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蔡瑁冷笑道：“我听人说，夏侯元让性情刚烈，然曹友学则善于后发制人。此人绝非夏侯惇一介莽夫可比，况乎他本为南阳郡人，比之夏侯惇，有着极大优势，更能得当地豪强所重。
刘备能胜夏侯惇，却未必是曹朋对手。”
刘磐是刘表的从子，却是坚定的嫡长子党。所谓嫡长子，就是刘琦。刘磐和刘琦的关系，远非刘琮可比。他也是山阳旧部，而且手握兵权，出镇长沙。论权势，未必输于蔡瑁等人。
刘磐冷冷道：“那以将军之意，莫非束手就擒？”
“我……”
“德珪，巨石，你们休要争执。
玄德驻扎南阳，也并非没有好处，至少可以为荆州守住门户。他是不是曹朋对手，暂不清楚，但我想，玄德定会有所试探。不过，单靠玄德，不免有些势单力孤……虎儿何在？”
“侄儿在！”
刘磐身后站出一个三旬男子，身高近九尺，生的膀阔腰圆，孔武有力。
此人名叫刘虎，是刘表的侄儿。同样是山阳旧部，不过他虽与伊籍等人走的近，却更忠心于刘表。刘虎是一员悍将早年驻守武陵，与五溪蛮交锋多次；后来又前往江夏，曾与孙策搏杀。他也是刘表麾下，少有的骁勇悍将。刘表曾赞说：江东狮儿，亦难敌吾家猛虎。
此前，刘虎出镇江陵，掌控整个荆襄的辎重粮草。
刘表道：“巨岩可愿驻守章陵？”
章陵位于新野以东，与湖阳只隔一座襄乡县。同样也是荆州门户所在，有着极其重要的地位。
这地方，需有心腹之人驻守。
一方面可以协助刘备，牵制曹军湖阳兵马；另一方面，又能节制刘备，防止刘备在南阳做大。
刘虎插手应命：“侄儿凭叔父调遣。”
“文德！”
“末将在。”
“就由你坐镇朝阳，巨岩在章陵，还请你多多照拂。”
文德，名李珪，是刘表幕官。所谓幕官，就是没有实权的幕僚，类似于后世的参谋职能。不过，李珪对刘表同样忠心，所以刘表委任他为朝阳守将。其目的和刘虎出镇章陵颇为相似。
李珪想了想，道：“末将愿往朝阳……不过末将还希望，能向磐公子讨要一人，不知可否？”
刘磐立刻露出警惕之色。
“文德，你想要谁？
我先说好，你若是讨要叔平，我断然不会同意。”
叔平，名王威，官拜裨将军，也是刘表帐下一员颇有能力的将领。不过，王威是荆襄人士，所以属于刘琮一脉。但此人确实很有能力，刘磐出镇长沙，也不想和荆襄世族闹得太僵，所以让王威在他手下做事。
李珪不由得笑了，“磐公子不必紧张，我知你重王叔平，并不欲讨要。
我向公子所借之人，乃黄汉升。却不知公子能否割爱呢？”
刘磐，不禁犹豫了！
李珪所言的黄汉升，名黄忠，南阳郡人氏。此人极为骁勇，曾与刘磐共守攸县，并寇于艾、西安诸县。后来孙策不得不分海昏、建昌为左右六县，并下令太史慈为建昌都尉，才算是抵住了刘磐等人。此人亦为刘磐所重，只是年纪已长，所以相比较而言，刘磐更重视王威。
可是，黄忠有万夫不挡之勇，借出去还是有些不舍。
但李珪既然开口，而他之前又说了除王威之外都可以借调的话语，也不好反悔。
“文德要借汉升亦可，不过却不能委屈了他。”
李珪笑道：“巨石放心，汉升之勇，我很清楚。若磐公子愿意借给我，那我就再向主公讨要一裨将军之职，不知主公可否答应？”
刘表笑而应允。
只是，除了蒯越之外，谁也没有留意到，刘虎脸上闪过一抹不快之色。
刘虎也不过是裨将军，而今一老卒，竟与他同阶？这让刘虎感到非常不高兴，甚至有一种受辱的想法。
蒯越在心里，暗自叹了一口气，并未说话。
商议一番之后，刘表感到很疲惫，于是便让众人退下。
蒯越蒯良二人走出了州廨大门后，蒯良正要登上马车，却听蒯越道：“子柔，可愿与我同车而行？”
蒯良一怔，笑道：“兄长既然相请，良岂敢不尊？”
说罢，他示意家臣，赶着车马跟随身后。而他则登上了蒯越的马车，在车厢里坐下，舒展了一下身子。
