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们家太太说过，我记得的——发达的奴才赛壮骡，撂起蹶子来六主不认！”宝钗方接着说：“如今我们衰微了，这赖家却正热锅热灶甚红火，虽说不必反去奉承他们，到底给足面子大家好过。明天就让袭人陪着你去，你可好生应对，莫失礼失态的。”宝玉道：“你刚才不是说我们一起去的吗？我们和莺儿、袭人一道去岂不更好？”宝钗道：“明天去了就先替我道歉，告诉他们我临时身子不舒坦，他们岂会在乎？人家在乎的是你是不是给面子。我知你不愿意去，为家族利害你必须去。”宝玉笑道：“你对我究竟还是不甚了了。赖家的宴请我却是最愿意去的。赖尚荣、贾雨村他们讲他们的仕途经济，我却能在那边会到我的朋友，如韩琦、冯紫英、陈也俊等，说不定卫若兰云妹妹还去呢，我们凑到一处自有我们的话题乐趣。”宝钗道：“那更好了。只是我想起来，也是在赖尚荣家，那回去了个什么姓柳的，把我哥哥害得好苦，这回莫再有那样的人物，你须特别小心。”又嘱袭人到时提醒二爷莫饮酒过度，应酬完了要及时回来。袭人遂去为宝玉准备第二天赴会衣物不提。到了赖家是何光景，下回便知。
且说那薛姨妈与宝钗到王夫人这边，薛姨妈痛哭流涕，宝钗亦垂泪悲伤。王夫人劝慰一番。薛姨妈因道：“事到如今，我背过去也就罢了，只是还有几桩事情未完。”说到此，就让宝钗先去看望看望二奶奶和珠大奶奶。宝钗走后，薛姨妈才详说各事：“那蟠儿收了监，夏家只往那死罪上扯。那宝蟾回到夏家，竟也不为蟠儿说话，要不是他鬼魅了蟠儿，那夏金桂怎会破罐破摔？他倒没事人一大堆，见证说是蟠儿杀了夏金桂。如今没了皇差，领下的银子还须退回去，我把历年积蓄拿出一半打点，还没把那死罪撕捋开。事到如今，你们怎能见死不救？只求姐夫派琏儿到衙门里找人，当年那个帮我们打妥官司的贾雨村，不还是姐夫的好门生么，他应还能帮忙。先把死罪撕捋开，再求下一步。此是第一桩。再就是宝钗，当年那和尚说了，他带金锁，须嫁个带玉的，可见冥冥中自有天定，如今家道如此，该把他安顿了，我想你们那宝玉，也老大不小了，二宝正是天设地配的一对，何不抓紧给他们办了婚事。如今老太太没了，你和姐夫可痛快作主，这件事，姐夫还不是听你的。”王夫人道：“这些天我看他总有些个心神不定，也不好问。总是我得机会跟他说这个事吧。我约莫着他能点头。”薛姨妈又道：“再两桩，就是蝌儿跟琴儿的事。那蟠儿收了监，家里就蝌儿一个男主了。他和琴儿父母都没了，我就等于他们亲娘。原说等他守丧一年再娶亲，如今顾不得了。原说让他另买院子，如今更不必了。就让他过些时把那邢岫烟从邢忠夫妇处娶到我那里，大家一处过活都有个照应。想来那边大太太并邢忠夫妇都能同意。婚事也别铺张了，就是二宝的婚事，也因陋就简吧，一则正在祖母丧期中，二则家道都艰难了。最后一桩就是琴儿的婚事，只好先让他跟哥哥嫂子并我一处先住着，等那梅翰林家来迎娶。只是他父母留下的那些余资，要给他好好保存。梅家来聘时，我们少不得再添些陪嫁。除了小螺，那香菱的丫头臻儿，也陪送过去。”两姐妹议论已定。
那薛姨妈回到家中，就对宝钗把许给宝玉的事说了。宝钗只道：“全凭母亲作主。”余不多言。倒是莺儿听了欢喜非常，拍手道：“那年二爷跟姑娘互换佩带，我在旁边看得仔细，那通灵宝玉跟那金锁上錾的字句，竟对榫得严丝合缝。如今真成就金玉姻缘了。”薛姨妈道：“按说宝玉那边还在守祖母热孝，你哥哥还在监里，只是两边如今都艰难了，尤其咱们家这边，实在等不到那边守丧期满，这边更等不到你哥哥出监——究竟能不能出监，还难说——趁如今两边还有财力，且把你们的婚事办了。”宝钗道：“母亲作主。只是不必张扬，青庐素宴即可。”薛姨妈道：“我的儿，我和你哥哥原打算，你过门时至少是你琏嫂子那样的排场，如今不能了，你担待些罢。”说着滴下泪来。宝钗慰道：“何必伤心，凡事随机、随缘就好。我过门后离得恁近，互相照应实在方便，想想那三姑娘，虽当了王妃，以后更当王后，能回得来见父母么？母亲应该庆幸才是。”
