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在这只炉膛里冶炼出来的汉子，应该有一股傲视群雄蔑视世俗的昂扬正气。
常双群主动提出退学，被韩陌阡秘密做了工作——不战而退是不可取的。蔡德罕在倒数第二个月的综合成绩已经跃进了前十九位——后来居上，胜利在望。谭文韬的综合成绩仍然在前三名浮动，如果在身体和其他方面不出问题的话，看来是稳操胜券了。凌云河化爱情为力量，不耻下问，稳打稳扎，暂时将爱情冷冻起来，将未来战争的问题放到一边，扎扎实实地从基础做起，很快又将各项成绩强行恢复到爱前水平，综合成绩在前十名之内。魏文建的一篇《浅论中国古代兵法中的思想政治工作》获《探索与思考》刊物二等奖，政治科目积分增加二分——迂回战术也是制胜的重要谋略之一。
进入到夏末秋初，就是最后的角逐了。
另外，原教导大队担任保障的人员情形也都有了变化。张崮生经由教导大队姚大队长的斡旋，被调到独立师继续担任教练班长，据说可望当年转为志愿兵，临走时将一只半新的收音机赠送给谭文韬。谭文韬回赠了一副双喜牌乒乓球拍。童自学和江村匀同丛坤茗等人一道复员。丛坤茗复员后被安排在一家中医药药房，已经考取了W市电大。楚兰的中篇小说发表在军区文艺刊物之后，获军区本年度业余创作一等奖，并被军区话剧团改变为同名话剧。连同四十余篇新闻报道稿件，以文化和业务双双入围的成绩考入某某政治学院。
大队部的几个女兵当中，只有柳敛比较惨。柳敛负伤了。
三
七月初七中队进入步炮协同战术演练阶段，再一次开进了瓦岗寨地区。大队抽调战教连部分兵力和后勤部分人员随队进驻瓦岗寨，跟踪保障。柳敛是保障人员之一。
肇事者是蔡德罕。蔡德罕那天作为谭文韬的助手跟随“红军步兵一团”开设前进观察所，在857高地实施抵近作业。蔡德罕多少有点紧张，战术教员张陵水分工的时候，让谭文韬担任营长角色，只给了蔡德罕一个指挥排长职务。按说都是学员，就算一个成绩好一点，一个成绩底子差一点，但都是那几个老师教出来的，营长和排长的码子也差得太大了。
蔡德罕的紧张还不在这里。
蔡德罕是固有自知之明的，跟谭文韬争个高低，他当然不是对手，再说，以他的一贯原则，是习惯于任劳任怨的。他的紧张在于指挥排长这个角色的艰巨性。在前进观察所作业，营长虽然是最高长官，但真的打起来了，功夫还在指挥排长身上。而计算诸元恰好是他的弱项，张陵水之所以选择他担负指挥排长的作业，也就是有加强他这方面素质的意思。
蔡德罕心里直犯嘀咕。谭文韬比他全面，指挥排长那套业务对谭老一来说是轻车熟路，可是营长这个职务在这次行动中，只有三个动作，一是参加步兵协调会，明确任务；二是选择阵地和观察所位置，确定射击方式；三是在战斗发起后下决心。而这所有的一切，都必须由指挥排长提供精确的方案和数据。如此一来，蔡德罕的压力当然就大了。
但命令是不可抗拒的，再说也没有理由抗拒。说什么？就说让自己当营长，让谭文韬下放当排长，这叫什么话？说不出口嘛。头皮一硬，就赤膊上阵了。好在谭文韬这个“营长”没有摆谱，占领观察所之后，立即同“指挥排长”一道作业，帮了蔡德罕不少忙。担任计算兵的是战教连侦察班的一个小伙子，技术尚可，但是比较死板，“排长”不下命令就纹丝不动。演练开始之后，791电台和“步兵团”配属来的步谈机呜哩哇啦地一个劲儿叫唤，各种情况蜂拥而至，蔡德罕拉开架势，定点、查表、计算，指挥尺和计算盘操练得花团锦簇，大伏天里搞出了一身冷汗。
前面几个步骤，“谭营长”亲自检查并亲自参与核算，好歹是没出问题，再往后理出头绪了，蔡德罕也渐渐地得心应手了，却不料风云突变，炮兵群通报，857观察所遭敌炮击，营长阵亡，由指挥排长接替指挥，紧接着又来了几组情况——某某某部在某某地区前进受阻，请求炮火实施压制射击，某某某高地敌一个连实施反扑，请求炮火覆盖，某某某地域我军一个连被敌包围，请求炮兵实施拦阻射击……
