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我是离死不远了。”阿莲便请先生里边坐。先生见他家如此情形，四处皆挂孝，又见他一人，房子又是大大的，便知自己出嫁，丈夫死过了不便问。谁知阿莲自逃难时说起，一五一十直说到丈夫已死，自己不能吃苦，日日生病的说话说了一遍。一路说一路哭，先生只得用言语安慰他。便问：“今日你家兄弟好么？”阿莲便又将镜如到这里看过，华如中了两榜，捐了知府，水如已讨亲，惟有月如未娶的说话又细细说了一遍。先生听了便想：“想时文却是有法的，华如当时说我不善变化即不能中，此话果被他说得着。何不如我也到江苏寻他去。”自此便存心到江苏。
当下先生叙谈了半天亦不见有茶来，便知他家无下人，即要想走，阿莲说：“先生不要去，我尚有要话与先生商议。”先生便问何事，阿莲说：“我在此无依无靠，现在变产还债，完了清，先生是熟人，送送我回去与兄弟们同住，靠靠他们。这里屋现在有人，还了债，保诸事成了我即动身。”先生听了心想：“无处安身，在此处暂且俟俟机会看。”因此答应了。
过了数日阿莲对先生说：“我的债已还潸，住屋亦成交了。所有家中什物我只检些搬得动，少不得的东西带了去，其余尽卖与住屋的人。现在我已收拾好，明日好动身。”先生本来一人来并无行李，是说去就去的，听了阿莲话说：“亦好。”又说：“这里到我们处要轿子。”阿莲道：“自然，现在轿子已雇了。”原来阿莲将家产变尽尚有千金放在身边。
携了乳媪，叫先生亦坐上轿送在后头，带了三担行李便回家中来。这边兄嫂见面，见过的如雪花、玉英、月娥及兄弟四人均不认得，皆说小姐因何病得这般。又见他浑身重孝，又见他一进门便哭，又见他带了一个外甥尚未周岁亦是穿孝，便知他妹子是守寡了。大家对他哭了一场。阿莲看看众人，又见大哥吃得鸦片更不成人，连背驼了，一说话便喘气，此时只看不见华如，看见雪花愈加丰艳了，问起二哥方知月前已到江苏去。那位便是二嫂嫂，阿莲看亦是不会吃苦只能享福的。再看三哥是浑身衣服邋遢，并无一处不破的，衣服上并有斑斑点点的痕迹。再又看看他三嫂嫂是通身干净，二只小脚扮得无半点尘埃，满面搽脂抹粉，一张阔口，牙齿又如搽烟煤一般的黑。阿莲看了狐疑。又看见玉英已开面了，问了方知是大哥收的。再看他四哥亦照常。四下看毕才知他家是大辈死尽。指着硕泉哭了说道：“他父亲亦死了，如今我的家产赔亏空已弄得干干净净，因想我那处无依无靠，不能居家，无奈何只得搬在这里靠靠你们。“又说：“幸亏有个孔先生送我来。”月如等听见先生来方才出去见面，行了礼各叙起逃难的情形，是晚便留孔先生宿了。次早先生问起华如，方知华如在家一年，各处亲戚搜括起来只有五百余金，前一月巳到扛苏了。先生听了又见他家败得不成人家，站不住，问他兄弟借了十元英洋做盘费，不知先生要到何处，下回分解。
第二十三回 历宦途英雄气短 昭冥报恶逆戮尸
却说先生听了华如到苏州候补，想华如一登官场便是得意的人，却不知工时文的即得了功名在官场愈觉苦上加苦，如今表过先生不提。
且说华如到了苏州，并无一人认识，只得寓在客栈。打听打听苏州人才济济，非有大帽子来头，即候补十年廿年亦无差委。候补人员苦得不堪，即不雇家人，所有烧锅打灶即令自己的太太小姐做了，其如分文进款皆没得的。候补的苦不住，大半亏空了一身。到得每年三节节账逼来，个个逃走。后抚台设法除候补道，每月给薪水，不考外，其中小班以下按月出些策论题分班考试，其赏号多则二三十两，少亦有四两。不知何故，独知府不准与考，亦无薪水，且知府一班人多差少，这华如见了这个苏州场面不觉走头无路。然来了，只得住了。