王夫人那天见贾政神色稍安，便道出薛姨妈求聘的事，因道：“实在二宝都老大不小了，互相脾气都是知道的，一个带玉，一个佩金锁，法师预言，金玉姻缘命中定，富贵坚牢保平安，我的意思，虽老太太去后不到一年，那老太太是最疼宝玉的，两家目下的情况，都怕夜长梦多，早日婚娶，老太太在天之灵，必是喜悦宽慰的。请老爷定夺。”那贾政已知薛蟠祸事，并薛蝌、宝琴情况，沉吟片刻，叹口气道：“你就去办吧。只是莫动静太大，总以简朴为要。”王夫人听了心里松快下来。又另择贾政不在的时候，把宝玉、袭人唤来，道出家长已定，二宝不日成婚。那袭人听了心上花开，脸上不敢露出。宝玉听了却心上结冰，只愣愣坐着。王夫人对宝玉道：“你那里再找这么个德言工貌面面俱到的媳妇去。你那姑娘永不嫁、公子永不娶的怪傻念头该一扫而空了。世人没有总当赤子，逍遥一辈子的。”那宝玉只答一句：“我誓不信什么金玉姻缘！”王夫人又对袭人道：“二奶奶过门以后，你对他，要跟对我一样赤胆忠心才是。”袭人道：“太太放心。”
第九十回 忠顺王奉旨逞威风 静麝月好歹避微嫌
正说着，秋纹、莺儿来催：“饭菜摆好了，请二爷二奶奶就餐。”甫吃罢饭，忽然赖大家的进来请安，道：我们家那小子赖尚荣，凭圣上恩典，托主子们洪福，竟又升了。立秋那天在家中聊备几杯水酒，恭请主子们光临。
立秋那日，赖家大排宴席，打十番演小戏，十分热闹。各路宾客云集，然物以类聚、人以群分，多有进去与赖尚荣见过礼，略到席上坐坐，就各聚一处，自说自话的。
赖家花园里的旭晖箑，是个扇面形的临水阁楼，窗外池中荷花半开半谢，谢掉的荷花露出莲蓬。仇都尉正在那里面跟几个熟人饮酒取乐，忽见他儿子走了进来，因问：“你怎么跑了来？”他儿子道：“随忠顺王世子来的。如今我跟随世子，谁再敢动我？”仇都尉望见窗外池边有簇女眷，其中竟有他小妹子，那小妹子乃忠顺王小妾，名艳荷，正尖声尖气命令丫头去池边给他摘莲蓬，不禁问儿子：“你那姑妈怎么也来了？我未曾见到别家有姨娘来的。”他儿子道：“姑妈听说有这乐子，非随小王爷来不可，王爷就答应了他。王爷家行事随心所欲，谁敢挑刺？我听说一会儿，王府长史官还要来哩。”仇都尉因与同座的人叹道：“赖尚荣这小子不过刚升了个通判，王爷府就给他这么大面子，真真是鸿运当头！”在座的有孙绍祖，原来豪饮狂笑，忽然捂着肚子称病道恕罪失陪，也不去跟主人告辞，一溜烟出大门躲避去了。又有贾雨村与粤海邬维将军一起过来。大家起立致意让坐毕，一起饮酒闲聊。仇都尉道：“这赖家本是贾家的世仆，没想到发达至此，那贾家倒衰落不堪了。”因细数贾家丧败之事。说到贾府四小姐出走失踪，邬维道：“拙荆前些时归宁，他娘家在京西南三百里鄞溟县，曾见一缁衣乞食的尼姑，捧着饭钵，在他家宅门外讨饭，因拙荆于荣府老太太尚在，庆寿辰时，去过他家，见到过那四姑娘，因之觉得那尼姑分明就是贾府的惜春小姐。拙荆返京那天，隔着骡车窗户，还看见那缁衣女子在长街上踽踽独行，影子在身后拖得长长的，煞是可怜。”忽听池边一片尖叫惊呼，原来那艳菏的丫头为摘莲蓬失足落水，赖家仆妇忙救助不提。