蔡德罕不仅自己汗流浃背，还把战教连配属来的那个计算兵骂个狗血喷头——鏖战之际，这小子居然连连出错，害得蔡德罕从营指挥到班计算全一个人包圆了，而此时已经“阵亡”了的营长谭文韬正在一棵小树底下悠闲地乘凉。
终于，蔡德罕坚持不住了，先是听见耳朵里嗡嗡乱响，不光有电台里的，有担任导演的张陵水发出来的指令，还有炮声——炮声隆隆，天摇地动，嘴里只来得及叫声：“我也要求阵亡”，便一头栽在地上。
谭文韬见势不妙，死而复生，一跃而起，抓起电台话筒就喊医生。
当时柳敛正在山下——即以凌云河和魏文建分任连长和指导员的阵地上分发防暑降温药品，接到命令背起药包就往山上跑，跑上来迅速判明蔡德罕是急性暑热性虚脱，先给他打了一针，又灌了两瓶十滴水。十分钟后蔡德罕仍然昏迷，医生久等不来，柳敛担心延误医治会发展成为肺水肿。尽管没有处方权，但柳潋还是当机立断，给蔡德罕挂上OB…X静脉点滴，同时组织人员往山下抬。下山的时候，柳敛一只手负责担架，一只手擎着输液瓶，一步没有踩稳，从半山坡上滚了下去。
这次事件的结果是，由于抢救及时，尤其是及时地使用了OB…X，化险为夷，蔡德罕肺水肿没得上，成绩也没有拉下，病前所有作业均在良好以上。但柳敛——这个一向不为广大学员关注的大队卫生员，二十二岁、拥有五年兵龄的女兵，却被摔碎了右腿膝盖关节，成为“中华残疾人协会”的一名年轻成员。
四
七中队最后角逐的序幕于他们入队之后的第二年的八月上旬正式拉开。
考核的内容覆盖面很大，在所考核的科目中，由于毛泽东军事思想原则、古代兵法理论、三大条令、行政管理、思想工作、后勤保障原则、军事体育、初级英语、兵种常识、世界军事常识等共同科目，已经根据平时积累分数基本成形，所以在决定命运的时候，就基本上是专业成绩的权衡了。
在专业考核之前，大队部下发了一份工作志向志愿表，志愿栏里有机关、分队、军事、政治、后勤、技术等栏目，异乎寻常的是，还有职务选择，也就是说，每个人可以根据自己对自己能力的衡量，在从正排职到正营职之间进行选择。谭文韬和栗智高选择的是正连职，魏文建等四十多人选择的是副连职，只有极少数的人选择营职和排职。凌云河选择的是副营职，工种选择的是担任射击指挥的副营长，这个职务在50年代叫作营参谋长。只有一个人填报了个正营职，此人便是常双群。
然后就开始强力专业考核。剩下来刺刀见红的项目还有：射击理论、阵地指挥、步炮协同、合成战术、军事地形五大项目，全部成绩出来之后，谭文韬再次位居全中队榜首，二区队的阚珍奇获得第二的殊荣，栗智高出其不意地成为季军，凌云河排名第六，魏文建排名第十一。
谁也没有想到，曾经最有实力同谭文韬抗衡、并且在历次月评中反复在一二三名浮动的、并且填报了正营职务的常双群却排名在第五十四，距离孙山还隔了二十一个人头。
落榜的还有潘四眼和蔡德罕。
蔡德罕以一个小数点的误差，成为第三十四名，这个小数点先是使一组座标出格，接着便使射击距离错上加错，然后成为标尺误差，一错再错，如果是在战斗中，依此标尺发射，炸点将在我军炮兵观察所和前沿步兵之间出现，将会出现“亲痛仇快”的局面。他沤心呖血苦战了半年多的、也是炮兵指挥员最重要的一课——确定射击诸元的成绩，落了个不及格的下场。如果这个小数点位置得当，他将跻身于前十名之列。而从他将近二百天甘当笨鸟不屈不挠地挣扎结果看来，这个小数点他本来不应该点错的。
事实是残酷的，当总分成绩全部统计完毕并公布于大队部宣传栏里的时候，七中队多数学员都去寻找自己的名字，当时就有人落泪了，落泪的有榜上无名的，也有名在其中的，落选者无语而泣，然后挥泪离开，当选者也是热泪滚滚，默然隐去。
