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光天化日之下，两个八路在大马路上开唱《李才能倒驴》，惹得一大群人看热闹：
祖上本是买卖人，别人夸我有才能，
有才能我果然能，四面通来八面精，
倒骡卖马贩驴子，坑蒙拐骗都能行，
三教九流有来往，八店十行样样成，
蒙古包里卖骆驼；喇嘛庙里贩羊群，
烟台卖过黄花鱼，济南贩过落花生，
杭州闺房卖绒花，耍着戏班上天津，
云贵药材高丽参，如今又把金丹崩。
嗨——说我能来我就能……
大买卖，干不成；小买卖，日弄人，
担韭菜，卖小葱，贩瓜子，卖花生，
剪毛煽蛋开脚店，杂货铺里满腾腾。
说我能来我就是能。
…………
再往下的曲词越来越那个，刘排长就不好意思再唱了，只剩下魏二民一个人还仰着脖子肆无忌惮地干号。周围的男男女女听得正起劲，耳边突然传来一声怒吼：“什么乱七八糟东西！是哪个单位的？！”
大家扭头一看，妈呀，是后勤部的政委傅家选（开国少将）！顿时吓得四散逃跑。傅家选是冀鲁豫军区后勤部部长兼政委，谁晓得他会到休养所来看病，正巧遇上了这一幕。
第二天开党员会，魏二民首先站起来把自己的“罪行”交代一遍，然后把头一低说：“我犯错误了，请各位批评吧。”看样子，他出现这类状况已经不是第一次了。刘春雷也站起来承认错误，可他是八路军排长，刚获得“战斗模范”荣誉不久，大家还不大好意思指责他，于是就把教育的主要方向放在了魏二民身上。
过了两天，刘春雷又去找交通处处长要求回部队。刘鸣九考虑了之后终于答应了。
战争年代，聚散是经常的事情。离开军邮队的时候，刘春雷只对老魏说了句：“我回去了，你以后最好把烟戒了吧。”魏二民笑笑没做声。
刘春雷知道，魏二民的大哥曾经是直鲁豫早期的地下党员，二民就是由他大哥带上革命道路的。后来，他大哥叛变投敌，魏二民就亲手把哥哥打死了——那时候，警卫员和交通员有责任处决叛徒和意志不坚定者，包括自己的首长和亲人。大义灭亲之后，魏二民就再也没有回过家，长期在外搞地下交通。为开展工作，他当过青帮弟子，参加过“红枪会”，入过“相士班”（算命的），从此落下浑身的伤病，并染上了吸大烟的恶习。
魏二民的工作很出色，可毒瘾总是戒不掉。50年代初他被开除了公职，跑到芜湖去找当时担任军代表的一个战友，居然还是想要鸦片。那个军代表把他赶走了，刘春雷知道以后很生气，说：“一点大烟土就会杀你的头了？大不了撤职，我给他！”后来没多久，魏二民就自杀了。
回到骑兵团，刘春雷就急着去看自己的新战马“公鸡”。这两个月，副连长王元力一直在帮他训练从湖西买来的这匹混血儿马。王元力这人办别的事有些马虎，可调理战马绝对是一把好手。他那张满是伤疤的脸，人见了有些害怕，可马匹见了却觉得十分亲热。不过，混血马的品质很不稳定，能不能练出来谁也说不准，所以大刘对这事始终挺担心的。
见到大刘，王连长笑着说：“回来了？再不回来，这匹马就不还给你了。”
把“公鸡”从马厩里带出来，慢步、常步、小步、小跑、大跑、跨越、卧倒、负重全都试了一遍，从力量、敏捷、反应到指令服从，真是无可挑剔！王元力得意地说：“怎么样？了不起吧。”也不知道是夸战马还是夸自己。
“了不起，真了不起！”刘排长抓住缰绳不敢撒手，生怕这位副连长兼训马师起了贪念，把战马要过去。
这时候，老连长周开树调走了，四连的工作由副营长李树茂代管着，等于是还没有连长。以前八路军提拔干部的办法挺简单，谁能打仗、谁立功多就是谁；1945年整风以后有了些变化，开始注重政治背景、历史情况、思想表现，还要看看文化水平什么的。
骑兵团总体比较单纯，红军团的底子，政治方面基本上不存在问题，大家的表现也都不错，这么一来，学历就显得很重要。刘春雷早年进过两年正规学堂，虽然只是小学生，大小也算个文化人，于是很多战友都认为他是主要候补人选，吓得大刘赶紧声明：“我那点文化只够开豆腐店写水牌的，别把我扯进去。”
