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辛评蹙眉道：“主公，这下事情棘手了，如果只有公孙瓒、严纲这两路人马，我军尚有五分胜算，可如果公孙瓒和袁绍联起手来，则我军必败无疑！”
一旁的张郃闻言神色霍然一变，可凝思片刻终是未置一辞，辛评的断言也许过于草率却也不无道理，张郃虽然自信冀州军不会输给天下任何军队，可如果公孙瓒真和袁绍联起手来，胜负的确难料。
韩馥急得犹如热锅上的蚂蚁，连连击手道：“怎么办？现在该怎么办？仲治（辛评表字），你倒是快想想办法。”
辛评凝思片刻，说道：“主公，当务之急是必须先弄清楚袁绍军的意图，如果袁绍来者不善，那就没什么好说了，是战是降请主公拿定主意便是。可如果袁绍并不打算和公孙瓒联手，则事犹可为。”
韩馥急道：“既如此，仲治可速速动身前往延津，问明袁绍此来意图。”
辛评应道：“遵命。”
“大人。”然而辛评不及动身，又有亲兵入内道，“高干、荀谌两位大人厅外求见。”
高干，本是袁绍处甥。
荀谌，韩馥素重其才，屡次谴人延请，皆不可得。
“高干，荀谌？”韩馥神色一怔，问道，“他们这个时候来做什么？”
辛评略一思忖，旋即脸色大变，凝声道：“怕是给袁绍当说客来了。”
寿春，袁术官邸。
孙坚越说越激动，以足顿地道：“前伐董卓，坚拼死力战，上为国家讨贼，下为将军报家门私仇耳！今击刘表，坚不惜以身犯险，率军长驱直入，几可功成，奈何将军不与军粮，以致功亏一篑。坚与刘表本无私仇，如此不顾生死、三军用命，还不都是为了报答将军的知遇之恩？可将军为何反要起疑心呢？”
袁术心中愧疚，默然无语。
孙坚又道：“听闻有人在将军面前诬蔑末将有取代将军之心，末将百口莫辩，唯有自请辞官，归吴郡结草而居，还请将军另谴大将出任南阳太守。”
“文台请暂息雷霆之怒。”袁术愧疚不已，忙劝道，“都怪本将军一时糊涂，听信了小人谗言，既然现在误会已经消除，文台还是回到南阳去吧，南阳郡需要文台坐镇，本将军帐下也不能少了你这员虎将哪。”
孙坚执意离去，沉声道：“坚意已决，请将军恩准。”
“唉~~”袁术长长地叹息一声，不远遗憾地问道，“文台，难道真的没有挽回的余地了吗？”
孙坚见袁术神情恳切，言语间颇多黯然神伤之意，不由牵动昔日情谊，缓声说道：“坚今日自请辞官而去，并非是要弃将军而去，只等流言消逝，来日将军若有差谴，坚随时前来听候调谴便是。”
袁术喜道：“既然这样，文台可领吴郡太守，如何？”
孙坚心中震惊，暗忖徐庶果然学究天人，竟然连袁术的反应都能猜个八九不离十，当时便顺势应道：“坚敢不从命。”
邺城，韩馥官邸。
高干、荀谌二人见礼毕，荀谌首先说道：“今幽州刺史公孙瓒挟幽燕之众南击冀州，北方中山、常山、河间诸郡已经望风而降，又有勃海太守袁绍引军屯于延津，意图不明，谌等二人都很替将军担心呢。”
韩馥道：“不知友若（荀谌表字）有何高见？”
荀谌不答反问道：“在将军看来，在待人宽厚方面，自比袁绍如何？”
韩馥自惭形愧道：“我不如他。”
荀谌又道：“在临危决策、智勇过人方面，又如何？”
韩馥答道：“我不如他。”
荀谌又道：“那么在累世广施恩德，使天下人受益方面，又如何呢？”
韩馥道：“亦不如他。”
连续问了几个问题才之后，荀谌才接着说道：“公孙瓒率幽燕之众而南下，兵锋锐不可挡，袁绍是时下英杰，难以久居将军麾下？冀州更是国家赖以生存的重地！如果公孙瓒、袁绍合力来攻，将军旦夕便有覆亡之忧。”
韩馥连连点头，荀谌所言倒也并非危言耸听。
荀谌接着说道：“将军与袁绍是旧交，又是盟友，如今为了将军的前程着想，不如将冀州让与袁绍，袁绍得到冀州之后，手下兵多将广，又有冀州殷富之地为后盾，定能击败公孙瓒一统黄河以北江山，到时候论功行赏，袁绍肯定会对将军感激不尽。”
