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两军的炮火在村庄上空对射了半个钟头，渐渐消停下来。日军看来并不想过河，机枪胡乱扫了扫，悄无声息地撤了。
夜晚，活着回来的弟兄们蔫坐在战壕里，和老旦一样木不吱声。二子找着板子村的，问下来却只剩一小半了。郭家的谢家的都在哭爹喊娘，眼泪流干了还在干号。有弟兄拿来馒头和咸菜，再给他们点上香烟，看着这群手足无措的可怜家伙直摇头。
老旦蒙着一块破毯子，望着天上缓缓滑过的探照灯光柱。在光柱和云的交界面上，有熟悉的神似的脸孔。有的像自己的女人，有的像大嗓门的上尉，有的像肥头大耳的油大麻子，还有的像瘟神一般的马烟锅。老旦不敢闭上眼，否则就杀声四起，血肉横飞，又亲历一遍这血与火的煎熬。半夜的战场静静的，没有风，没有蝉鸣，没有狗叫，只有嘶喊和呻吟。黑暗里偶尔传来一两声清脆的冷枪，老旦就会打个冷战。老天爷，不知道又是哪个倒霉鬼露出了半个脑袋，就此成了阴间的鬼。
后半夜，老旦口中乏味，烟也抽光了，他就想起马烟锅那支烟锅和那把梳子。他清楚地记得马烟锅倒下的地方。马烟锅抽着烟锅给他梳头的情形令他脸红，就这么想着都脸红，大闺女家才用这个哩！可第二次竟习惯了，肮脏的梳子滑过头皮，像翠儿轻轻地抓痒，又像老娘曾经的抚摸，它令他有勇气跨出战壕，拎起钢枪……这梳子是神奇的物件儿。
他坐不住了，被这想法弄热了，就悄悄地出了战壕。夜下的小马河阴森恐怖，里面似乎游走着无数的幽魂。他壮着胆子溜到河边，和哨兵打了招呼，就跳过河滩上的铁丝网和障碍物，脱得赤条条游过去。河面和夜色一样漆黑，冻得他龇牙咧嘴，鸡鸡缩成了团。他不敢把头扎进河里，生怕看见下面那些肿胀的尸体，弄不好还被鬼抓住脚。游到对岸，他爬上去乱摸，不久摸到了半截身子的马烟锅。他僵得硬邦邦的，像三九天冻在院子里的大白菜。老旦小心翼翼地摘下他的烟锅，找出那把梳子，摸了摸居然都完好。鬼子的照明弹晃起来，老旦忙猫腰装死，绷着哆嗦的身体，等那东西熄了，才振了振精神游回来。
河边的哨兵一直看着，凑过来拉他上岸，兴奋地问：“偷了啥好货回来？”老旦冷得说不出话，把烟锅和梳子拿给他们看，哆哆嗦嗦地穿回衣服。
“弟兄的？”哨兵问道。
“俺大哥的。”
“这梳子是他老婆给的吧？”
“他还没老婆。”
无所不知的李兔子说，马烟锅没娶过老婆，三十大几的人，十几岁出头就打仗，长官让回家的承诺都扯了蛋，便一直拖到鬼子来了。马烟锅在打淞沪战役的时候和一个村姑混了几宿，啥名啥姓都不晓得，后来鬼子屠了那个村，马烟锅就一直揣着这梳子。老旦是想给他留着，可老旦连他的家在哪里都不知道，马烟锅说的驻马店对他来说遥不可及，在被抓来前，除了去上帮子村翠儿娘家，他从没出过板子村方圆三十里的地界。
从陈村撤退之后，老旦所在的5连加上3连、4连和1连，总共还剩下一百多人，被统编成一个连分配给了37军406团。这个团是被打残的几支部队凑起来的，既不满员，也没去处，多是口音杂乱的新兵蛋子，一眼望去尽是惊惶的眼神和单薄的身体。人高马大的老旦因其传奇的杀人经历，又与人人敬重的马烟锅生死一场，竟成了传奇的老兵。团部一时找不到合适的军官补充，决定就地解决，勉强提拔老旦做了新连队的副连长，军衔先空着。团部的军官们想借此提提气，有人通知连队，要给他举行一个授勋仪式。
老旦在众人或信任或怀疑或羡慕的目光中接受团长授勋。他有些手足无措，不太明白为啥能被别上这块小铁牌子。对面的这个团长身形魁梧，一脸麻子，三角眼像刀子挖出来的，嘴角硬得铁钳子一样，要不是他方才说话了，那两块嘴唇片子像原本就长在一块儿的。