领导也找他谈话，问他到特务连当指导员有什么意见，大刘急了：“当指导员我可不行！”
“为什么？”
“我刚在军邮队犯了错误……”接着就把自己和魏二民唱酸曲的事情坦白了，最后还说，“我哪也不去，我就留在四连！”
政委李庭桂火了：“到哪里干也由不得你，滚蛋！”
刘春雷是真的怕当指导员，因为指导员经常要写战斗日志、鉴定评语什么的，而他那时候写文章超过二十个字就觉得脑袋痛。
在大后方干了几个月，刘排长养成了讲卫生的习惯。
早晨起来，骑兵们十分忙碌，给战马铡草配料、喂食饮水、刷毛整鞍、检查马嚼口马蹄子……事情很多。弄完这些工作，大刘就开始刷牙修面，还用“新华”香皂洗个脸。每当他讲卫生的时候，总有一帮子人围在旁边看稀奇：
“排长，大清早的，拿根小棍捅得满嘴冒泡，恶不恶心呀？”
“大刘，别愣装城里人了，脸上弄得再香，一看还是个卖豆腐的……”
刘排长被大家奚落得有些丧气，幸好有李庭桂政委帮他说话。李政委是搞过学生运动的，对刷牙洗脸挺支持：“讲卫生没错啊，学着当城里人也不错，将来大反攻还要打下开封、济南，我们到大城市去。”
政委表态了，大家只好同意。于是就当城里人的前景展开讨论，最终一致认为，进城的事情总的来说比较好，美中不足的是部队遛马不方便。
五一节期间，根据地军民举行了庆祝活动，反攻的胜利鼓舞着人们。老百姓担着蔬菜，赶着猪羊，到部队驻地慰问八路军。当时骑兵团驻得很分散，一营在滑县杨庄一带，二营五连在高陵县帮助群众搞生产，①而四连则驻扎在南乐县的芦里村。虽然离敌人据点不远，但只要警戒组织得当，部队照样可以休整。
5月9日上午，刘春雷在村里看老乡们宰羊，王元力通知他一起去团部开会，大刘不乐意：“宰羊好玩呢，你们连长开会，我不去。”李树茂张口就骂：“放屁！少啰唆。”没办法，只好跟着走了。
骑兵团在大屯村召开作战会议。刘春雷到了团部，看见各位营长、连长、参谋，还有几位县大队的干部挤满了一屋子，他这个当排长的赶紧在犄角旮旯里躲着。
万怀臣副团长首先宣读了军分区的作战命令：“5月10日发起滑县姜庄战斗。决定由十六团围歼姜庄据点之敌，高陵县大队、卫河县大队配属骑兵团，在前后赵户村一线阻击敌援军。”签署命令的是九分区政委张国华和副司令员赵东寰。
姜庄位于滑县北部，那里是反共自卫军贾席珍和王树林部的据点，大约驻守着一千多人。当时，汤阴、淇县、浚县和滑县县城都有日伪军，如果姜庄不能迅速拿下，浚县、滑县方向的敌人就会出动增援。为此，军分区指示在前赵户村和后赵户村设置打援防御线，阻击这两路可能到来的援军。
宣布完命令，李庭桂政委拿出个小本子，说了些“守如磐石，攻如猛虎”的话，就让大家根据以往的经验教训讨论发言。
况团长到九分区以后，团里的军政工作由李庭桂负责，李政委实际上也就是团长了。骑兵团的几任军事主官领导风格各不一样。早先的曾玉良团长打仗之前很少开会商量，他拿着根马鞭，指着人派任务，一点含糊也不能有；后来况玉纯当团长，时常开会讨论一下，不过人家发言的时候他半听不听的，等讨论结束后把手一摊：“大家讲得很好，现在听我的……”该怎么办还是怎么办，好像别人先前都是胡说八道一样。
李庭桂政委是抗战以后才进部队的，作战经验确实不如前几任团长，但他组织作战会议很认真，不仅每一个人的发言都认真听、认真记，接下来还要和大家反复讨论，比照过去的战斗情况总结经验教训，搞得特别仔细。这样一来，所有开会的人都在动脑筋想办法，使得每一次会议都变成了一堂实用的战术研讨课。虽然讨论时间经常拖得很长，但一旦形成决定之后，大家都非常清楚任务的要求，对可能出现的突发情况也都有所准备。
提到打援阻击，骑兵团的干部们自然就想起了惨烈的双村营战斗，侦察参谋边乔突然说：“这一次，孙殿英部二十二团很有可能会出来，我们可以报去年的仇了。”
