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“南就聚增援兵马？”
麋芳闻听，顿时一惊。
他命人向城下投掷了火把，见这支溃军的装束，的确是刘备军的装束。
难道说，主公在南就聚失败了？
“曹军，如何会出现在西岸？”
“回县令，今晨曹军猛攻南就聚，关平将军重伤。
我等奉命驰援，不想被强渡棘水的曹军伏击……一路退下来，只余这些兵马，请麋县令开启城门，放我等入城休整。”
“那主公何在？”
“我等小卒，焉知主公去向？”
话说的倒也没错，刘备的去向是被严格保密。
南就聚大营，除关平之外，也只有麋竺和陈震知晓。
这些小卒，怎可能清楚刘备的动向？若他们真能回答出来，那麋芳一定会产生怀疑。不过，也正因为这些军卒不清楚，才打消了麋芳的怀疑。探马说，南就聚凌晨的确是发生战事。想来这些军卒，是从西岸驰援南就聚的兵马，被曹军伏击。曹军有多少人渡河？主将又是何人？
麋芳顿时紧张起来，也顾不得在盘问，便下令打开城门。
“一会儿，带那个军司马，前来见我。”
麋芳身在宛城，对于前方的战事，知晓不多。不过依照他的想法，这场战事，理应似摧枯拉朽一般。可没想到，曹军竟然在南就聚占了一个偌大的便宜，连关平那厮，也身受重伤。
说来也奇怪，麋芳和麋竺两人，虽为兄弟，性子却完全不同。
麋竺雍容敦雅，处事沉稳，有亲和力；可麋芳呢？却显得有些轻浮毛糙，且鲁莽，好斤斤计较。用一个通俗点的词句来形容，就是麋芳这个人，是个小心眼，而且好高骛远，喜欢和人攀比。
他和关羽之间，并不算太和睦。
若论根源，可以追溯到当初刘备初至徐州之时。陶谦当时将徐州托付刘备，麋芳并不赞成。
作为徐州本地人士，他更倾向于陶谦之子陶商，而非刘备。
为此，他和刘备相处并不愉快。直到后来妹妹麋环嫁给了刘备之后，麋芳才算改变了态度。
只不过，他和刘备的关系倒是缓和了，可是与关羽的矛盾，却一直存在。
关羽性情傲慢而清高，并不把麋芳看在眼中；偏偏麋芳也是个傲慢的人，他觉得我是刘备的大舅子，你关羽凭什么看不起我？两人因此而多次产生冲突，幸得麋竺和刘备在中间调解，总算没有激化矛盾。不过，这矛盾终究是存在，两人谁都看不上对方，所以互不理睬。
关平是关羽长子，在某种程度上，继承了关羽的秉性。
他和他的父亲一样，看不上麋芳；偏偏麋芳又喜欢在关平面前摆长辈的架子，也使得两人时常发生争执。在徐州时如此，在汝南时如此，到了荆州，还是如此……后来刘备是实在看不下去了，干脆把关平留在涅阳，而带着麋芳来到了宛城，将两个人算是分隔开来。而今，麋芳听说关平身受重伤，心中虽为刘备担忧，可是又有一种莫名的喜悦。走下城门楼时，麋芳的脸上还带着一抹诡异的笑容。在心里不住的嘀咕：小贼无能，为何不坏了坦之性命？
与此同时，城下军卒，也开启了城门。
那一支溃军缓缓向城门靠近，为首的那名军司马，依旧匍匐在马上，看上去摇摇欲坠，随时可能从马上栽下来。
这时候，一个校尉模样的青年，走上前来。
“你叫什么名字？”
“末将彭福，见过将军。”
军司马说着话，便从马上下来，踉跄几步，险些站立不稳。
那校尉一见，不由得紧蹙眉头，忙上前把他搀扶住，“彭福，尚能坚持否？”
“末将，尚能坚持。”
“且随我来，麋县令有事要问你……”
军司马闻听，连忙强打精神，跟随在校尉行去。
在他身后，溃兵缓缓进入宛城城洞，两伍军卒颇有默契，向左右让开，在不经意间，就卡死了城门洞口。
“敢问将军何人？”
“呃，某非将军，领宛城统兵校尉……我叫向宠。
待麋县令询问之后，你便归入我帐下听命。对了，你家将军何人？为何我见你如此陌生？”
看似极为随意的一问，却暗藏杀机。
军司马心中，不由得咯噔一下。
这就是向宠？