麻子团长向战士们高高举起了勋章。大伙齐刷刷瞪着这闪光的物件，像看着政府赈灾队下乡时手里的馒头，或是菩萨手中的圣物。这罕见的殊荣让老旦惶恐了，不敢拒绝，也不敢痛快接受。当勋章挂到胸前，冰凉的别针刺入皮肉时才醒过来。老旦忘了喊疼，麻子团长也不知深浅，将他胸前一层皮肉别了进去。老旦正想去揪，见麻子团长在给他敬礼了，忙忍着痛举手回敬，那动作和神情滑稽不堪，活像卖艺的猴子得了主人的半块干粮。战友们各种怪笑了。团长却没笑，皱着眉砸了他一拳，老旦猝不及防，应声而倒。
“站起来！”
团长一下耷拉了脸，大声喝道，麻子脸绷得像冬天的窗户纸。老旦赶忙起来立正，红着脸赔了个笑。团长还是没笑，后退了几步把帽子扶正，严厉的目光从众人头顶扫过，全场鸦雀无声。
“党国军人，面临国之危难，自当前仆后继，不畏艰险，不怕牺牲！大家参军都不久，看到这一夜之间就牺牲了很多兄弟，有的连鬼子啥样儿都没见着就死了，肯定都很难过，都很害怕。咱们都不愿意打仗，想安生地过活。可是如今，鬼子已经打到了你们的家门口，国家的命运已经是自己的命运！我知道你们都累了，困了，甚至慌了，但还是要求你们做好杀敌的准备，做好牺牲的准备！我和鬼子从上海打到南京，从南京打到徐州，从徐州再打到这里，我死去的弟兄何止千万？南京一战，国军八万壮士壮烈殉国，咱们团一千多老兵几乎全军覆没，可我仍能站在这里，随时准备和鬼子同归于尽！因为从拿起枪走上战场的那一天起，我们就是不怕死的军人。”
麻子团长走了几步，回头指着老旦说：
“新兵老旦杀敌勇敢无畏，是好样的，因此才受此重用，大家要学他。但尽管如此，老旦还算不得一个合格的党国军人！刚才别说我打你一拳，就是给你一刀，你也不许倒下！”
话音未落，麻子团长猛地跨上两步，对着还在发愣的老旦胸口上又是一记重拳。老旦胸膛里像是炸了颗手雷，双耳都嗡嗡作响，满眼金星飞迸，险些又倒了下去。这次却忍住了，他摇晃了几下，咬牙挺直了身板。麻子团长从副官手里拿过一把崭新的日本军刀，捧着递给老旦。
“这是我从一个鬼子军官那里缴获的，送给你，望你勇猛杀敌！”
老旦恭敬接刀，定下神来，小心翼翼地插在腰间。他吞了口气，给麻子团长敬了个礼。战士们大受感动，也一起向团长敬礼。麻子团长再不说话，似乎叹了口气，沉甸甸地去了。
“凭啥你有俺没有？俺也杀了鬼子呢……”二子在身后嘟囔道。
第五章 流血的黄河
六月的大地本该万物生长，而如今只剩死气沉沉。挤满大路的难民扶老携幼，与各式交通工具汇聚一起，浩浩荡荡地向南行进。人们衣衫褴褛，神情萎顿，肮脏的身体在炎热里散着臭味。身后炮声不绝，鬼子又在进攻了，他们永不吝啬炮弹和子弹，他们就是来杀人的。部队夹在这难民流里，无法加快行进，开路的军车喇叭按烂了，轮子要碾到难民的屁股了，仍是蜗牛般的快慢。
天上传来奇怪的声响，像铁匠铺抽动的风箱声，但很快这声音就撕裂起来，从耳朵吓进心里。老旦认得那是鬼子的飞机，只是这像是一群。他惊恐地抬头，见四架敌机正低空掠过来。人群炸了锅，陷入巨大的慌乱，他们争相踩踏着挤向两边树下的沟。路沟里像是涨了水，顷刻涌上层叠的人。老旦拉着二子卧在棵大树下，蜷着抱成一团，唯恐飞机上的鬼子看到自己。老旦不明白为何看着敌机飞得很慢，眨眼就到了。前两架沿着大路扫射，玉米竿子粗细的子弹扫过之处，将人和牲口、马车打成支离破碎的物件。弹痕过处，鲜血满地，死尸摆出一条血红的路。后两架就奔着两条路沟了，它们飞得轻松，却让沟里肢体横飞，死去的和没有死去的抱在一起滑滚向血洼处处的沟底。军车上有对空扫射的四联机关枪，才打了几排子弹，就连同枪手被打成了零件。着火的人满地打滚，被倒下的车砸在下面。两轮过后，敌机像是打光了子弹，示威般掠了两次，抬头南去。老旦想喘口气接着走。人群突然哭声震天地向南涌去，因为敌机径直飞向了前方的黄河乌口大桥！鬼子要炸乌口大桥？老旦心惊胆颤，桥要是毁了就得游过去。黄河可不是小马河，怎游得过去？
