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他们被领进了一顶最大的帐篷，帐篷内灯光明亮，金碧辉煌，地上铺着厚厚的金丝地毯，各种镶有宝石的金器在灯光的照射下，显得格外耀眼夺目，在大帐中间摆放着一张宽大的桌子，桌上摆满了瓜果以及大大小小的金杯玉盏，三王子左丹就坐在桌后，左右各依偎着一名美貌妖娆的女子。
他正慢慢切割着一盘焦黄喷香的烤羊腿，一边喝着奶酒，直到这时，邓艾才看清左丹的长相，他年约二十四五岁，身材中等，皮肤白皙，唇上留着两片修剪十分整齐的胡子，一双手光滑细嫩，手指又细又长，很难想象这会是羌人的王子。
邓艾和韦晋上前躬身施礼，“参见三王子！”
左丹瞥了他们一眼，慢条斯理问道：“按照汉礼，你们应向我行拜礼才对，你们怎么能立而不拜？”
邓艾和韦晋对望一眼，皆露出一丝苦笑，这个三王子居然这么讲究礼节，无奈，两人只得跪下行拜礼，“拜见三王子殿下！”
左丹这才笑着一摆手道：“请坐！”
两人坐下，左丹命人给他们上了烤肉，又含笑问道：“我还没有请教两位尊姓大名？”
“在下韦晋，是姜氏商行三管事，这位兄弟名叫张艾，自幼在姜家长大，现任姜氏护卫副统领。”
“哦！”
左丹对邓艾尤其感兴趣，便欠身笑道：“不知张统领能否露一手让我见识见识？”
韦晋迅速给邓艾使个眼色，命他答应下来，邓艾低头沉吟不语，忽然他手一挥，手中切肉刀向后飞出，刀速不快不慢，甚至还有点凝滞，这是典型的落凤功法，对力量的控制如火纯青，刷地刺断了帐帘皮绳，帐帘哗地落下一半，刀也随之落下来。
左丹悚然动容，他是识货之人，刺断皮绳并不稀奇，他也几名侍卫也能办到，但恰到好处的刺断皮绳而不透帐而出，这种刀速和力量的控制，却是他从未见过，左丹忍不住鼓掌喝彩，“好！好武艺！”
左丹心念一转，这种飞刀武艺不正是他想要的吗？他立刻诚恳地对邓艾道：“能否请张统领在我府上住一阵子，教授我的侍卫们。”
邓艾指了指韦晋，“他是管事，他来决定。”
左丹又满脸堆笑对韦晋道：“韦管事能同意吗？”
韦晋神情有些为难，半晌道：“就怕我无法向主人交代。”
“这个没有问题，我会写一封信给你家主人，另外八名随从也最好一起留下，最多半个月，我就让他们回去。”
既然左丹这样说，韦晋便猜到，左丹是想利用他们做一件大事，他沉吟片刻，便点点头道：“如果只是半个月，倒问题不大，我正好也要在灵州采办一些货物，差不多也要半个月时间，倒是可一起出发。”
左丹眼中闪过一丝嘲讽的笑意，却欣然道：“就这么决定了，我会高价买下你们的货物。”
……
邓艾和八名随从留在了左丹府中，韦晋带着三名羌人手下却搬到城中旅舍，他要购买货物，探访商机，住在左丹府中当然不方便，左丹对他不感兴趣，也不挽留，命人将货物兑成黄金给他，又将他们安排到城中最好的旅舍。
一连几天，韦晋便在询问物价中度过，看似为采购货物忙碌，但实际上，他也渐渐了解了灵州发生的大事，根源就出在汉军北上，夺取萧关，击败乌桓，令灵州的羌人也为之恐慌起来，羌王下令各族开始备战训练，准备和汉军决战。
由于战争将至，为了保证羌王的延续，几大部落酋长纷纷要求羌王阿缓明确继承人，这就使得一直处于暗流涌动中的王位之争开始表面化、白热化，目前大王子武胜的实力占了优势，这便使武胜成为几个兄弟的眼中钉，尤其三王子左丹，深受父亲宠爱，他一直认为羌王之位非他莫属，无论如何，他一定要夺取羌王之位。
几个王子纷纷招募武艺高强的死士，准备在最后关头发动攻势，正是在这个背景下，三王子左丹看中了来自天水姜氏商行的邓艾和八名随从。
这天傍晚，韦晋刚回到旅舍，掌柜便迎上来道：“韦管事，有人找你。”
韦晋立刻意识到这应该是邓艾派人来了，他快步走回房间，果然是其中一名随从，名叫陈纪，在鹰击军中出任军侯，也是八名随从的首领，他起身抱拳道：“邓公子有重要情况要我转告先生。”
