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柯山点点头。
龙汉章原系“苗王”龙云飞手下的枪兵，后来赴黄埔军校深造。1939年5月，国民党第九战区司令长官兼湖南省主席薛岳，下令成立新6军，将龙云飞部改编为新6军暂6师，龙云飞任师长，后调赴湘潭、株洲一带整训，并待命参加抗战。龙汉章奉命调任暂6师任上尉连长。同年9月参加长沙会战，最终8000将士在与日寇的正面作战中，伤亡过半，可见作战之英勇。为此，暂6师受到蒋介石的通电嘉奖。不过毕竟不是嫡系部队，1941年蒋介石亲自下令，任命龙云飞为第六战区司令长官部少将参谋。龙云飞虽然升职少将，却深谙这不过是明升暗降被削了兵权，心灰意冷的他也就顺水推舟辞职回了湘西老家。在这期间，已经是上校副团长的龙汉章投靠国民党嫡系，支持对龙云飞的“罢免”，两人就此心存龌龊，但碍于同乡同族情谊，彼此并没有撕破面皮。目前，龙汉章率残部在凤凰一带活动，并招兵买马、招摇过市，而龙云飞只是睁眼闭眼间，静观时局变化。
聂科长接着说道：“目前，龙汉章部盘踞在距凤凰县城50华里的牛牯寨，那里的山洞很多，且盘根错节，龙汉章接收国民党第122军的粮食给养就藏在那一带的山洞里。你的任务就是查清这批粮食的确切位置。”
“是。”柯山起身立正接受命令。
胡部长笑着摆摆手让他坐下，说道：“我军剿匪能否顺利成功，粮食供应是重中之重。目前，我地方政府正在进行减租减息、反霸土改，同时在部队的配合下开展恢复生产运动，既是表明不剿清土匪决不收兵的决心，也是为了生产自救。但目前毕竟是青黄不接的阶段，征粮工作又被部分群众不理解，甚至产生了较深的矛盾与冲突，也容易被敌人所利用。因此，我们一方面请求上级尽快调配粮食，另一方面，”胡部长伸手抓过柯山的水杯，重重地顿在自己的面前，“要从敌人的手中抢粮！”说完，笑着将水杯又推还给他。
“是。我明白了。”柯山将目光转向聂科长，等待具体的布置。
“明天你就出发，在辰溪与军直警卫营张排长会合，由他们护送你到凤凰并配合你的行动。到凤凰后，先与军管会的谭定忠科长联系，在那里你还会见到一个老朋友。”聂科长微微一笑。
“谁？”柯山立即想到了一个人。
“贺玉宝同志。”
“是他？”柯山的心中一下子踏实了许多。
“就是他。”聂科长接着说道，“你到凤凰后，谭科长和贺玉宝会依据具体情况做进一步的安排。记住，贺玉宝的身份决不能暴露，即便是谭科长也没有见过他的本人，这也是贺玉宝点名让你配合他工作的原因。明白吗？”
“是。”柯山答道，但心中也生出一个疑问，贺玉宝提出让自己配合，说明他与军部的联系是畅通的，可是为什么不直接汇报敌人的藏粮地点呢？难道是遇到了什么困难？
“在行动中，要适时抓捕吴刚等首要分子，但前提是必须要确保自身安全以及总体任务的完成。”
“是。”
“你还有什么问题吗？”
“就我一个人？”柯山试探着问道。
“哈哈，我就知道你要提出这个问题。”聂科长笑着指点着他，“已经安排好了，还是小石和贺二虎。需要武器弹药，你自己去领就可以了。”
柯山不好意思地笑了。自从回到沅陵，小石被正式编在军直警卫营，隶属张排长；贺玉宝则被编在了工兵营。由于他们参加了沅陵至辰溪的公路抢修、保卫任务，因此柯山与他们见面也很少，这次终于又可以在一起了。
“记住，时间紧迫，我有关部队正在向牛牯寨一带运动，你们早一天摸清敌情，对敌人的打击就会多一分把握，明白吗？”聂科长严肃地说道。
“是。”
“还有什么问题吗？”胡部长问道。
柯山起身立正，“没有了。”
天刚蒙蒙亮，柯山便打好背包来到指定地点准备上车出发，却被匆匆赶来的聂科长叫住了。