那个在出师表中，被谈及曰‘能’的向宠吗？
看他年纪，而今也不过十八九岁，却已官拜统兵校尉，可见刘备对他的重视。不过想想，似乎也不足为奇。刘备娶了宜城向朗之女，说起来和向氏也算是一家。这向宠是向氏族人，只不知道和向朗是什么关系。那么，刘备重用此人，到也在情理之中……此人不可小觑。
“末将乃赵融将军帐下军司马。”
“呃，是子玉将军的部曲……对了，子玉将军可好？”
“将军身体尚安康，原本听闻南就聚遇袭，赵将军准备亲自前往……可是军中事务繁多，故而命末将与另一部人马前去驰援。哪知道，被曹军伏击……实在是愧对赵将军的期望。”
“哈，曹贼狡诈，你非他对手，也在情理之中。”
向宠与军司马一边走，一边说话。
不一会儿的功夫，便来到了门洞之内。只见那门洞后，站着一名男子，看年岁，大约在三旬出头的样子。一身锦袍，外罩甲胄，手扶佩剑。火光中，这男子面似冠玉，颌下生着短髯。
往那里一站，看上去颇有气度。
向宠道：“这就是麋县令。”
说话之间，向宠朝着麋芳点了点头，那意思是告诉麋芳：我探过口风，似乎并没有什么问题。
麋芳微微一笑，心里顿时如释重负。
他虽然放这支人马入城，可要说没有提防，那也不太可能。
毕竟这支人马，虽穿着刘备军中衣甲，可谁又能保证，不是敌人所装扮？向宠询问的那些问题，恰恰是为了试探这军司马。当时彭福若是有半点错误，向宠就会一声令下，取彭福首级。
要知道，彭福手中虽有兵卒，但不过些许入城。
这时候若向宠动手，可以轻而易举，将彭福等人干掉……
麋芳走上前来，看了彭福一眼。
不知为何，他觉得这彭福似乎有些眼熟。
也正是这种熟悉，使得麋芳彻底放松了警惕……既然眼熟，那一定是见过的。说不定他陪刘备视察军务的时候，和这人打过交道也不一定。不过，想他堂堂刘备近臣，又怎可能去刻意记住一个军中小校？麋芳放下心来，在距离那彭福尚有几步距离的时候，才停下脚步。
“我问你，可看清楚，伏击你们的曹军，是何人统帅？”
“呃……当时事发突然，末将也看得不是特别真切。倒是曹军之中，有一人极为骁勇，杀我袍泽甚多。末将依稀听人呼唤他……”彭福做出一副回忆的模样，趁人不注意，又向前蹭了两步，距离麋芳更近，麋芳刚要开口，却听彭福大叫一声，“我想起来了，曹军唤那人公子。”
“公子？”
麋芳闻听，眼睛一亮。
“是何装束，做何打扮？”
“那人持方天画戟……披唐猊宝铠……呃，他的坐骑，极为神骏，嘶吟之时，若龙吟虎啸，百兽皆惊。
末将倒是有些印象，他那匹马，似乎就是传说中的狮虎兽。”
曹朋，渡河了？
听彭福的描述，麋芳立刻反应过来，这彭福说的是什么人。他与向宠相视一眼，就见彼此的眼中，都透着一抹骇然之色。
曹朋，竟然渡河了！
就在这时候，一名军卒过去牵彭福的坐骑。
哪知道那匹马突然间发怒，仰蹄一声长嘶，若龙吟狮吼一般，铁蹄抬起来，将那军卒一下子踹翻在地。
“那匹马，就好像末将这坐骑一般。”
“啊？”
麋竺闻听彭福这一句话，突然间打了一个寒蝉。
一种不祥的预感，有心而生，他下意识的想要扶住手中佩剑，却见那彭福突然猱身而生，肩膀向前一记凶狠的撞击，把麋竺一下子撞翻在地。左手一抬，一枚铁流星脱手飞出，朝着向宠便砸过去。向宠吓了一跳，本能的闪身躲避。说时迟，那时快，彭福拔刀而上，口中暴喝，“飞驼兵，动手！”
第599章 夺宛城
西极含光宝刀，在火光照映下，闪过一抹瑰丽蓝芒。
向宠也不是那种无能之辈，身为日后蜀汉统兵上将，自有其一身不俗本领。他反应奇快，闪身躲避铁流星刹那，拔刀相应。铛的一声轻响，双刀交击。向宠那口百炼钢刀，就好像豆腐一样，被西极含光宝刀斩为两段。
“好刀！”
向宠忍不住大叫一声，身体猛然一个后仰，避过对方凶狠的一刀。