“打它！打二十二团！”一听这话，骑兵们全都激动得跳了起来。
1944年5月，就是这个伪二十二团死守双村营，八路军和他们打了十多个小时，指挥作战的军分区胡乃超参谋长牺牲，冀鲁豫二十一团损失过半，骑兵团的四个连长阵亡两个、重伤一个，到最后也没能把据点拿下来。这以后，二十二团就一直叫嚣他们一个团能打八路军两个主力团。事隔一年，终于有机会再度交手，真是“仇人相见，分外眼红”。
暂八师二十二团，号称孙殿英的精锐之师，素有“能攻善守，训练有素”的名声。“孙大麻子”的部队多是从民团扩编的，唯独这个团全部由加入“庙会道”（孙殿英任道长的迷信组织）多年的老兵组成。保定军校毕业的团长王鸿勋是孙道长的亲传徒弟，三个营长也都是孙殿英的义子。该团配备迫击炮四门、轻重机枪五十挺、其他枪械一千余支，是孙军长的宝贝疙瘩。
据边乔参谋分析：孙殿英的军部远在新乡，伪二十二团驻守在滑县县城，归副军长杨明卿指挥。如果是老奸巨猾的孙麻子，在目前八路军大反攻的局势下，绝不会冒着损失精锐的风险来帮助地方伪顽，但杨副军长讲义气、头脑比较简单，他有可能把最能打的部队派出来救援贾席珍。
骑兵团的一连和四连都争着要上滑县方向的防御阵地。双村营战斗中，一连牺牲了连长廖振美；而四连更惨——四连是原二连和四连合并的，那一仗，二连长张起旺阵亡，四连长李树茂重伤。由于人员损失严重，竟使得这两个连不得不并成了一个连！
现在，一连是一营的拳头，四连是二营的尖刀，这两个红军连抢任务实际上也就成了两个营之争。李庭桂政委让两位营长谈谈想法，一营长黄斌和二营长吕兆清就各自表示怎么防御、怎么反击……参谋长刘子明听了一阵就打断他们：“一个营的力量不够。”
刘参谋长以前当过特委教导队队长和濮阳公安局局长，对伪军的内部情况很熟悉，他解释说：如果把二十二团拖在阵地上打，孙殿英为保护自己的精锐嫡系，就一定会把周围各县的日伪军全调来参战。骑兵团如果用一个营的兵力进行阵地反击，既打不垮敌人也赶不走敌人，到时候这个雪球越滚越大，最后弄不好就难以收拾了。
副团长万怀臣一拍桌子：“不分兵防守！全团上去对攻，一拳头把他们打趴下！”这个主意实在太大胆，整个团都上马攻击二十二团，如果兜不住，让敌人冲进姜庄怎么办？再就是，万一浚县方向的援军来了怎么办？大伙一时间都愣住了。
高陵、卫河两个县大队的领导站起来表态：“你们进攻，我们守！打垮孙殿英，保证拼到最后一人一枪也不放敌人过阵地。”大家对地方部队干部很感激。不过，狠话可以说，能不能做到却不大放心，要知道，增援的敌人除了伪军，还可能有日军呢！
边乔参谋也赞同万副团长的意见，他提议说：分区预设的防御阵地在前后赵户村，这里离姜庄包围圈太近，如果在这里打对攻，确实有被敌人突破进姜庄的危险。但如果我们把战场往滑县县城方向前移，既可以把伪二十二团隔远一些，也可以提早向敌人发起攻击。全团攥成一个拳头，先集中力量重创滑县方向的敌人，再利用骑兵机动能力强的优势，回过身来反击浚县方向的援军。
阵地前移，不在前后赵户村设伏，那就是要改变上级的作战指令了。大家都看着政委。李庭桂拿钢笔敲敲笔记本，笑着说：“继续谈，如果办法可行，我去跟分区领导解释。”
提前攻击二十二团，意味着战场将更靠近滑县县城，如果县城里的敌人派出后续部队怎么办？如果进攻战打成了僵持状况怎么办？针对可能出现的情况，大家各抒己见，热烈讨论。万副团长提醒干部们：“这一仗的关键是头一拳不能出差错，一定要猛要狠要快，要把敌人的士气打下去。敌二十二团和其他伪顽不同，不仅人数比我们多，作战经验也很丰富，大家一定不能掉以轻心。”
刘子明参谋长说：“从以往情况来看，二十二团的前锋多半是杨芝仑一营，前锋对前锋，这头一拳是个硬碰硬。”
骑兵团由谁当前锋？一营和二营又