次日缴凭并呈递履历讫，然后各处拜了同乡，岂知浙江人在江苏官场甚少。同乡之情亦是寥寥，次拜同寅，岂知同寅中亦是你忌我妒，若是一个缺出了，钻头密缝早已得去了。华如无法，只得与他学生候补知县名叫孔芳时常来往。又静侯半年，渐渐带来的钱去了一半，一切名胜游宦之处要花了钱的，皆不敢去。又住了一月又无动静，心想：只好俟上衙门期再面求。谁知一月中抚台示谕候补班“如无公事，一概止辕”，华如弄得无法，只得想着京中有来头的与他出信，无奈远水不能救近火。不数月带来之数又用完了，只得想当衣服，又想想：“我这个堂堂知府如何自己能当东西，又不便令家人去当，只有在我处时常与我做衣服的裁缝人尚稳实，不如令他去当了几件，用完再说。”于是又候了几日，不料有几个相好的朋友荐了人来，要住在华如处谋馆地的。于是华如较用又增了”心中恼恨，口中只说不出来，要想个法了弄他去，等弄了法子时，这朋友荐来的弄了去，家乡内又有自己的亲威来又住下了。这华如便弄得了失魂落魄，只得仍托人走路数营谋了数日，上司似有应允之意，等等札子又不下来。停二天闻得人说又被他夺去了，这华如便同白日见鬼的一般。然明知上司以候补人员太多，多不能安置，却不能不去上衙门。但华如每每坐在官厅上，那有差委的同寅无不趾高气扬，说话便高高朗朗，所说的尽是公事，别人插不得口，又说何人差好，何人差不好。华如听了只得假做应酬。起先有差委的同寅听了不理他，华如自觉无颜，又照前设为问答再说一句，这有差委的同寅便答华如道：“你未得差过，我们事情你不知道的。”这话便明明奚落他不得委，华如听了无地自容。以后华如便官厅上不敢去，诚恐见了有差委的同寅又被他耻笑。
无奈何又只托人求上司说自要禀见，上司准了。及至去见上司，衙门的下人即便问有何公事，若无公事不好拿帖子上去碰钉子。华如听了自想：“我要求求差使，候补人员哪有公事。”那人见华如半日不言语便知是求差使的，不理华如一径去了。过了一日华如再去求见，亦被衙门中人百计刁难。华如又气又发恨，但不敢恨，只得善言开设。统计八九月来，华如尚是有京信的，只见了三次仍无委。华如自想：“我这般钻营仔细想想亦可算得奴颜婢膝丧尽廉耻，并妻子面前亦不敢说。我这读书人骨头生定的，不知何以在上司前求了一回差使便觉得面红心跳，不知他们这些求差使的三番两次绝不知羞耻，可知这人别具一付心肝。又说我自从到苏州，见官民总讲究洋务，我从前不懂，及后听得多了亦觉有理，若真个用得有实效，中国所重的时文便要毁灭了。我并见有讲究洋务得些差委的，并见有讲究洋务从白身保举到道府的，真真世界变而又变。从前老辈若是听了这些古怪稀奇的事，不说与他听他亦不信，不令他亲眼见他亦不信。”这华如到了这时便有点要学洋务的意思，又看见江浙滨海的地方不时有海盗抢劫人命日日见报，便亦留心海防。
这日正拜客过路校场路上，见绑过一队犯人，内中有数人认得，仔细一想：“这不是我家从前的家人名叫曹小鬼及章福一班人么。原来平日受我家恩典，到患难时便不顾主人死活就一齐走开，却不知为何做了强盗，如今却犯了杀头的罪，却不现在他眼里么。”华如一路回寓着人探探果是曹桂，别号小鬼与章福二人。就是前数年看见赵俏菱脚小与他相好的，到了长毛来时犹恋住赵姨娘，意欲先淫而后掳，不料不能到手。长毛一到，赵俏菱却遭着了长毛手里，章福便混入土匪中，与曹小鬼先后入伙。初时未做海盗，却随着长毛后头，长毛过去便亦结队成群，打家劫店。及至乱定，一个曹小鬼便寻了小生意做，一个章福吃上鸦片，自己又无执业，先时尚是小窃，后得了甜头，遂大胆至江苏崇明做了海盗。一个曹小鬼得了女人脚小的趣，在逃乱时又搭一个脚小的妇人，遂将此妇人拐带至太湖，租了一小屋居住。曹小鬼亦无执业，弄得三餐亦不能济，这脚小妇人亦不能寻些妇人应做的生活做做，却终日只说曹小鬼无用，又说：“你不能赚钱供给我，为何将我拐到这里？”日日咒骂。曹小鬼爱其脚小，说此种妇人难得的，便听他骂。不料邻舍见其夫妻不和，有一个惯偷妇人的便趁小鬼不在家便一直到妇人房里。