韦晋回头看了看屋外，一指里屋，“去里面说！”
两人走进里屋坐下，韦晋先笑问道：“这十天在王府里住得如何？”
陈纪点点头，“这些日子锦衣玉食，每晚也睡得很好，左丹下足了本钱，不过明天我们就要出去了。”
“你们要去哪里？”韦晋追问道。
“去哪里我们不知，但昨晚左丹和邓公子谈了很久，他要我们替他暗杀大王子武胜，答应事成之后赏我们两千两黄金，并护送我们安全离开。”
左丹的真正用意在韦晋的意料之中，现在四个王子的争权到了最激烈的时候，只有杀掉其他人，剩下的人才能上位，左丹用他们这些外乡人很容易摆脱嫌疑，而且刺杀成功后，左丹必然也会杀他们灭口。
不过他们可以利用左丹来完成他们自己的任务，这也是韦晋让邓艾答应配合左丹的缘故，但现在的关键是要知道他们明天去哪里？
这时陈纪又道：“昨天我们还得到一个消息，匈奴单于呼厨泉派使者来灵州，阿缓为欢迎他，要举行一次盛大的出猎，时间大概在后天，邓公子便推断，左丹是想在行猎时刺杀大王子武胜，只要先生查到后天在哪里行猎，就应该能找到我们。”
韦晋大喜，有这个线索，他就能找到邓艾一行人了。
当天晚上，韦晋便从酒馆掌柜口中打听到了后天行猎之地，位于灵州城北五十里外的黑熊原，一片占地辽阔的草原和森林地带。
……
在某种程度上说，羌王阿缓是羌人几十年来少见的雄才大略者，他用了二十年时间，使河朔羌人不但摆脱了河西羌王的控制。
而且河朔地区一盘散沙的羌人也在他的领导下渐渐团结起来，重视农耕，发展贸易，采矿冶铁，打造兵甲，短短数年时间，河朔羌人便一跃成为关内地区的三大势力之一，连匈奴人也不敢轻视他们。
阿缓最大的心愿是在灵州建立一个羌人王朝，将河西、陇西及河湟地区的羌氐联合起来，最终成为一个雄踞西北的羌帝国，利用中原诸侯争霸，无暇西顾的机会，积极扩大势力。
阿缓今年还不到五十岁，身体强壮，他在几年前便立志用五年时间实现自己的第一个梦想，建立羌王朝，再用十年时间，也就是他六十岁时，最终建立起羌帝国。
如今离他的第一个梦想已越来越近，但任何一个王朝建立之前，都会面临内部的阵痛，也就是利益分配的争执，尤其对于羌人这样的部族社会，利益分配就显得生死攸关，四个儿子的争位，实际上就代表了四个部落的利益争夺，这也是阿缓多年前种下的祸根。
他命令四个儿子分别娶四大部落首领的女儿为妻，这在当时对团结羌人部落起到了积极作用，但它的副作用也显而易见，他的四个儿子渐渐成了四大部落的利益代言人。
这让阿缓很是无奈，他无法再指望儿子继承他的事业建立羌帝国，他只能靠自己，在自己的有生之年完成宏愿。
尽管阿缓有着宏伟的目标，但上苍却不再给他时间，随着刘璟建立汉国，北伐陇西成功，不断打击陇西羌氐势力，使陇西羌氐人遭遇了灭顶之灾，尤其河西羌王南宫索之死，更使阿缓感到了一阵阵寒意，他感觉建立羌帝国的梦想渐渐变得遥远。
但同时也激发了他尽快建立羌王朝的决心，就在他开始积极筹备建立羌王朝之际，他最担心之事终于发生，汉军开始北伐关内胡人，攻占了萧关，很快又大败乌桓军，并重挫匈奴，迫使匈奴放弃奢延海北上。
阿缓已经意识到，汉军的下一个目标必然是自己，就在他惶惶不安之时，匈奴单于竟然派使者来找他，愿意与他结盟，共同对付汉军北上，这令他又惊又喜。
如果是右贤王刘去卑派人出使，或许他还有点担心刘去卑会出尔反尔，但匈奴单于呼厨泉派人来，意义就大不相同，以匈奴的强大和傲慢，尚要出使羌人，由此可见呼厨泉对汉军北上的重视，以及对失去关内的不甘。
更重要，阿缓发现了一个机会，他完全可以用匈奴支持羌人建国为条件，答应两国同盟，为了达成双方结盟，阿缓决定举行一次盛大的出猎，招待远道而来的匈奴贵客。
