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卓大破河内太守王匡之机遇，迅接收包括河内治所怀县在内共计八县，河内十八县，盖俊拥有十二县，三分之二收入囊中。今年盖俊东入冀州，和袁绍交易，成功收回东北六县，至此，盖俊据有河内全部。
盖俊前翻动雒阳之战甚急，河内诸县，皆是匆匆而过，这次他回来，便趁机巡视诸县，接见官吏，拔贤士、兴郡学、劝农桑、为自己统治河内打下牢固的基础。
豫州，鲁国。
鲁国治所鲁县城南郊、泗水岸边，这有一座规模宏大的军营，连绵十数里，秩序井然，内中士卒达两万五千之巨，主帅乃是奋武将军曹操、豫州刺史周喁。
去年袁术、孙坚快抢占豫州，曹操奉讨董联盟盟主、车骑将军袁绍之命将兵驻扎豫州鲁国，鲁国左有兖州山阳郡，太守乃袁绍族兄袁遗，北有济北国，国相鲍信向来与他交好，兼且鲁国相党人领袖陈蕃之子陈逸素有交情，曹操总算站稳了脚跟。
鲁国、山阳、济北地域狭小，皆为小郡。用最形象的对比，豫州最大的郡是汝南，领县三十七座，足足占据半个豫州。次为沛国，领县二十一座，再次为颍川，领县十七座，鲁国、山阳、济北三地合起来，也只领县二十一，和沛国一样，土地面积更是只与颍川相当，不如沛国，更别提汝南。不过话又说回来，三地虽小，人口却不少，巅峰时期过一百三十万，多年来屡经战乱，亦剩近百万。
曹操原有本部三千余人，袁绍助其三营三千兵马，扬州丹阳太守周昕又给兵三千，加之鲁国、山阳、济北三地鼎力支持，遂合聚两千五千大军，其中骑兵千余。
“杀——杀——杀——”军营校场中，一声声滚雷般的喊杀声冲天而起，盘旋上空，数以万计的士卒以屯（百人）为列，顶着日头，光着身子，持戟挥刺，汗如雨下。
“杀——杀——杀——”
“……”
一名青年将军神情严肃的在士卒队列间来回巡视，时而用手中卷曲的皮鞭敲打动作变形的士卒，如果有态度松懈、草率操练者，他会毫不犹豫的展开鞭子，狠狠抽之。他约三十七八岁，身形短小，容貌平凡，唯有双目深邃异常，宛如一潭古井，深不见底。初夏时节，他仍然一丝不苟的身披重甲，头带兜鍪，滚滚热气从领口钻出，熏红了他的脸颊，额头细汗密布。此人不是旁人，正是奋武将军曹操曹孟德。
曹操巡游良久，慢悠悠回到将台之上，举目望去，士卒各种状况，一览无余。他麾下兵力来员颇杂，诸卒中，丹阳兵无疑是最骁勇善战的，却也最桀骜，军纪最差，时常令曹操头疼不已。而操练一年之久的本部三千余兵马，已经初具规模，战力和丹阳兵相当。袁绍资助的三营兵虽逊于二者，亦不失为可战之兵。最差的是鲁国、山阳、济北三地之兵，但他们人数也是最多的，足足一万五千，占曹操兵力之大半。
曹操正要重新下台，忽然看到周喁快步而来，面有喜色，心中一动，待对方上得将台，问道：“仁明何事欣喜？莫不是有乃兄的消息了？”去年袁绍以周喁二兄周昂为豫州刺史，今年初扬州刺史陈温向袁绍禀报，九江太守病卒。九江郡东南地接丹阳郡，丹阳太守正是周昂、周喁长兄周昕，西北地接豫州沛国，地理位置太重要了，袁绍当下任命周昂为九江太守，周喁代其为豫州刺史。
周喁大笑道：“然。吾二兄在陈使君的支持下已尽掌九江十四县，收兵万余，大兄亦将一万丹阳兵助之，两军合并，陈兵下蔡，随时可杀入豫州。”
曹操沉默片刻，叹道：“孙文台忠毅勃，率众死战董贼，今我等趁其外出之际，袭占豫州，恐惹天下非议。”
“非也非也，孟德此话大谬。”周喁不以为然道：“当初袁术、孙坚置袁车骑承制诏书的任命于不顾，强占豫州时，就应该想到有今日之祸。且袁术暗害刘景升，流毒荆楚，我等乃是以正义伐无道。”
“……”曹操失笑，什么正义、无道，不过是一些人为自己的行为找一个冠冕堂皇的借口罢了。他倒也不是埋怨袁绍此举不义，只是见诸人不思讨伐董卓，拯救天子，反而逞于内斗，残害异己，有些感慨罢了。