这妇人初时要叫，这人便手中递小有二洋过去，妇人便不叫了。不料曹小鬼回家，听得老婆房中有格格的笑声，再听听只听见他老婆说：“你真真比我曹小鬼强多呢。”曹小鬼听了登时大怒，便寻着了一把菜刀悄步走至房中，二人犹是睡着。这曹小鬼见了眼中火起，走得猛被条凳绊了一绊，这男人知觉，急下床冲出房门，曹小鬼便提刀追出中间。这人见门关着无从出去，刚转身被曹小鬼一刀劈入太阳，登时死了。并欲杀了这拐带来的妇人，这妇人见丈夫进房来便双膝跪下，曹小鬼看见他娇啼宛转便叹一口气将刀丢了，说：“做得好事，如今杀了人作何安顿？”倘欲知后事如何，且听下回分解。
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第二十四回 访门生纵谈时事 得家书息影蓬庐
却说曹小鬼爱他老婆小脚，欲掩盖杀人之事。正慌乱时，邻舍早巳得知了，不一时邻舍打进门来，问曹小鬼如何杀人，曹小鬼说：“他奸了我老婆为何不杀？”邻舍道：“既奸了何不双杀？”小鬼无言可答。邻舍登时将小鬼夫妻双双缚送至县中。县官见曹小鬼并不恨小脚妇人，这小脚妇人又不肯认奸，并说：“我有夫家，是被这小鬼拐来，本无路伸冤，路远又不能回家，他是有仇故杀，于我何干？”县官见此情形不像有奸，并移文查其夫家亦系确实，遂以拐带妇女，挟仇故杀论抵。这曹小鬼因此与章福及海盗诸人，这一日是行刑日期便一齐杀了。这小脚妇人送至夫家，丈夫以其跟人逃走，笑其无耻，不收留他，至夜便自缢死了。
却说这日杀曹小鬼之日，华如将头伸出轿看时，早被有一熟人看见，原来便是孔先生。缘是先生本有意至苏州寻华如觅觅馆地，因初至苏州不知路径，正在苏间不意一眼看见华如便跟进华如寓来。家人不认识，说：“你这人寻何人？”先生说：“寻魏大人，我是家乡来的人。”先就与他通报。华如正愁着：“家乡人这个来，那个来，我公馆中又不是饭店，为何只管寻住我？”及至出来见了，却是先生反又欢喜起来，便行了礼坐下。先生坐定了便说：“你果然善于变化，居然以时文换了功名，如今是得意了不得，故我到来要与你商量为我荐个馆地，想你堂堂知府，登高一呼，必是容易。”
华如听了便觉肚中苦胆水骨碌碌涌到喉间，便对先生道：“学生并不是朝廷的官，是在药店里做店官，学生是终日在这里弄这些黄柏、黄莲、大黄，最苦的三黄散尚无如此之苦。”
先生听得呆了，心想：“我本来投奔他寻寻甜头，不想他说出这许多的苦。”便道：“我不信。”
华如便把候补的苦情从头至尾说了一遭。先生听了便说：“既如此，你是与出头之日，哪怪你说了许多苦，但别个候补何以得差委呢？”
华如说：“我们读书人，实在不会巴结上司，说话便要脸红，又说如今熟洋务的上司却看得起。现今要从洋务中寻个生路，不但做官的，便士、农、工、商四等人亦是好的。”
先生当时听了这些话不在意，见华如愁容满面，只寻好笑的说两句，便说：“我们浙东人个个皆小脚你是晓得的，只有你师母是大脚，会种田，村坊上见了便取了许多绰号，如今我一路来至苏州，满街皆是大脚，皆个个一丝不挂，你可见么？”
华如道：“你不要笑他，这里人脚虽大，女人出息很不少，并无一个女人无出息的，所有卖鱼虾、种葱菜、舂米挑担均是大脚妇人，所以街上除老病外从无女丐。若我们浙东，你看街上女人讨饭的多，且如学生家个个小脚，个个吃苦，并个个做他丈夫的亦吃苦。若这里女人虽未尝尽是大脚，却是大脚占了一大半，只是一件不该，个个女人会赚钱，却是个个男人会吃烟，仍是无用，所以苏州城中烟馆有五千余家，其实害人不少。记得我公公临终的时，托梦与我家父说一鸦片、二时文、三缠脚皆是害人的东西。从前学生中了的时候却以时文得了功名，这一件时文犹不知他害人，至今日候补了几个月，方信这三件无一件不是害人的。今日最要紧的莫如讲求洋务，学生已买得几种洋务书，先生空时看看便知其中颇有实用，然必我中国先去这三件方好专心