到了河边才知道，敌机根本没有炸桥，而是在轰炸扫射河两边的国军工兵部队，竟然是想保桥！明白了这一点，人潮发疯似的蜂拥冲向这几十里内唯一的桥。
“快点快点，鬼子这么搞，肯定还会来飞机。”二子用枪托扒拉着老百姓，给连队冲开一条路。老旦见他鲁莽，几个小孩都扒拉倒了，也只能咬牙往前冲。鬼子果然来了更多的轰炸机，把河的两岸炸得火红一片，炸起的水柱夹着黄沙飞散着，堵着逃命的人的鼻孔和眼睛。部队发了狠，车队挤下碍事的牲口，碍事的人干脆扔下了水。老旦和他的弟兄们高举着枪，被疯狂的难民几乎挤成肉饼，他脚不沾地地过了大桥。回眼一望，蚂蚁般的人潮仍从四面八方涌向桥头。在更远的地平线上，鬼子骑兵高挑着的太阳旗已经清晰可见，他们正呐喊着冲下山坡。
突然，时间戛然而止！地动山摇的爆炸声中，脚下的钢铁大桥腾空而起。伴着震破耳鼓的折裂声，老旦和弟兄们被高高地抛向了岸边，重重地摔在地上。老旦觉得世界反转，一切都颠倒过来。漫天的黄沙里，一团巨大的火焰夹杂着烧红的钢铁、支离破碎的人、碎裂的汽车和骡马，慢悠悠地翻滚着飞向天空，再摔向浑浊的河水，溅起一片片浊浪。一座大桥只顷刻间便消失在滔滔的黄河里，桥面上那上千的难民和上百个兄弟都随之上了天。老旦晃动着震麻的头，半天才明白是工兵受了死命，抢先炸毁了大桥！
老旦惊恐地望着对岸四散奔逃的人们，他们在日军的骑兵冲击和机枪扫射下亡命狂奔，打死和踩死的不计其数，活着的人终归走投无路，选择跳进了黄河，人群像崩塌的堤坝，就像流下去一样。刚落入水的还来不及浮游，就被后面的人砸了下去。一个女人抱着两个孩子，下水就没了踪影。也有站在河边犹豫的，跪下的磕头的求饶的，统统被弹雨射杀。血染红了黄河，像一桶桶染坊的红料倒进了染缸！大片尸体紧挨着漂下去，在一个拐弯处堆积成漂浮的坟场。
日军的狂笑顺风飘来。一队鬼子衣装整齐，也不瞄准，慢悠悠地向河水里的人群扫射着，或随意丢下几串手雷。老旦的毛发根根竖立起来。鬼子如此残忍，国军亦如此无情，那么多未能过河的难民们就此剩下一条死路。他强壮的身体和手上的枪在这一切面前是如此无力。他不知被什么憋炸了，发出声凄厉的喊叫，举枪朝对岸射去。二子的机枪也开了火，弟兄们乱枪打起来，边骂边打，这距离超出了射程，子弹沉甸甸地落下去了。这时天空中传来炮弹的尖哨声，一大片火光在对岸的日军和百姓中炸开。鬼子们定没料到这突如其来的炮火，也死伤无数，不少人被炸进了黄河，和那些尸体混在一处。岸这边的欢呼着，一时忘记了那同样死在炮火里的同胞。
命令传来：不能停留，继续前进。
补给出现了断档，队伍疲惫过甚，饥肠辘辘，再也走不动了。老旦口舌生疮，面如土色，开始变得夜盲。到达一座县城之后，部队在城南休整。在敌机停止轰炸的那几天，城里来了慰问团，带来食物和蔬菜。战士们饿急了，白菜都生嚼下去，菜帮子香甜可口。一个老太太摸着老旦满是血口的双手，一遍又一遍地念着菩萨保佑……夜里总有战士哭泣低语，可老旦睡得着了，只是一闭眼就梦到黄河那一幕，醒来大汗淋漓。老旦也回忆着那位脸上长满麻子的团长的话，默默地摩挲着他给的那把日本军刀，心里有时会浮起奇怪的豪壮，寻思着有机会一定用这把刀剁几个鬼子。
过了几天，整个37军向湖北进发，入驻武汉外围防御阵地。部队在疑惑之中上路，难道这黄河不守了？团里多是河南的弟兄，不守黄河，打这仗还有个啥球意思？鬼子肯定会杀过来。以老旦知道的情况，鬼子的机械化部队搭个桥不成问题，过了河丘岭虽多，可要害处都在平原，如何守得住？守不住家里的人怎么办？落到鬼子手里会怎么样？不就和马烟锅说的一样了？他不敢往下想了。二子想和他盘算着怎么逃跑，但老旦又犹豫起来，觉得这便对不住那些死去了的弟兄了。
部队缓缓行进着，几千人的队伍萎靡不振，沉重的脚步慢慢合拍，像唱着一曲古老的悲歌。老旦不时回望，只望到同样的疲惫残兵，以及踩得漫