“柯山，”聂科长从衣兜里掏出一封信，“这是前天收到的你的家信，原本准备等你回来……不过，我想……”
柯山没等聂科长说完，便惊喜地一把抢过来撕开，颤抖着双手飞快地阅读着，“我当爸爸了！”他惊叫一声，“老婆给我生了个女儿，还说等坐完月子就回区政府上班。我走后，她就被组织上分配到区政府协助工作了。”
聂科长也开心地笑了，关切地问道：“家里都好吧？”
“都好，都好。我的信他们也收到了，知道我已经到了湘西，让我安心工作。”柯山又从头到尾读了一遍，连连说道，“谢谢，谢谢。”仰头默算，自从去年7月离开北京至今，居然已经有10个多月了，当时还不知道妻子怀孕的事。突然感到鼻子有些发酸，这才意识到自己有些失态了，不好意思地咳了两声，连忙将信收进了衣兜里。
然而，聂科长却伸出手来说道：“这封信，还是由我暂时保管吧。”
柯山一愣，随即明白过来，恋恋不舍地掏出信递给他。
聂科长装好信，又掏出一个公函信封，“近期迫于我军压力，部分匪首已有避退甚至归降的意图。这是一封劝降信，在遇到紧急情况时，你可以把它亮出来。这些土匪虽然凶蛮，但也颇具古风狭义之道，还算是比较讲究‘两军交战，不斩来使’的。”
“是。”柯山郑重地接过来，深知这封信的分量，心中不由得生出一份感动。
“还有，”聂科长拿出一块手表，“这是胡部长让我转交给你的。还是那句话：你一定要亲手交还给他。”
柯山乘军用卡车先来到辰溪，与张排长、小石、贺二虎会合后，直奔凤凰。
当他们在第二天赶到凤凰县城时，已是下午了。在军管会接待干部的安排下，先安顿好住处，柯山便去找谭定忠科长。
谭科长显然已经接到上级的通知，并没有寒暄，直接告诉他：傍晚，去城东门附近的“徐记姜糖”，找徐老板。
吃过晚饭，柯山远远地跟在谭科长的身后，走进昏暗的曲折小巷中，七转八转，谭科长在一家店铺前略微停顿便走了。柯山缓缓走上前，只见一个40余岁的男子正在一下一下地拉扯着什么。抬眼看去，接着摇动的烛光看清匾额上写着“徐记姜糖”，知道就是在这里接头了。
“您是徐老板？”柯山走上前轻声问道，眼睛四处打量着，似是在看商品。
“嗯，大军同志想买点什么？”徐老板扭头满脸堆笑地答道。
“听说你以前是卖蜡染花布的，还有存货吗？”
“大军同志听错了吧。”徐老板上下打量着柯山，并没有停下手中的活计，“我家三代都是做姜糖生意的，哪里有花布买。”
柯山这才注意到徐老板手里拉扯的原来是姜糖，只见他将糖稀一头固定在一个铁环上，先扯出3尺多长，重合起来再拉扯，在烛光映照下，那糖稀泛着琥珀色彩，煞是好看。
“那给我扯两尺姜糖。”柯山说道。
“大军同志玩笑了，花布论尺扯，姜糖可是论斤称的。”见接头暗号对上了，徐老板停下手中的活计，包了两包姜糖地给柯山，一边收钱，一边低声说道，“明天这个时候，你再来一趟。”
由于有秘密任务在身，城中又势必会有敌方的眼线，因此柯山在这两天并没有过多去出去走动。以前他从书中也对凤凰有所了解，知道这里是苗疆重镇，居住的多是骠悍不逊的苗族、土家族，历来是兵家必争之地。而“湘西王”陈渠珍、“苗王”龙云飞在此地经营多年，既拥兵自重乃至逼迫国民党湖南省主席何健下野，又曾携湘西子弟奋死拼杀在抗日前线，一直是国民党政府颇感头痛的“盲肠中的盲肠”。同时，这里又是民国首任内阁总理熊希龄以及沈从文的故乡，既有安邦治国之人，又有妙笔生花之士。如此一来，此地的文武之道及“湘西匪患”之名，便交织呈现出一幅颇为有意思的景致。
在第三天，柯山换好便装，带着小石、贺二虎趁夜色未褪，悄然出了凤凰城北门——壁辉门。踏着石礅跨过沱江，柯山回首望去，只见壁辉门高高耸立，临江修建的城墙向两边延伸而去，远处是虹桥飞架两岸，再远处便是临江依山而建的一座座吊脚楼。