但阿缓做梦也想不到，他的几个儿子为争夺王位，已经到了你死我活的程度。
第829章 黑熊原狩猎
黑熊原位于灵州城以北约八十里，是以鲤鱼河为界，向北延绵近百里的原野，其间有草原、森林、河流、山峦，林木葱翠，山泉潺潺，生活着大大小小各种动物，是一处绝佳的狩猎场所。
尽管河朔羌人正极力从游牧民族转为农耕民族，但他们依然保留着很多游牧民族的习俗，比如居住帐篷，比如喝奶酒、吃羊肉，狩猎也是其中之一，他们的狩猎实际上是一种极为隆重的交际，举行一场狩猎至少需要十天半个月，期间举行无数次宴会，还有舞姬乐女陪同前往，极尽享乐。
天不亮，数千人的狩猎队伍便浩浩荡荡从灵州城出发，中午时分抵达了黑熊原，在一处高地扎下了大营，大帐内铺着地毯，四周摆满了各种名贵的金瓶瓷器，帐顶挂着金线，显得大帐内金碧辉煌。
此时帐内笑语喧阗，丝竹声声，一队年轻的羌族少女正在帐中翩翩起舞，两边坐满了参加狩猎的羌人贵族，这是羌王阿缓在举行第一次宴会，招待远道而来的匈奴贵客。
匈奴使者名叫栾提达曼，是大单于呼厨泉的从弟，也是匈奴贵族，被封为右日逐王，年约三十五六岁，只因少年秃头，无论寒暑，总是戴着一顶六角皮帽。
他生性有两大嗜好，女人和行猎，这次羌人为招待他而举行盛大的狩猎，又安排十八名美娇娘服侍他，令他深为满意。
达曼连喝几大碗奶酒，光头更加油亮，只听他粗犷的笑声在大帐内回荡，“羌王何以惧汉军，汉军虽然击败乌桓，那是因为乌桓意志不坚，总想求和投降，结果放弃了主动出击，死守大营，才被汉军夜袭得手，我匈奴披甲士数十万，足以横扫中原，莫说一个小小的刘璟，就是曹操，我们也没有放在眼中。”
达曼这番极为自负的话引起大帐内一片窃窃私语，几个王子脸上皆露出轻蔑的神情，大王子武胜脸上表情尤为明显，如果匈奴能独立对付汉军，为何又要降低身段来和羌人结盟，这明摆着是打自己脸，看样子此人是酒喝多了，要么就是一个骄横自负之人。
武胜与达曼坐得很近，达曼看到了他的表情，顿时有些不高兴道：“大王子，你觉得我说得不对吗？”
武胜欠身笑道：“日逐王说得完全正确，刘璟虽建立汉国，占据关陇，但实际上他的士卒大多是荆蜀一带的南方兵，水战不错，但到了北方，他们要面对北方强大的骑兵，恐怕就力不从心了，日逐王之言大大鼓舞了我们的信心。”
达曼呵呵大笑，“大王子很会说话嘛！不过大王子还欠一点火候，我倒认为四王子能继承羌王之位，这也是我家单于的意思。”
他这句话明显带有挑拨之意，四个王子脸上都有些不自然起来，四王子左丹喜出望外，而大王子武胜却阴沉着脸不语，大帐的气氛顿时变得十分尴尬。
达曼虽然是个花花公子，却也听说羌王的四个儿子不是一个母亲所生，从小就不和，为了争夺王位更是水火不容，而这个武胜刚才对自己无礼，他便故意出言贬低武胜，至于说单于很看重四王子，完全是他信口胡说。
阿缓心中对达曼的故意挑拨十分不满，但又不敢得罪这位匈奴王爷，只得忍住心中的恼火，干笑几声，摘下弓箭对达曼说：“我看酒食也差不多了，不如起身练马去，先在四周看看，能否有所收获。”
达曼大喜，他早盼着狩猎了，便欣然道：“羌王提议正合我意！”
众人一起大笑，阿缓当即令道：“吹号出猎！”
“呜——”号角声吹响，数千羌人武士纷纷上马，四个王子各带数百人，盔甲旗号都不相同，三王子左丹心中激动难平，便催马上前对大王子武胜笑道：“大哥，我们打个赌如何？”
望着这个与自己争夺王位的强劲对手，武胜眯眼笑道：“怎么个打赌法？”
“既然这里叫做黑熊原，必然有黑熊出没，我们打赌，看谁先猎到一只黑熊献给父王，大哥愿意吗？”
“可以，不过输的一方怎么办？”
“输的一方须在父王面前主动承认自己不如对方。”
武胜冷笑一声，“莫非三弟事先已有准备，抓了一头黑熊藏在某处？”
左丹顿时怒道：“我若有准备，让我死后不得葬羌