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也就在吃午饭的时候，孜孜不倦的德军侦察机飞行员们终于在海面上搜寻到了直冲马耳他而来的英国舰队！事实证明，罗马再一次高估了己方舰队的战果：火力极其强大的纳尔逊级战列舰并没有遭到致命的重创，战斗力相当强大的光辉级重型航空母舰亦在舰队阵容之中，与之同行的还有十余艘巡洋舰和驱逐舰。按照巡航速度计算，这支舰队在黄昏前后便可抵达马耳他近海！
看着这份详尽的侦察报告，张海诺和他的将领们不禁大失所望，这里的每个人都很想知道，遭遇重创的意大利主力舰队在之前那个糟糕的夜晚到底做了些什么，可以让英国舰队保留如此强盛的阵容？
事已至此，向意大利人抱怨根本无济于事，张海诺迅速调整战略，将预定对英军瓦莱塔防线进行轰炸的斯图卡机群抽调三分之二用于攻击英国舰队，再加上一个大队的He…111中型轰炸机和一个中队的He…115侦察/鱼雷轰炸机，德国空军派驻西西里的主要力量都将用来对付那支具备顽强生命力的英国舰队。
接到命令后，驻扎在拉古萨的德国空军第2航空军第4轰炸机大队，以及驻扎在锡拉库萨的德国海军第17轰炸中队，立即将待命出击的轰炸机全部派出，分成两个机群的44架轰炸机迅速向东南方海域扑去，为它们提供掩护的是16架BF…110重型战斗机。这些飞机在总数上已经远远超过了光辉级航空母舰最大载机数量，但之前的多场战斗已经证明，一支完整、有防备且配备航空母舰的舰队，防空能力是要远远超出一支普通船队或是单艘舰船的，尤其当这支舰队的主要舰艇都配备防空雷达和火控设备的时候，攻击方往往需要做好付出相当大代价的心理准备。
有鉴于此，张海诺和林格尔一同驱车赶往伊斯皮卡的空军机场，召集即将前去空袭英国舰队的第2航空军第5俯冲轰炸机大队的飞行员们，并对他们进行了一番语重心长的战前动员。随后，张海诺乘容克52飞往锡拉库萨，在那里与海军飞行员们见了面，林格尔飞去了拉古萨，对第6俯冲轰炸机大队的飞行员们进行了动员。
等到庞大的斯图卡机群开始从西西里岛东南的三处主要机场起飞时，前去攻击英国舰队的第一批轰炸机也发回了初步的战斗报告：按照指挥部的部署，BF…110战斗机群负责吸引对方的舰载战斗机，鱼雷机群远距离施放鱼雷用以扰乱敌舰队阵脚，其后He…111轰炸机群低空迫近实施水平轰炸。结果以9架BF…110、2架He…115和7架He…111为代价，飞行员们炸中英国战列舰、巡洋舰各1艘，驱逐舰2艘，除1艘英国驱逐舰当场倾覆之外，其他英舰实际损伤不明。
德国海军的轰炸机飞行员，与德国空军轰炸机飞行员之间协同训练时间虽然不长，但在作战步骤非常明确的情况下，他们还是可以发挥出一定的合力，在令人扼腕的损失背后，张海诺欣喜的看到了这一点。
不多时，分为三个机群的97架斯图卡轰炸机，也在11架BF…110的掩护下浩浩荡荡的向英国舰队所处方向飞去。对于这些隶属于德国空军第2航空军的飞行员们来说，在地中海区域实施对舰轰炸并不陌生，早在希腊战役和克里特岛之战期间，该航空军就先后炸沉英国舰艇和运输船近百艘，炸伤的舰船更是不计其数，在马耳他登陆作战开始之前，德军飞行员又在阻击英国舰船向马耳他运送物资的过程中击沉击伤英舰四十余艘。以至于航行在地中海的盟军舰船，无不对德军轰炸机咬牙切齿却又心存畏惧。
