战归于失败。偶然的巧合是，正当英、法盟军行动的时候，维希政府的一支由3艘巡洋舰和3艘驱逐舰组成的舰队由土伦出发，前往法属赤道非洲的利伯维尔。英国海军部通过外交途径获悉有关维希政府的舰队启航的消息，而且英国的一艘驱逐舰在直布罗陀海峡也发现了这支舰队，并悄悄尾随跟踪了一段距离。可是，英国没有及时采取措施在达喀尔附近海区阻止这支增援部队。当时，英国海军部没有及时领悟到维希政府的舰队的这次行动的重要意义。在直布罗陀的英国H舰队司令、海军上将詹姆斯·萨默维尔爵士和北大西洋基地司令达德利·诺思爵士都以为对方会接到海军部关于拦截维希政府的舰只的命令。当海军部最终认识到这种形势时，这些舰只早已沿非洲海岸南下。坎宁安发觉此事时为时已迟，他只能设法将两艘法国巡洋舰追逐到达喀尔港。达喀尔虽不是法国巡洋舰的目的地，然而，它们的不期到达反而增强了法国在这里的防御力量。
1940年9月23日，坎宁安终于驶抵达喀尔附近海区。他和戴高乐的部队不但没有受到盛情的接待，相反却遇到了坚决的抵抗。登陆的企图被挫败了。24日和25日，英舰对达喀尔港进行了炮击，但收效甚微，那艘曾被重创而丧失战斗力的“里舍利厄”号和另外两艘维希政府的巡洋舰在驱逐舰施放的烟幕掩护下对英舰开火，大部分炮弹都击中了英舰。英国的“决心”号战列舰被4发炮弹击中，25日又被维希海军的一条潜射鱼雷所重创。英国海军部获此消息后，便下令停止战斗。在全世界看来，这次作战似乎是一个由混乱、迟缓和一团糟凑合而成的非常典型的事例。
尽管进攻达喀尔的战斗失败了，但英国战时内阁所采取的灵活作法使得英国在这次作战中仍然得到了某些裨益。英国通过让戴高乐及其指挥的自由法国的部队在喀麦隆的杜阿拉登陆，阻止了维希政府企图对法属赤道非洲的渗透，从而消除了对弗里敦的威胁，并使英国在中非获得了一个重要的空军基地。
1940年的德国海上袭击舰
1940年10月，德国的“舍尔海军上将”号袖珍战列舰首次闯入大西洋。一个月之后，“希佩尔海军上将”号重型巡洋舰步其后尘。这两艘军舰巡弋在北大西洋上，企图打击从哈利法克斯至英伦三岛之间的运输船队。
11月5日，“舍尔海军上将”号在海上遇到一艘单独航行的英国商船“莫潘”号。“舍尔海军上将”号在抓走其船员后便将这艘商船击沉了。当“莫潘”号下沉时，HX…84运输船队的桅杆已经出现在远方的水平线上。这支运输船队共有37艘舰船。那时，由于地中海战场需要大量的护航兵力，因而整个HX…84运输船队只有一艘辅助巡洋舰“贾维斯湾”号担任护航。
当时的战场环境对“舍尔海军上将”号非常有利。该舰凭其航速和火力显然能够击沉这支运输船队中的大部分舰船。可是，由于时间较晚，加上“贾维斯湾”号进行了顽强的战斗，“舍尔海军上将”号这一企图未能完全得逞。正当运输船队施放烟幕进行疏散时，“贾维斯湾”号则通过无线电发出警报，并以最高航速向这艘德国袖珍战列舰接近。“贾维斯湾”号上的6英寸火炮当然不是德舰11英寸火炮的对手。可是，德舰消灭“贾维斯湾”号所耽误的时间却挽救了运输船队的大部分船只。在夜晚结束追击之前，德国袖珍战列舰仅击沉37艘舰船中的5艘。德国人知道，英国的舰队在接到“贾维斯湾”号发出的无线电警报后将会从四面八方汇集到这里来。于是，在天黑之后，“舍尔海军上将”号便驶离这个海区，以躲避英国舰队的追捕。显而易见，运输船队中的运输船只，即使护航兵力很弱，这也比那些单独航行的船只安全。“舍尔海军上将”号迅速向南驶去，从一艘补给船上补充了油料，在西印度群岛露了一下面，随后又消失在南大西洋与印度洋上。1941年4月，它返回基尔。在这次巡航中，它一共击沉16艘舰船，总吨位达99；000吨。
“希佩尔海军上将”号的战果较小。它在亚速尔群岛附近攻击一支英国运输船队，结果发现这支运输船队有4艘巡洋舰护航。经过短暂的交战，“希佩尔海军上将”号设法甩掉了英舰的追击，返回了基地。
“俾斯麦”号出击
1941年春，“希佩尔海军上将”号，“沙恩霍斯特”号和“格奈森诺”号再次驶入大西洋，并进行了短期的巡弋。在这两个月中，它们共击沉20；000多吨的船只。后来，“希佩尔海军上将”号返回德国，另外两艘战列舰于3月末驶抵战略要港布勒斯特。德舰从这个港口可以对英国舰船继续进行海上袭击。