“兄长，你这车子，确是奢华。”
蒯越好奢华，这是荆襄人士尽人皆知的事情。
听了蒯良的感叹，蒯越笑道：“子柔若喜欢，待会儿就赠与子柔。”
“那小弟可就却之不恭。”
两兄弟关系很好，彼此间也没有什么客套。
蒯良问：“兄长找我，可是有事情要说？”
蒯越沉吟了一下，开口道：“子柔，以为曹公命曹友学任南阳太守，可有深意？”
蒯良掀开了车窗窗帘，向外面看了看，轻声道：“曹友学其人，我亦有所了解。当初蒯正为棘阳令时，曾写信说那曹友学，不可等闲轻视。只是谁也没有想到，后来竟然……黄家子误事，使我等坐失良才。观曹公行事，每一步皆有深意。他命曹朋出镇南阳，恐是为日后谋划。河北之战已迫在眉睫，袁氏子绝非曹公对手。待曹公一同北方，则必出兵征伐荆襄。”
“曹朋，能稳住南阳？”
“不好说……但曹公用人，素来谨慎。
连夏侯惇都不是刘玄德之对手，而曹公却以曹朋为南阳郡太守，想必是相信曹朋能敌住刘备。”
“刘玄德，豺狼乎？
若他坐稳南阳，只怕荆州不保。”
蒯良深以为然，点头不语……
“今日我留意到，李文德举荐黄汉升时，巨岩公子似有不快。
想那黄汉升一介老卒，竟与巨岩公子同阶。我本想刚才劝阻，但是见主公似乎已经决意。若我猜的不错，若荆襄有失，则章陵必为破绽。刘备恐难阻曹朋，你我需为族人，谋一出路。”
蒯越轻声说道，令蒯良神色一变。
“那以兄长之见，我等当如何行事？”
“明日，你就前往鹿门山，无论如何，都要见到德公。
就说，他当年弟子，重返南阳。若不忍荆襄生灵涂炭，还请德公出山，代为向他的弟子说项。”
很多人都知道，当初庞德公想要收曹朋为弟子。
后来曹朋成名之后，庞德公不止一次在众人前说可惜。只是，谁也没想到，曹朋又拜了胡昭为师。这也是庞德公感到心灰意冷的一个原因。在那之后，黄承彦一去许都，再不复返，而庞季病故，最终使得庞德公遁入鹿门山，从此隐世不出。除少数人外，都不清楚他的下落。
恰好，蒯良就是那少数人之一。
“此外，曹友学初至南阳……你让蒯正走一趟舞阴，探探曹友学的口风。
我记得子阳而今赋闲在家，那就加他一个从事的官职，代你我走一趟，子柔以为如何？”
第564章 相逢一笑泯恩仇
早在颖阴的时候，杜畿、卢毓等人就和曹朋谈论过，关于他出任南阳太守后，将带来的影响。
曹朋也估计到，他的到来，会引起许多人的关注。
想要不声不响的就任？
可能性不是太大。
在南阳这块地界上，有什么风吹草动，那些世家豪门会在第一时间知晓。
没办法，那是一群地头蛇！
所以，曹朋也没有打算隐藏身份，在抵达吴房之后，便立刻高调起来。他命人通知舞阴贾诩，正式告之南阳的官员，他即将抵达舞阴。只不过，越过中阳山后，他并没有立刻前往舞阴县。而是带着庞德和杜畿，与黄月英夏侯真邓艾等人，一路赶赴中阳镇，并要在哪里留宿一晚。
中阳镇，是他的老家。
曹朋没有忘掉，出发前母亲对他的叮嘱。
“到了南阳，记得把老家的祖屋和田产收回来。”
于是，曹朋便直奔中阳镇。
……
一晃，十年。
十年前的秋天，曹朋杀了成纪，与父母和王猛父子一起逃离中阳镇，前往棘阳避难。那天晚上，风雪交加……但也就是从那时候开始，曹朋一家的命运，注定了翻天覆地的变化。
谁又能想到，当年镇上那不起眼，老实巴交的曹铁匠，而今竟成为凉州刺史？
谁又能猜到，那个整日里病怏怏，看上去随时都有可能死掉的少年，如今却成了南阳太守。
当飞驼开道，白驼簇拥车马来到中阳镇外的时候，整个中阳镇，也随之沸腾了！
南阳太守！
这也许是小小的中阳镇，自建镇以来，到访的最大官员。
特别是舞阴还属于曹操的治下，中阳镇自然而言，也是朝廷所属。听说这位南阳太守，很了不得。而且很年轻，据说还不到二十五岁。这么小的年纪，就做到了南阳太守的位子，一定是有大本事的人。不仅仅是百姓慌乱，镇上的里长三老，纷纷在中阳镇十里外，列队迎接。