曹操心中默默道：“他日自己若得一席之地，必不会像二袁这样。”
周喁见曹操不置一词的模样，又道：“其实孟德无须过分担心，我们此次占领豫州，并非一定要和孙坚见个生死，只要孙坚向袁车骑屈服，到时我等协力，旬日便可诛杀董贼，迎回天子，振奋社稷。”
“希望如此吧。”曹操泛起一抹苦笑。昔年黄巾之乱时，他曾和孙文台并肩作战，算是对他有比较直观的印象，其性格刚烈果决，犹如猛虎，不能骑，要用抚，他真的会因为失豫州而向袁绍屈服？曹操怎么也乐观不起来。
上个月，孙坚进抵雒阳城外伊、雒二水间，曾有徐州使者到来，徐州刺史陶谦和他有旧，因境内青徐黄巾肆虐，不能制，乃向他求兵。孙坚特派朱治为督军校尉，率步骑五千往助。朱治将兵出河南尹，横穿颍川、陈国、沛国，他不知道的是，正有一只眼睛从陈国就开始死死盯着他，一直目送他由沛国入徐州彭城国。
不数日，奋武将军曹操、豫州刺史周喁带领两万五千大军出鲁国，南下沛国，兵不血刃夺得沛国最北方的公丘县，并以迅雷不及掩耳的度连下沛县、丰城，杼秋、萧县，距沛国治所相县不到百里，沛国震动……
第三百一十一章 拒绝
沛国相袁忠字伯信，今年四十有九即将满五旬，身量高挑，五官端正，三绺长须飘在胸前，甚有威仪。其乃袁绍、袁术从兄，亦是山阳太守袁遗的从兄，汉代素重家族，即使相隔十代二十代，彼此犹呼为从兄弟。袁忠和袁绍、袁术的关系虽然没有到十代、二十代那种夸张的地步，却也出了三代，与袁遗关系则更加偏远。
袁忠少有清行，享誉汝南，及长，游太学，拜“天下楷模”李膺为师。其后第一次党锢之祸爆，时李膺为司隶校尉，袁忠则为司隶校尉佐吏，两人又有师徒关系，自然受到牵连，被关押在黄门北寺牢狱内。
当时狱吏受到宦官指使，企图将士人屈打成招，一连数日连施大刑，一室数十人无不伤痕累累，奄奄一息。狱吏心中毫无怜悯，越日欲再展淫威，袁忠和汝南乡人、党人领袖“八顾”范滂范孟博共同行出，争着接受酷刑，由是名气大增。
后来，汉桓帝派中常侍王甫按次序审问，诸人手、足、颈都被锁上木制刑具，用囊蒙头，暴晒在阶下受刑。中常侍王甫趾高气昂的质问诸人不惟忠国，而共造部党，自相褒举，评论朝廷，虚构无端，诸所谋结，并欲何为？袁忠又与范滂越众而上，同王甫激辩，忠毅勃，慷慨陈词，闻者没有不改变容色的，王甫只得给他们解开桎梏。
消息传出，袁忠一跃成为天下皆闻的名士。不久，窦太后父亲、名列三君的窦武及士人经过多方奔走，终于说动汉桓帝，改元永康，大赦天下，党人得到释放。
如果说第一次党锢之祸是毛毛雨，那第二次党锢之祸就是暴风雨，李膺、范滂、杜密、翟、刘儒、荀翌、虞放等百余人，被下狱处死，各地陆续被逮捕、杀死、流徙、囚禁的士人足有六、七百名。时汝南袁氏内有中常侍袁赦，外有袁逢、袁隗，袁忠依托家族庇护，总算逃过一劫，中平元年黄巾暴动，朝廷解除党禁，袁忠才得以重新出山。
袁忠即是李膺的门生又是故吏，按理说应该投效李膺爱婿兼继承人袁绍才是，可惜有些事不是个人能够决定的，他这一脉，与袁术系牵连甚深，更何况，天下州郡，以袁术讨董最积极，无论于私于公，于家于国，他都要站在袁术这一方。
当袁忠得报曹操、周喁将数万众突然南下，攻克北方公丘县，登时呆立当场，瞪目结舌。他不是没有想过对方在孙坚离境讨董时偷袭豫州，不过这个想法刚刚生出就被他驱逐出脑海。孙坚奋身击贼，进展顺利，天下瞩目，有识之士莫不拍手称快，言天子有救、汉室可兴，他不信袁绍、曹操敢在这时候冒天下之大不韪入侵豫州、沛国。
然而事实证明，袁忠猜错了，袁绍、曹操真的敢……
“袁绍、曹操、周喁，竖子、竖子……”袁忠气得浑身抖，来回踱步，咬牙大骂道：“汝等妄为，就不怕天下非议，身负恶名，就不惧青史问罪，流于后世？……”