花园另一隅，有个瞻月舫，亦建在池边，系两层，楼上入夜可推窗望月。此刻宝玉与韩琦、陈也俊等在楼上欢聚。宝玉因问紫英、若兰因何不到？韩琦告曰：“他们都到卫家圃去了。准备秋狝哩。我们过几天也去。”宝玉笑道：“那皇家才讲究秋狝，你们又何必去受那苦！”韩琦笑道：“你系世外桃源人。我们秋狝，是心随太上皇，为正日月之位。说多了你也不解。男子汉大丈夫，必要立一番大事业才是。”宝玉也笑：“我是最无事业心的人。也不求当什么顶天立地的大丈夫。奇怪的是你们并不嫌弃我，倒偏跟我好，这又是为什么？”陈也俊因问：“你不求立业，也不装男子汉唬人，那么，你说说，你活着求个什么？”宝玉道：“永存赤子之心。永葆愚痴之态。”陈也俊笑道：“这正是你可爱之处。我们作不到的。难怪连柳二郎那样滚透风尘的人，也愿跟你相交！”宝玉因道：“只是他自那尤三姨自刎后，就飘然远逝，听说是随道士遁隐山林，再不回红尘中来了。”韩琦因笑道：“飘然远逝，遁隐山林，固是湘莲兄必有的作派，倏忽归来，江湖重现，也是湘莲兄应有的行踪。”宝玉道：“如此说来，敢是你们有了他的消息？”韩琦微笑道：“正是。也许他今日正在卫家圃与紫英、若兰一醉方休，也未可知。”那宝玉等因才刚喝酒微醺，此时只是喝茶。
且说那赖尚荣在席上，特意向傅试示好。又把傅试邀至书房，极表亲密。表面上，似因从此皆为通判，同僚之谊，愈加深厚，心里实际重视的，乃傅试之妹傅秋芳。那傅试将其妹如明珠般握在手中，待价而沽，以至傅秋芳到二十三岁仍未出阁。直到头年，忠顺王死了正妻，要续弦，傅试削尖脑袋，找机会让那忠顺王见了他妹子，忠顺王果然惊艳，先将那傅秋芳收进府当了首席姨娘，没两个月，傅秋芳显出理家才干，一年后，生下小世子，忠顺王就把他扶为了正室，其他姬妾纵使十二万分不服，究竟也莫可奈何。那傅试兄因妹贵，如今多少人因此巴结他，那赖尚荣不过是小小不言的角色罢了。
赖尚荣固然又升了，但终究根基低贱。他祖母赖嬷嬷，头年去世了，但留下的那些话语，如“你那里知道那奴才两字怎么写”，至今仍令他思来惊心。他家乃贾家的世奴。贾家呢，又是圣上家的世奴。如今贾家风雨飘摇，一旦翻覆，覆巢之下，焉有完卵？他和妹子虽早赎出身子，不算贾家的人了，但父母还在荣国府管家，叔叔赖二也还在宁国府管家，灾难临头兄弟散，那叔叔赖二且不去管他，自己父母却须早寻退路，那最佳出路，就是从贾府，换到忠顺王府，这槽如何跳法？颇费神思，但与傅试扳厚，进一步获得傅秋芳同情，在那枕边给忠顺王吹风，由忠顺王趁贾府势萎，点名索要，亦不失为一着妙招。心里盘算着这些，那赖尚荣对傅试嘴里又涌出许多的谀词谄语。后来忽听报道：忠顺王世子驾到，便不及听完傅试的话语，直冲出去躬身迎接。那忠顺王世子对赖家的酒席、乐戏嗤之以鼻，进入花园，那些亭台楼阁也难入眼，他的兴致，全在寻觅丽姝。闻说宝玉最宠的侍妾袭人来了，便生出不轨之心，只让赖尚荣给他指出那袭人来。
原来那年冯紫英邀宝玉、薛蟠到他家私宴，宝玉带着双瑞、双寿等小厮去了，席上，宝玉、薛蟠要冯紫英把“大不幸之中又大幸”的话头解释开，冯紫英竟万分谨慎，顾左右而言他。那天席上并无外人，就是锦香院的妓女云儿，也早熟稔，信得过的，却不曾想忠顺王府派出暗探，混在唱曲的小厮中，把那天他们聚会的种种，记录得详详尽尽，故此后来忠顺王府派长史官到荣国府讨要琪官，宝玉想赖掉时，那长史官就索性把宝玉跟琪官换系汗巾的机密事抖搂了出来，令宝玉目瞪口呆。也正是在那次，探子把宝玉宠爱的侍妾叫袭人，那宝玉日常生活万万离不开袭人诸事，一一报告了出来。忠顺王世子这回来到赖宅，就想把袭人觅到，看个仔细，如甚养眼，就一定要想方设法将其弄到手中。
那袭人正在瞻月楼下，与莺儿等坐着。忠顺王世子等从那边过来，且停在银杏树下，他问赖尚荣：“那边坐着的几个女子，那个是袭人？”赖尚荣就为他指认。那世子觑着眼仔细看，只觉得那袭人虽非艳丽娇俏，却自有一种似桂如兰的气质，丰而不满，白而不腻，顿时便有攫取之心，遂大步朝瞻月楼走去，抢到袭人正面，便欲上手摸脸，袭人唬一大跳，莺儿等也忙起立躲避，赖尚荣忙上前打圆场道：“这是小忠顺王，特来会会宝玉，快上楼知会！”彼时贾珍等已从楼上望见忠顺王动静，忙迎下楼来，大家含混揖让，说些着三不着两的客套话，宝玉赶紧带袭人、莺儿离开。赖尚荣与世子一起被围在当中，只好一一介绍，大家皆面带假笑