谭文韬、凌云河和魏文建没有去，他们陪同常双群登上了贯山，去看望恩师祝敬亚。
常双群最终放弃了竞争。尽管他仍然按照韩副主任的要求，“以军人的方式”参与了最后的角逐，但是，每一项作业他都留有空白。
在确定射击诸元的考核中，凌云河就发现了这个问题，下来之后立即通报给谭文韬和魏文建，大家一致申讨常双群“背信弃义”。常双群笑笑说：“我没有临阵脱逃就算是意志坚强了。你们不要劝了，我早就拿定主意了，参加而不争夺。参加了，我也就算走完了这一段路程，争夺，就不是好汉了。就算是考好了，把指标占上了，体检万一过不了关，到那时候，我恐怕要白白浪费掉一个指标。何必呢？再说了，大家在这一年半谁没有脱掉一层皮啊，我这双眼睛，到了部队也是麻烦，何不把机会让给眼睛好的同志呢。还是那句话，天涯何处无芳草，我已经选择了最适合我做的工作，当一名道班工人，颜色分不清了，石子和泥巴还是能够分别的，修路这活我能干。”
“祝教员，对不起了，我终于没有能够贯彻您的意志，但这不是背叛。我永远记住了您的四十五度人格论，就是修路，我也要当一个德才兼备的好工人。我永远不会忘记自己是一个炮手，是您喜爱的杰出的炮手，是一个军人。离开了这片战场，我还会有自己的一方天地，我绝不会自暴自弃，绝不会！
常双群跪倒在祝敬亚的墓前，脸腮紧紧贴在黄土上，长恸不起。谭文韬等人无语伫立，无不泪流满面。
五
在一个烈日偏西的下午，命令下达了——
经中国人民解放军W军区党委决定，确定下列人员为中华人民共和国国家机关干部，行政二十三级：
谭文韬、阚珍奇、魏文建、刘子越、凌云河、赵家起、安国华、栗智高……
与此同时下达的，还有一份任职命令——
任命：
谭文韬任陆军第某某某师炮兵团指挥连连连长；
阚珍奇任某某某集团军师属炮兵团三连连长；
魏文建任陆军第某某某师炮兵团七连副政治指导员；
刘子越任陆军第某某某师炮兵团司令部副连职参谋；
凌云河任陆军第某某某师司令部副连职参谋；
安国华任某某省军区某某某守备区炮兵团七连副连长；
栗智高任炮兵第某师某团八连副政治指导员；
余建设任陆军第某某某师炮兵团七连排长；
………
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第二十四章
一
他们都走了。他们终于都走了。
他们带着梦寐以求的任职命令，带着胜利者的亢奋，带着大展身手的激情，带着一肚子建功立业辉煌的梦想，当然，也还有的带着沉重的、无法改变的遗憾，带着无可奈何的酸楚，甚至还带着无法平息的悔恨。优秀的或比较优秀的，淘出来的金子或淘下来的沙子，仪表堂堂的或短小精干的，自命不凡的或自惭形秽的，天降大任的或乱撞运气的，男的，女的，高的，矮的——总之，他们都走了，他们的躯体连同他们的灵魂一道离开了N…017，离开了贯山，离开了凝结着我们青春生命的七中队。
只有我，蔡德罕，一个穿了二十年军装的老兵，一个前七中队的名列后茅的学员，一个前七中队炊事班烹调手艺一流的的伙夫，中国人民解放军一类编制序列里的一名前三级专业军士，中国人民解放军二类编制序列里的一名职工，一名编制之外的所谓的留守农场正班级场长，不显山不露水地留在了这里。我没有你们那种鲲鹏展翅的豪情，也没有你们那种虎落平原的怅惘，该得到的得到了，该失去的失去了，当命运的最后判决揭晓之后，我心静如水，灵魂平稳坦荡。我接受了命运对我的安排，哪怕这种安排是不负责任的，不讲道理的，甚至是荒诞可笑的。这是我惟一的选择，也是我惟一正确的选择。
现在，除了年年更换的几个士兵，七中队那一批人里，留在这里的只剩下我一个人了，我像一棵莫名其妙的老树，孤独地立在这道曾经是我们大家共同拥有的山峦里，扎根并且守望。我当然心里明白，你们当中一定有人已经把我忘记了，没有人会重视一个失败者（在你们的心目中可能还是个弱者）。这我可以理解，毕