按照约定，柯山他们与徐老板在一处山洼会合，彼此并没有说话，一行4人便隐入群山之中。天黑之前，徐老板领他们钻进一个山洞，吃了些东西，便各自躺下休息。
柯山却一点也没有睡意，频频地看着手表，直到临近深夜12点了，洞外才连续响起3次鸟叫声，徐老板回了3声。只见一个黑影闪身进山洞，低声问道：“都到了？”听声音，来人正是贺玉宝。而徐老板并未答话，拿起地上自己的小包袱与贺玉宝擦肩而过，钻出了山洞。
柯山这才意识到贺玉宝是在问自己，连忙兴奋地说道：“都到了，就差你了。”小石、贺二虎听到动静也都坐了起来。
“嘿嘿。”贺玉宝走上前，借着篝火的余烬辨认着柯山、小石、贺二虎，“好，现在是一个都不差了。”
小石、贺二虎也认出对方。贺二虎兴奋得差点儿跳起来，“阿宝哥！”
“嘘——”贺玉宝在嘴边做出噤声的手势，“废话少说，现在我先把情况说一下。”说着，拣起3块石头在篝火旁摆下一个三角形。
柯山、小石、贺二虎都围上来，静静地看着。
贺玉宝指着其中稍大的一块石头，说道：“这里是龙汉章盘踞的牛牯寨，有六七百人，大多是国民党正规军残部以及他在当地的亲信，吴刚平时龟缩在他这里。”然后又指着左右两个稍小的石头，“左边是张玉琳，有五六百人；右边是陈子贤、张平、周兴，有1000人左右。我现在是陈子贤的副官。”
通过贺玉宝的介绍，柯山大致了解了整体态势——
龙汉章深知本地人关系错综复杂，又自恃是国民党嫡系，因此只接纳外乡来的正规军残部，而隐藏进山洞的粮食，也是由他们以及他的几名亲信看护。湘西地区拥有特殊的地质地貌，因此山洞遍布极广，贺玉宝一时也没有搞清楚粮食的具体隐藏地点，继而想到了柯山。
别看龙汉章的兵力并不多，但部下多是受过系统训练的正规军，因此战斗力最为雄厚，又有可以和台湾方面通过电台直接联系的吴刚坐阵，加上陈子贤匪部与张玉琳匪部在左右拱卫，而龙云飞部还可以适时增援，因此更是有恃无恐，叫嚣“只要有粮食在，就可坚持三五年，静待国军反攻大陆”。
从地形上看，我军若夺取且保障粮食安全，必先直击龙汉章部，控制藏粮山洞，并拿下牛牯寨。可是，这必然要先通过陈子贤、张玉琳匪部的火力网，而若龙云飞闻讯前来打援封住退路，我攻击部队甚至有全军覆没的危险。即便是出现僵持状态，或选择先逐一攻取陈子贤、张玉琳匪部，以扫清障碍，但龙汉章就会适时烧掉粮食，然后遁入大山，不远便是贵州境。
不过，毕竟他们是因为暂时的利益纠集到一起的，因此是各怀心事。龙汉章总以正统自居，并通过吴刚向台湾方面自吹自擂、邀功请赏，欲作湘西老大。而陈子贤身为暂编第1军军长，自认是目前仍坚持在湘西并经国民党任命的最高军事长官，因此对吴刚居然与龙汉章走得很近而心怀不满，可是他的直属武装已经被我军打散，堪称孤家寡人一个，继而不得不依附在张平、周兴匪部。虽然张平、周兴从编制上隶属暂编第1军，但历来的匪性让他们对陈子贤并不买账，而且彼此也是心怀芥蒂。陈子贤一方面左右逢源，以巩固自己的地位，一方面又小心翼翼地招兵买马，以扩充实力，贺玉宝就是借此成为了他的副官。
至于张玉琳，他从辰溪远遁凤凰，急需一个落脚点，况且自己暂编第2军副军长的身份并不足以托大，拥有的兵力在三方中又是最少，因此并无太大的野心，只想相互依托、相安无事，继而达到偏安一方的目的。相比之下，龙云飞自感年事已高，且接到过老长官陈渠珍的劝降信，已经心生退意，但想到自己曾亲自带队绞杀红军的往事，又不禁心有余悸，目前持观望态度，与龙汉章等人保持若即若离的状态。不过，其长子龙膏如却心比天高，总想重振龙家“苗王”的雄风，并且窥视那批粮食已久，设想着若解放军攻打牛牯寨，自己便可坐山观