一旁功曹桓邵忧心忡忡道：“曹操、周喁来势汹汹，相县仅孤军数千，恐难相抗，府君宜早作打算。”桓姓为沛国大姓，本齐人，桓公之后，以谥命氏，迁于龙亢，六世积累，乃出桓荣。桓荣字春卿，是东汉初大儒，被光武帝赏识，为汉明帝之师。因桓荣一生都在专研《欧阳尚书》，后人遂以为家学，百余年来，与弘农杨氏一东一西，并以善治《欧阳尚书》知名。桓邵少好学，苦修家学，终有所成，是沛国屈一指的名士。唯袁忠这种身具党人身份，兼有高名的人才能请出他来。
“……”袁忠面色急剧变化，两军对垒可不是他的专长。
桓邵建议道：“府君，对方势大，依我之见，不如暂时退入汝南。汝南地广人多，兵力雄厚，且西临荆楚，袁荆州得知消息后，必会第一时间派出援军……”
袁忠踌躇着道：“临敌逃难，恐有伤名声。”
“不然。”桓邵摇摇头道：“孙使君将州内精锐抽调一空，郡中只剩老病弱卒，此时据守相县，至多抵抗数日，于事无补。曹操者，赘阉遗丑之流、慓狡锋协之辈，素无恩义，府君万一落入其手，后果难料。”
“曹儿莫非还敢杀我不成？”袁忠说是这么说，心中却已动摇。
顷之，沛县、丰城，杼秋、萧县失陷的消息接连传来，曹军探骑一度突至城下，相县震怖，民皆颤抖，兵无战心。日落后，袁忠悄悄带数十人出南门，逃往汝南。
曹操率大军到来时，相县城门洞开，沛国官吏或随袁忠逃跑，或回家中避难，迎者寥寥，多为曹操故人。周喁疑惑地看了曹操一眼，这真的是他的家乡吗，不说壶浆塞道，至少也不该是这个样子吧？
曹操心思敏感，岂会不觉，故作不见而已，与诸故人热情交谈，时而大笑。
相县落，袁忠逃，沛国便算收复了，接下来该怎么走，曹操、周喁坐在沛国相府讨论。周喁认为事不宜迟，当同九江郡的两位兄长周昕、周昂携手，一北一南夹击位于沛国西南方的汝南郡。汝南地占豫州之半，只要打下汝南，其余诸郡、国，必然望风而降，可兵不血刃收复豫州。
曹操闻言失笑，问道：“仁明，你知不知道汝南太守是谁啊？”随后不等周喁回答，自顾自道：“广陵徐璆徐孟玉，其两任汝南太守，总计七八载有余，势力根深蒂固，连袁术也不敢轻易驱使其任事。我等不出兵汝南，他亦不会跨境攻击我等……”
“孟德之意是不对汝南动兵？”周喁问道，见曹操点头，不解道：“难道任由袁术从容向汝南集结兵力吗？”
曹操苦笑道：“徐（璆）孟玉的父亲是徐淑，曾任度辽将军，有名于边。徐（璆）孟玉有父风，中平元年黄巾暴起，他先是同豫州刺史王（允）子师讨波才、彭脱，后与中郎将朱（儁）公伟跨境击南阳黄巾，战功累累，用兵甚健，仁明当真以为汝南可一战而下？万一顿挫城下，而袁术、孙坚后至，击我疲惫之卒……”
周喁眉头皱得老高，问道：“那你说该怎么办？”
曹操道：“豫州六郡、国，鲁国、沛国目前在我们手里，陈国、梁国保持中立，不参与纷争，颍川郡则属袁术，汝南郡看似同属袁术，其实不然，徐（璆）孟玉树大根深，隐然自成一派。我们此时应避开徐（璆）孟玉，向西经陈国直击孙坚大本营颍川郡。只有这样，才有机会逼迫孙坚屈服。”
周喁沉吟良久，同意曹操的提议。曹操虽说徐（璆）孟玉不会出境攻击己方，但凡是不怕一万，就是万一，乃传书周昕、周昂，让他们屯兵沛国龙亢，虎视汝东，使徐（璆）孟玉不敢轻举妄动。
次日，曹操、周喁留五千人守沛国，率两万大军开拔向西，途径谯县时，曹操特意回家看了看，并拜访诸友。
谯县有一位著名勇士，姓许名褚字仲康，长八尺馀，腰大十围，容貌雄毅，勇力绝人，中平天下大乱，聚诸少年及宗族数千家共御寇匪，曾于危急时刻逆拽牛尾，拖牛百余步，吓退上万贼众。因此闻名淮、汝、陈、梁间，盗贼无敢有侵犯者。
上一次曹操回到家乡极为狼狈，刚刚经过龙亢兵变，兵微势弱，自觉请不动许褚，如今则不同了，他手握两万大军，形势一片大好，乃至许家堡，欲邀许褚共谋大事。
许褚听到曹操拜访，当即杀牛宰猪，备以美酒，两人互相邀饮，相谈甚欢，但当曹操提出