这时，雷德尔已筹划了大西洋海战中规模最大的一次海上袭击战。在波罗的海泊有德国新建的巨型战列舰“俾斯麦”号和重型巡洋舰“欧根亲王”号。雷德尔计划将这两艘军舰调往大西洋，同那里的“沙恩霍斯特”号和“格奈森诺”号一道组成一支实力强大的分舰队。这支分舰队在德国潜艇的配合下，可望摧垮英国的海上运输。为了给这次袭击作好准备，补给船和油船被预先派往远离英国海运地区的预定会合区。此外，德国商船伪装成中立国的船只在护航运输队的航线上搜集情报。
然而，在上一次巡航中遭受损伤的“沙恩霍斯特”号未能及时修复；4月间，“格奈森诺”号又被英国一架飞机发射的鱼雷击中，失去了战斗力。为了不耽误已做了充分准备的海上袭击，雷德尔命令“俾斯麦”号和“欧根亲王”号驶往挪威的卑尔根。在这里它们等待出现雾天后，再绕道冰岛北面，突入大西洋。“沙恩霍斯特”号一旦修复，将立即与“俾斯麦”号等舰会合。
“俾斯麦”号和“欧根亲王”号在通过卡特加特海峡时被瑞典的一艘巡洋舰发现。瑞典将此情况通知了英国。当德国袭击舰驶近卑尔根时，英国的侦察机就发现了它们。英国海军部正确地判断了德国的意图，并制定出先发制敌的计划。当时，英国有11支运输船队（其中一支是部队运输船队）已在大西洋上或即将启航。德国集中了其海军兵力来袭击英国的这些运输船队，这对英国将是一场大灾难。
英国海军部对于“俾斯麦”号尤为关注。在1941年春，它是现役中最强大的一艘战列舰。它的主炮台上装有8门15英寸（381毫米）火炮，副炮台上装有12门5。9英寸（150毫米）火炮，另外还有16门4。1英寸（104毫米）高射炮。该舰载重量为16000吨原文如此，“俾斯麦”号满载排水量超过5万吨。，舰上装有主力舰所用的最优质的装甲，各水密舱设计精良。因此，要追捕和击沉它，英国皇家海军需要出动现有的一切兵力。
当“俾斯麦”号和“欧根亲王”号驶抵卑尔根时，挪威沿海的天气一片阴霾。5月22日，英国的一架飞机勇敢地飞至德舰附近进行侦察，确信德国袭击舰已经离开卑尔根。于是，一直在焦急地等待着德舰行动消息的英国本土舰队司令、海军上将约翰·托维爵士立即采取措施，前去截击。海军部将所有可以调动的大型舰只都交由托维指挥。在斯卡帕湾，托维拥有“英王乔治五世”号（旗舰）和“威尔士亲王”号战列舰，“胡德”号战列巡洋舰以及一些驱逐舰和巡洋舰，在英格兰，有“胜利”号航空母舰（尚未进行试航）和“反击”号战列巡洋舰；在直布罗陀，有海军上将詹姆斯·萨默维尔爵士所指挥的“声望”号战列巡洋舰和“皇家方舟”号航空母舰。另外，“罗德尼”号和“拉米伊”号战列舰正在大西洋执行护航任务，“复仇”号战列舰则位于哈利法克斯。所有这些军舰都参加了追歼“俾斯麦”号的战斗。
为了对“俾斯麦”号可能通过的所有航道实行监视，并在每一条航道上部署一支强有力的攻击力量，托维不得不将他的兵力分开，以防可能发生的偶然事件。恶劣的天气阻碍了托维的行动。由于他必须以最少的力量来监视德舰最不可能通过的航道，因而对奥克尼群岛与法罗群岛之间的航道，他使用了飞机进行搜索。在法罗群岛与冰岛之间的航道上，托维部署了一支巡洋舰部队，他自己则乘坐“英王乔治五世”号，并率领“胜利”号和“反击”号前往该地。重型巡洋舰“萨福克”号和“诺福克”号则在冰岛与格陵兰岛之间的丹麦海峡巡逻。L·E·霍兰海军中将乘坐“胡德”号，率领“威尔士亲王”号和“胡德”号从斯卡帕湾出发，迅速前去支援。
5月23日傍晚，韦克…沃克海军少将指挥的“萨福克”号和“诺福克”号巡洋舰在丹麦海峡首次与敌袭击舰接触。“萨福克”号发现敌舰后立即隐蔽到一片雾堤中，并开始用雷达跟踪。这两艘巡洋舰对德舰整整跟踪了一个通宵，不断向英舰发送情报，以便英国大型舰只与敌交战。
在“胡德”号战列巡洋舰上，霍兰将军计算着截击航向，准备在5月24日1时40分以后随时投入战斗。可是，直到5时35分，英舰才发现敌舰。战列巡洋舰“胡德”号和新战列舰“威尔士亲王”号立即前去迎战。霍兰将军指挥两舰进行机动，下令正面接敌。这样一来，英舰无法使用艉炮。德舰集中火力向“胡德”号开火。为了扰乱对方火炮的瞄准，并发挥英舰艉炮的作用，霍兰命令“胡德”号左转20度。可是，“胡德”号还未来得及转向，“俾斯麦”号的一发炮弹击中了它的弹药库，军舰随即被炸毁。为了避开浮在海面上被击坏的“胡德”号，“威尔士亲王”号只好右转90度。战场的局势发生了戏剧性