在这个阳光明媚的下午，“黑色死神”似乎注定成为马耳他战役的关键力量，这种飞行时速偏慢、在敌方战斗机面前生存能力并不强的俯冲轰炸机，对海面目标的攻击时充分发挥出了自己俯冲轰炸的攻击精度，而250公斤的航空炸弹对于英国舰艇正上方的甲板装甲、上层建筑设备、船舷水线装甲所造成的威胁，不亚于一般的大口径舰炮。英国舰载机虽然竭力阻击，但无奈三个梯次的斯图卡机群轮番冲锋，德国飞行员们就像是吃了兴奋剂一般，完全无视英国舰队强大的防空火力。一战下来，竟有26架Ju…87被击落，直接阵亡的德国飞行员就达到21人，但剩下的飞行员们完全可以昂首挺胸的踏上返航之路，因为留在海面上的，是起火燃烧的战列舰“罗德尼”号、奄奄一息的巡洋舰“富罗比斯”号、“曼切斯特”号、“加拉提”号，以及负伤后撤的航空母舰“可畏”号，唯有那半打驱逐舰还保有战斗力，但它们现在最大的作用，似乎就是掩护受损舰只撤回亚历山大港了！
第38章 致命一击
斯图卡机群的第一次攻击，就让企图增援马耳他岛的英国舰队遭受重创，这在张海诺看来，一方面显示出德国空军在1941年时的强大实力，另一方面，惨败而归的意大利舰队也并非完全没有功劳——根据德军轰炸机飞行员的报告，英国舰队中有多艘舰艇或是转向缓慢，或是对空火力反应迟钝，这就给了背对夕阳发起攻击的德军俯冲轰炸机绝佳的机会。战斗中，至少有四枚重磅炸弹直接命中了英国舰队的临时旗舰“罗德尼”号，让这艘以防御著称的“超级浅水重炮舰”也变得面目全非，其高耸的舰桥上层完全坍塌，全部配置在战舰前部的三座主炮塔均有不同程度的损伤，若不是其甲板装甲厚达160。5毫米，恐怕早已追随自己的姊妹舰光荣沉入海底了！
尽管战绩傲人，但让德军轰炸机飞行员们感到惋惜的是，他们终究还是没能击沉目前英国舰队中唯一一艘航空母舰，实际上，这艘光辉级重型航母的设计理念和德国的齐柏林级有着异曲同工之妙，那便是非常重视舰艇本身的抗打击能力。这种排水量与德国齐柏林级基本相当的航空母舰，飞行甲板的装甲达到4。38英寸，比齐柏林级还高出百分之四十！除了得到强化的装甲，光辉级还装备了8座双联装115毫米舰炮和60多门中小口径的防空炮，加上30。5节的最高航速，在遭到敌方空袭时，这种航空母舰简直就是一座可以快速移动的小型海上要塞！
此外，这艘服役时间快满一年的航空母舰，其舰员与设备的磨合正到了一个较为理想的状态，而且就在两个月之前，舰上更换了一个中队的海飓风式战斗机，对空作战能力明显提升了一个档次。在之前的战斗中，这些舰载战斗机也确实给德军机群造成了巨大的威胁，不但在与BF…110的交锋中占据上风，还击落了不少试图攻击英国舰艇的德军轰炸机，对于保全几艘主要舰艇和维持官兵士气，都起到了非常积极的作用。
“可畏”号强大的对空火力、灵敏的机动能力加上海飓风式战斗机的拼死拦截，使得经验老到的德军飞行员们在持续的攻击中，亦只对这个偌大的海上目标投中两枚炸弹，其中一枚落在舰首，瞬间在飞行甲板前端炸出一个大口子，一枚落在前部升降机位置，直接将那台升降机连同两侧的机关炮从舰体结构中抹去。
根据飞行员们的报告，张海诺可以轻而易举的判断出那艘航空母舰并没有因此丧失全部的战斗力，也许用不了几个小时，舰员们就能使舰载机起降恢复正常，而按照安德鲁·坎宁安以及远在伦敦的首相丘吉尔的行事风格，不到形势彻底失去希望是不会放弃马耳他的。于是，为了防止那支英国舰队“死而不僵”，张海诺在出击的斯图卡机群返回西西里之前，便令第2航空军派出第三批轰炸机群。
这一次，不久前刚刚对马耳他执行了轰炸任务的22架Ju…88，成为新一轮空中打击的主力。这种多用途的双发轰炸机堪称全能，水平轰炸、俯冲轰炸、远程侦察、鱼雷攻击，设计师们甚至已经在考虑将这种飞机改造成为重型夜间战斗机和专用反坦克飞机的可行性。为了掩护这批轰炸机，15架加挂了三个额外油箱的BF…109F型战斗机与其一同从拉古萨起飞。34架涂着铁十字和万字徽标的战机组成了一个三角形大编队，犹如一柄快剑朝着疲惫且满身伤痕的英国舰队刺去。