一边的高干接着说道：“而且将冀州让与袁绍，将军还能博得让贤的美誉，到时候将军在冀州士子百姓心目中的地位就会比泰山还要稳固，又有什么可以担心的呢？”
韩馥生性怯懦，又缺乏主见。
当危机远在天边时还能临机决断，可一旦身临险境立刻变得畏首畏尾起来，所以当初四路联军讨伐河套时，韩馥能够断然谴大军出击，而此时公孙瓒率军打上门来，却变得惶惶不可终日了。
觉得甚谌、高干说的不无道理，韩馥心下意动、正欲答应时，大将张郃早已经闪身跳了出来，厉声喝道：“主公不可！”
“嗯？”
韩馥闻言一怔，厅中众人也霎时将目光聚焦在张郃身上。
张郃拱手作揖，疾声说道：“冀州虽然偏僻，却有人丁五、六百万，可战之士足以百万之数，各郡各县仓廪所储粮食足以维持十年有余！而袁绍却缺丁少粮，仰我鼻息而存，袁绍之于将军，就如婴儿之于手上，随便伸手一掐就能让其断气。似这等强弱分明之势，怎可反而让出冀州呢？”
韩馥无奈道：“本将军原是袁氏故吏，才能也不如袁本初，量德让贤不正是古人所推崇的吗？张郃你为什么还要阻拦呢？”
汉献帝建安三年（190年）二月。
张郃、辛评、辛毗等文臣武将苦劝无果，冀州牧韩馥执意让出冀州，袁绍正式入主冀州。
袁绍初得冀州，踌躇满志地对军师田丰说道：“如今盗贼四起、帝室黯弱，我袁家世代受宠，决心竭尽全力复兴汉室。然而齐桓公没有管仲就不能成为霸主，越王勾践没有范蠡就不能保住越国，我想与卿同心戮力、共扶汉室，不知卿有何妙计？”
田丰答道：“主公年少入朝、扬名海内，废立之际能发扬忠义，渡河北上则勃海从命，拥一郡之卒而聚冀州之众，威声越过河朔，名望重于天下！主公如能大兴义军东向，先定青州黄巾，再灭黑山贼张燕，然后驱师北伐，平公孙瓒，震慑夫余、三韩，如此一来，就能坐拥黄河以北四州之地，再趁机收揽天下英雄，集合百万大军，最后南下洛阳复宗庙社稷、挟天子以令诸侯，到时候还有谁是主公的对手？”
袁绍闻言哈哈大笑道：“吾亦正有此意。”
不过，与田丰这远大战略构想所构勒出的宏伟蓝图相比，袁绍目前所面临的局势却要凶险得多！
首先，幽州刺史公孙瓒并未因为韩馥让出冀州便停止进攻，反而发起了更加猛烈的攻势，数月间连续攻陷了河间郡、中山国、常山国、安平郡、巨鹿郡，赵国等地，将冀州中北部各郡国吞噬殆尽，兵锋直指州治邺城。
其次，韩馥的冀州旧部如大将张郃、韩猛、蒋奇、蒋义渠等人拥兵自重、各守城池，并未立刻归顺袁绍。
最后，还没等袁绍将田丰的战略构想付诸实施，青州的黄巾贼已经走到了穷途末路，自曹操出任兖州牧以来，军师郭嘉所献之袭扰疲敌之计终于发挥了作用，盘踞在济北蛇丘的十余万黄巾贼已经粮草耗尽、无以为继。
汉献帝建安三年（190年）三月，曹操收编蛇丘十七万黄巾贼兵，择其精壮三万余人组建青州兵，一代枭雄曹操终于拥有了一支逐鹿天下的部曲。
洛阳，刘备官邸。
关羽兴冲冲地抢入门来，向刘备道：“大哥，小弟回来了。”
刘备直挺挺地坐在桌案兵面，一语未发。
关羽浑然不觉，大步走到刘备面前，兴奋地说道：“大哥，小弟看上了蔡邕大人的女儿，恳求大哥出面替小弟作媒……”
“女人的事以后再说！”关羽话未说完，便被刘备冷冰冰地打断，语气不善地说道，“现在正事要紧，别整天尽想着女人。”
“呃~~”关羽愕然，吃声问道，“大哥，出什么事了？”
刘备缓缓转过案上的锦匣，向关羽道：“二弟，你看这是什么？”
关羽一瞥之下顿时大吃一惊，只见锦匣里装着一颗人头，赫然正是简雍的头颅。
“简~~简雍先生！？”关羽失声道，“大哥，这~~这是怎么回事？”
刘备脸上掠过一丝抽搐，凝声道：“这是函谷关守将赵岑刚刚派人送来的。”
“赵岑？”关羽狭长的凤目霍然睁开，有骇人的冷焰一掠而逝，握拳切齿道，“大哥放心，小弟定要手刃此獠，替简雍先生报仇。”