可是，没等他直起身子，却见那‘彭福’抬腿一记下劈，正中向宠的胸口。巨大的劲力，把向宠一下子劈翻在地，口中喷出一口鲜血，立刻昏迷不醒。与此同时，麋芳也狼狈的爬起来，手指着‘彭福’，瞠目欲裂，嘶声吼道：“你就是曹朋……小贼，竟敢来宛城送死……”
麋芳知道，曹朋有一匹马，名叫狮虎兽。
据说是他在朔方时收来的宝马良驹，能生裂虎豹，神骏异常。
他没见过狮虎兽，却听说过这种宝马良驹。即便是当年吕布的赤兔马，也无法与之相比。
先前在城上，并未留意到彭福的坐骑。
可就在刚才的一刹那，彭福坐骑突然发飙，岂不正符合那狮虎兽的特征？
麋芳立刻醒悟过来，‘彭福’就是曹朋。
怪不得，刚才看这家伙有点面熟，原来是他！
麋芳早年间在徐州时，曾与曹朋打过照面。两人虽然没有说过话，可他却远远的看到过曹朋。
下邳之战时，张飞劫走了曹朋的粮草，使得曹朋率部，堵住了刘备大营。
那是麋芳第一次，也是最后一次见到曹朋。时曹朋怒断辕门大，令麋芳印象极为深刻。虽然在那以后，他没有再见过曹朋，而且曹朋在这些年来，变化很大。在下邳时，他身体还很单薄，体格不甚健壮，给人一种清秀文弱之感。然而现在，特别是曹朋开始修炼白虎七变和五禽戏之后，身体日益强壮，与当年颇有不同之处。可那双眼睛，还有那种气质，却始终无法改变。
曹朋，怎么会出现在宛城？
这就要从那天夜里说起……
曹朋意识到，自己犯下了一个巨大的错误！
刘备此次用兵，显然是经过深思熟虑，所谋甚大。从刘备在南就聚兵马不断进驻的假象，曹朋看出了一丝破绽。他猜测出，刘备一定会在他回援舞阴的途中，设下埋伏，等他上钩。
舞阴，有羊衜等人在，曹朋倒也不太担心。
至少在短时间里，刘备想要攻克舞阴县城，可能性不太大……
刘备要抄他的老巢！
曹朋自然不可能坐以待毙。
但他也清楚，以他现在的力量，若是和刘备硬拼，胜算不大。即便是胜，也是一个惨胜局面。
如果南阳郡只有他和刘备两人，曹朋倒不会介意，和刘备面对面的来一次碰撞。
可问题在于，南阳郡还有一个刘表。
虽说以蒯越蒯良兄弟为首的荆襄世族，已向他释放出了足够的善意。可与刘表而言，没有足够的武力威慑，一切都是虚假。别看刘表现在表现的挺软弱，那是因为曹朋手中有足够的力量。如果曹朋和刘备硬拼，想来刘表会非常乐意看到这样的局面。一方面，曹朋遭受打击，另一方面，刘备的实力会被削弱，他可以趁机将刘备吞并。那时候，刘表一定会出兵。
当初，他敢帮着张绣抵御曹操。
那么现在，他也不会介意，给曹操添一些乱……
一俟刘表拿下了整个南阳郡，将直接威胁许都。而辽东之战尚未结束，曹操又无法抽身出来，到时候江东趁势而起，与刘表联手出击，弄个不好，会令曹操苦心经营的大好局面，毁于一旦。
所以，曹朋绝不能和刘备硬拼。
他必须要保住元气，等待辽东之战结束。
可现在，刘备打上门来，曹朋也无法退避。他刘备要打曹朋的老巢，那他曹朋，为什么不能抄刘备的老家？
曹朋仔细分析了刘备的兵力分布，得出宛城兵力空虚的结论。
如果，他攻下了宛城，那么必然会令刘备从舞阴撤兵。只待汝南李通援兵进驻桐柏大复山，那么曹朋，就可以稳住而今的局面。只不过，打宛城并非一桩容易的事情。关键在于，如何才能神不知鬼不觉的，兵临宛城城下？曹朋和陆瑁商议之后，设计了一个巧妙的计划。
他命陆瑁假扮自己，先期抵达棘阳。
而后命典满许仪，邓芝杜畿四人奇袭南就聚大营，造成南就聚大营的混乱……
曹朋趁着刘备军混乱的时候，神不知鬼不觉的渡过了棘水，潜入棘水西岸，而后直逼宛城。
至于他的身份，也是经过了认真的考虑。
赵融赵子玉，是朝阳人。
投奔刘备的时间，并不算太长。
此人官拜育水都尉，负责棘水西岸地区的治安。手下兵马，大多是一帮子农民兵，不堪大用。
而最主要的，赵融此人属于诸葛亮马良一袭的荆州系。
和刘备麾下的大部分