只是，谁也没想到，这位南阳郡太守，就是当年那个杀人逃亡的曹氏一家。
十年光阴，物是人非。
十年前的老中阳镇人，而今已不太多了。
剩下的那些人，也有人还记得‘曹铁匠’。听说新任南阳太守叫做曹朋，他们不仅感到疑惑。
“孩子他爸，这个南阳太守的名字，怎么这么耳熟？”
“怎么了？”
“你还记不记得，当初在镇西头的老曹家？”
“你是说……曹铁匠吗？”
“是啊！”一个村妇抱着孩子，压低声音说道：“我可是记得，曹铁匠的儿子，好像就是叫曹朋吧。”
“嘘！”
镇民甲，也就是村妇的丈夫连忙示意她闭嘴。
“妇道人家，休要乱讲。
曹铁匠而今是生是死，还不一定。再说了，曹家那病怏怏的小家伙，怎可能是太守大人？同名，不过同名而已。你可别乱说，万一被太守大人听到，说不定会治你一个胡言乱语的罪名。”
村妇那经得恐吓，顿时闭上了嘴巴。
只是夫妇二人并不知道，不止是他们，还有不少人，都不约而同的想到了当年那个老实巴交的曹铁匠一家。但谁也没有开口，因为在他们眼中，根本就无法把堂堂太守，和曹铁匠联系在一起。
十二月二十八，是一个好天气。
一连好几天，阳光明媚，风和日丽。
官道上的积雪已经融化，在路旁的原野中，已开始透出一抹嫩绿的色彩。
远远，一队车马行来。
当先是一支骑军，大约二百人左右。
清一色白色衣甲，胯下大宛良驹。长矛，大刀，在阳光下折射熠熠光辉，远远便可以看到。
骑军后，则是一行车马。
而在车马后方，还有一群骑着奇形怪兽的军卒。
西域白驼，白衣白甲，大刀强弓，行进间透出一股莫名的肃杀之气。
看到那些兵马，镇民们不由得发出连声惊呼。他们大都是祖祖辈辈生活在中阳山下，老实巴交的百姓，何曾见过如此诡异的动物。那白色的骆驼，披挂着白漆铁甲，只露出修长脖颈和头部。为首的三老，连忙回头呵斥。而后整了整衣衫，努力做出灿烂笑容，快步上前。
“中阳三老张成，拜迎太守大人。”
他诚惶诚恐，匍匐在路旁。
三老一跪下来，其余人纷纷跪下。
骑队戛然停止住，张成匍匐在地上，可以感受到那战马喷出来的灼热鼻息。
紧跟着，有蹄声响起。
“张老先生，请起。”
抬头看去，张成就看到一个魁梧的青年，跨骑一匹高头大马，在他不远处停下来。不知为何，张成发现这青年，似乎有些眼熟。可是他又可以肯定，他没见过这个青年，所以非常陌生。
心里不禁万分奇怪，不过张成却不敢怠慢。
“太守大人亲临小镇，乃小镇的荣幸。
小人代表这中阳镇三千七百口乡亲，准备了薄酒一杯，特为大人接风。”
说话间，一个青年捧着一个托盘，上面摆着一只精美铜爵。青年双手高举过头，战战兢兢，走到了那匹较之寻常马匹，明显要高许多，大许多，强壮许多的狮虎兽跟前。他是张成的长孙，年二十二岁。为了这次敬酒，张成可是花费了不少心思，才为他的长孙争取过来。
“草，草，草民敬大人酒。”
马上的青年，正是曹朋。
但见他眼睛一眯，脸上露出了一抹古怪的笑容，凝视着那三老，良久也不言语。
伸出手，接过酒盏，曹朋在马上举起，遥敬周遭的中阳镇百姓，而后仰脖子，一饮而尽。
“张老，还认得我吗？”
曹朋把酒盏握在手中，突然间沉声问道。
张成闻听一怔，抬起头来，疑惑的看着曹朋，“大人，恕小老儿老眼昏花，莫非有幸与大人相识。”
“十年前，我从这里走出去……”
“啊？”
张成吓了一跳，听这位南阳太守的口气，似乎是中阳镇人？
他再次仔细观瞧，却越看越觉得眼熟，但就是想不起曹朋的来历。
曹朋看了张成一眼，突然长出一口气。
十年前，张成就是这中阳镇三老。而那时候，曹朋不过是一介草民；十年后，曹朋贵为南阳太守，而张成，却还是这中阳镇的三老。当初，张氏到中阳镇的