“不。”刘备摇了摇头，沉声道，“杀宪和（简雍表字）的不是赵岑，而是马屠夫！马屠夫将宪和的人头送给赵岑，只不过是想恐吓他投降罢了。”
“马屠夫？”关羽切齿道，“又是马屠夫，前次在颖川，后来在幽州，那两笔老帐还没有跟他算清呢，哼。”
“跟马屠夫算帐，现在还不时候，你我兄弟也没有这个实力！”刘备目光阴沉，凝声说道，“现在宪和死了，招降郭汜的事情也就失败了，如果不出意外，郭汜的两万凉州乱军将肯定会倒向马屠夫。”
“这样一来，马屠夫的实力将更加强大，洛阳京畿面临的威胁就更大了。”关羽急道，“大哥，我们不能坐以待毙啊。”
“当然不能坐失良机”刘备沉声道，“二弟，你立刻去把三弟找来，让他点起三百精壮军士，陪大哥走一趟函谷关。”
“什么？”关羽失声道，“大哥你要去函谷关？”
第229章 雄踞北方的霸主
函谷关前。
两军阵圆，刘备携张飞策马出阵，直趋凉州乱军军前，赵岑见刘备赤手空拳而来，身边只有一将相随，便也在十数骑健将的簇拥下打马出阵，来到两军阵前向刘备遥相抱拳，朗声道：“刘使君。”
刘备亦抱拳道：“赵将军。”
赵岑道：“不知使君此来有何贵干？”
刘备道：“只为献粮而来。”
“嗯？”赵岑两眼微眯，若有所思地望着刘备，问道，“献粮而来？”
刘备道：“正是。”
赵岑道：“使君就不怕此事东窗事发，被人在天子面前奏一本私通贼寇？”
刘备淡然道：“敢问将军，你是贼寇吗？”
赵岑心头一跳，凝声道：“刘使君此言何意？”
刘备脸上掠过一丝淡淡的笑意，说道：“只要将军愿意，备三日之内便可以向天子讨来圣旨，敕封将军为函谷关守将，从此之后，将军所部军卒所需之军粮、辎重，概由朝廷一力承担。”
“唔~~”
赵岑捋须陷入了沉思。
刘备的条件不可谓不诱人，只要答应投效，朝廷便会出钱出粮供养他麾下的军队，而且更令人心动的是赵岑仍可以盘踞在函谷关，命运还是牢牢地掌握在自己手中。不过，赵岑也知道天下没有免费的晚餐，刘备开出如此优厚的条件，势必有所图。
“刘使君此话当真？”
“当真。”
“可有其它条件？”
“并无其它条件。”刘备淡然道，“将军只需谴麾下大将随备同往洛阳，代替将军接受天子敕封便是。”
“好！”赵岑回头喝道，“眭固何在。”
赵岑身后一将策马出列，抱拳疾声道：“末将在。”
赵岑道：“即刻随刘使君前往洛阳表陈天子，就说本将军以天下苍生为念，弃暗投明了。”
眭固道：“末将领命。”
吴郡。
孙坚自任吴郡太守，听从军师徐庶之谋遍贴榜方延请八方英杰，数月间，各路英杰纷纷慕名来投。
时有吴县名士顾雍，字元叹，慕名来投，被孙坚委以长史重任。
顾雍又举荐彭城名士张昭，张昭表字子布，因避乱江东隐于吴县，孙坚亦延请其为帐前从事，张昭又举荐广陵人张紘，张紘字子纲，亦是当下名士，张紘又举荐淮阴人步骘，步骘字子山，亦有大才。
又有勇士朱桓，闻名吴县，孙坚延为帐前校尉。
朱桓又举荐余姚人凌操，凌操又举荐九江周泰，周泰又举荐寿春蒋钦，蒋钦又举荐庐江陈武、余姚董袭、钱塘全柔，俱为孙坚帐前都尉。渐渐的，孙坚麾下聚集了一大批文臣武将，开始绽露出不同于往昔的气象。
孙坚祖籍吴县，是地地道道的江东士人，很容易就获得了江东士族的鼎力支持。到了汉献帝建安三年（190年），孙坚在吴县已经完全站稳脚跟，这时候的孙坚手下要文臣有文臣，要武将有武将，要钱粮有钱粮，已经具备了争霸天下的资本。
汉献帝建安三年四月。
曹操平定青州黄巾之乱后，立即以八百加急奏捷朝廷。
天子赐表晋封曹操为平东将军，鳌乡侯，假节钺。这时候的曹操认为自己已经在兖州站稳了脚跟，再不必寄人篱下、仰人鼻息而生存了，便派谴泰山太守应邵前往琅玡郡接父亲家眷来兖州团聚。
曹操父亲曹嵩，自从曹操发矫诏兴义兵讨伐董卓时起，便举家避