随着前一批轰炸机即将返航、后一批刚刚出发，德军空中行动进入了一个短暂的间隙期，而以张海诺为首的德军指挥官们也得以将注意力转回到马耳他战场上来。在即将过去的这个下午，数百艘意大利舰船往来于西西里和马耳他之间，将2万余名德国和意大利士兵运上马耳他，使得登陆的联军士兵达到了4。5万，其中意军官兵占到了四成，这样联军便对岛上仅存的1。4万名英军形成了压倒性优势。
除了大批步兵，下午登陆马耳他的还包括有2个德国炮兵团和3个意大利炮兵团，这使得联军登陆部队的攻坚火力得到了极大的加强。在意军炮兵团中，还有一个平日里难得一见的重炮团，这支被看作是王牌的炮兵部队，仅149毫米的大口径榴弹炮就装备有18门，而这个重炮团也得以优先运往瓦莱塔城下。
目睹德意联军不断调兵遣将，困守瓦莱塔一线的英军表现得异常平静，他们甚至懒得用炮火干扰一下在防线对面挖掘工事的敌方士兵。不过在与意大利舰队的短暂交锋中，部署在瓦莱塔北部的英军要塞炮兵还是用8英寸和11英寸的重炮狠狠的教训了一顿意大利人——“朱利奥·凯撒”号受损后撤，“安德烈·多利亚”号也在被一发英军炮弹打中后撤至射程之外，坚固的炮台加上威力巨大的要塞炮，这样的组合也确实足以抵御任何来自海上的攻击，险要的地形更早早断绝了联军从北面登陆瓦莱塔的想法。
随着德国武装党卫军和意大利步兵不断拔除英军在马耳他岛上的残存据点，马耳他战役最后的悬念似乎就只有瓦莱塔何时陷落了！
看到意大利将领们一个个信心饱满、求战心切，而登陆马耳他后意军官兵更是摧城拔寨、士气高昂，张海诺最终给了意大利人面子——接受另一位战役副指挥官、意大利陆军上将卢克·卡尼尼的建议，由意大利军队在天黑之前向英军的瓦莱塔防线发动第一次进攻，为了尽可能一鼓作气拿下对手，张海诺甚至同意将部署在进攻阵线上的德军炮兵以及装甲部队暂时归由意军将领调配。其中，上午运抵马耳他的德军第7武装山地师独立装甲营，可以说是这个新组建的党卫军师的王牌力量，除去参与登陆的20多辆潜水坦克，该营还装备有16辆PzKpfw…IV/F1型坦克，这种坦克采用新设计的炮塔、主动轮和诱导轮，MG机枪采用了球形强作，侧门由原来的单层改进为双层，观测设备、驾驶员观察口、前机枪座和炮塔门都加厚了装甲，并以400毫米宽履带替代原来的360毫米履带。这种型号的新型坦克，1941年春天才开始生产，目前德军各部队仅装备约320辆，其中大部分被配属给了在东线作战的国防军装甲师，党卫军部队仅得到40辆，而这里就占据了将近一半！
装备75毫米短管炮的IV型坦克依然是目前德军装甲部队的中坚力量，采用50毫米炮的III型坦克在东线战场上颇显吃力，但在希腊战役以及北非战场上，它们仍发挥着重要作用。在党卫军第7武装山地师的独立装甲营中，就配备有12辆PzKpfw…III型和16辆由这种坦克演变而来的StuG…III型突击炮，再加上数量相当的Sdkfz…222型装甲侦察车、Sdkfz251系列半履带式装甲运兵车，这个营的配备甚至超过了国防军装甲师下属的主力战斗营，也难怪隆美尔会直接向阿道夫·希特勒打报告要求将这支党卫军部队调往北非军团——在以往的作战行动中，国防军将领们通常都不屑于和党卫军部队合作，尽管这支部队被看作是元首的亲卫队。
下午5点10分，德意联军的炮兵部队发动了自登陆之后的第一次大规模炮击，240余门大炮在瓦莱塔防线正面形成四个主要炮群，集中轰击英军阵地上四个相对突出的位置。在弹药还在陆续运抵马耳他的情况下，联军的这次炮击只持续了半个小时，炮声渐消，5个团的意大利步兵便排开散兵线，在德国党卫军第7武装山地师下属独立装甲营以及意大利坦克部队的掩护下向英军防线突进！
也就在这个时候，张海诺得到了来自另一个方向的作战报告：出击的第三批德国轰炸机群，在西西里东南约160海里处遭遇英军战斗机拦截——由于英军距离最近的机