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俾斯麦”号虽然是毁于英国海军的万炮齐轰，但此前它已遭英国海军舰载机的鱼雷攻击而无法逃脱，这才是致命一击；日本海军的“比睿”号在瓜达尔卡纳尔海战期间自沉，同样也是在遭到美军空袭、舵机受损后才不得不自我了断的。
日本自明治维新后大量吸收西方文化，在军国主义兴起后，更是醉心于坚船利炮。和各列强海军样，最初日本海军内部也曾有过航空母舰与战列舰孰轻孰重的激烈争议，但仍从1911年就开始了航空母舰的开发工作。到1945年太平洋战争结束为止，先后建造了29艘航空母舰（其中有4艘已经下水但未完工）。二战初期，日本海军在山本五十六等一班深知海军航空兵重要『性』的将领的指挥下，几乎横扫大半个太平洋。直到中途岛战役，日本海军在一连串的失误下惨败而旧，大批优秀的飞行员和飞机维修人员伴随4艘第一线航空母舰命丧汪洋，从此日本国力的缺陷——物资、人力的不足——纷纷暴『露』出来。虽然日本倾尽全力赶造和改装各型航空母舰，但在美国一大批新造航空母舰的压迫下，不熟练的飞行员和不足额的舰载机使得日本海军纵有航空母舰，也无法挽回颓势。日本苦心经营了30年的联合舰队，在短短4年多的时间里灰飞烟灭。
谱系索引：规避《华盛顿公约》的产物
在1922年签订的《华盛顿公约》中，限定英、美、日、法、意五国新建造的航空母舰，每艘排水量不能超过23000吨；用战列舰、战列巡洋舰改装的航空母舰，每艘排水量也不得超过33000吨。日本所能拥有航空母舰的总吨位被限制在83000吨以下。当时签约各国为了维护自身的海洋霸权，或多或少地采取了一些阳奉阴违的策略，而处心积虑的日本军阀更是使出一切手段来规避条约的限制。日本联合舰队在二战期间拥有的大量经过改装或改造的航空母舰便是这些伎俩下的产物。
参加太平洋战争的日本航空母舰，按建造过程大致可分为正规航空母舰、改造航空母舰和改装航空母舰三类。其中，正规航空母舰一开始就是按照标准航母设计建造的，如“翔鹤”级；改造航空母舰是指原本其他舰种的军舰，在施工阶段改变原设计，而以航母的姿态出现在联合舰队序列中，如“赤城”级改装航空母舰则是指将一些服役中或已经完工的战列舰、巡洋舰乃至征用的商船，拆除部分原有结构，增设飞行甲板和『操』作舰载机设备而成的航空母舰。
日本海军在条约的限制下，采取了一些可迅速增加航空母舰数量的方法。其中所谓的“航母预备舰”就是在部分军舰的设计中，事先就考虑了未来可能改装成航空母舰的需求，以利于日后的改装工作。另外，日本军方还以投资方式参与商船的设计建造，战时大量征用这些商船，进行改装服役以增强其航母力量。
由于日本航空母舰的建造受到《华盛顿公约》的限制，而且在早期不像战列舰那样受重视、有计划，因此其谱系相当混『乱』，只是在命名方面有大致规律可循。在早期，日本的航空母舰都是以特殊的飞禽为名，其中正规航空母舰的舰名中有“龙”或“鹤”字，如“飞龙”、“翔鹤”等；由其他军舰改造而成的航空母舰的舰名中均有“凤”字，如“祥凤”、“瑞凤”、“龙凤”等（但“赤城”号和“加贺”号例外，它们直接沿用了原来战列舰的舰名）；由民间船只改造成的航空母舰的舰名中则有“鹰”字，如“大鹰”、“云鹰”、“冲鹰”等。在1943年以后，日本航空母舰的命名方式又有变动，改用日本历史上的诸侯国名或者山名来命名：其中排水量25 0 00吨以上的用国名命名，15000~25000吨级的以山名命名，如“天城”、“葛城”、“笠置”等。从命名方式上可以看出，日本海军对航空母舰的认同是从早期的存疑到后期的重视——在初期的命名方式中，每个舰名的词尾都有一个共同的字，类似于日本海军驱逐舰的命名方式；但到了后期所采用的山名和古国名，则明显是战列舰所惯用的命名方式。而战列舰向是日本人最看中的主力舰。
“凤翔”号：日本航空母舰的元老和试验舰
它是日本海军航空母舰中的元老。在该舰动工兴建之前，日本曾改装过一艘运输船“若宫丸”号，以进行水上飞机的搭载试验。而“凤翔”号在建造之初被归为“特务舰”，后来才自成一类，成为海军的第一艘航空母舰。1921年10月在浅野造船厂动工，1922年10月下水、12月完工。测试排水量9494吨，航速25节，有4门1 40毫米炮、2门80毫米高『射』炮，官兵550人。
由于在建造“凤翔”号之前，日本海军没有建造专门航空母舰的经验，许多设计仍在『摸』索阶段，所以该舰也算是日本航空母舰的试验舰。在原设计中，其前段起飞甲板向下倾斜5度，为的是利于飞机起飞加速，右舷的3根烟囱在飞机起飞时可由垂直转为水平；舰岛前方有专供水上飞机回收使用的起重机等。到1923年，“凤翔”号才一一改正了这些错误设计：前端飞行甲板改平，拆除舰岛，舰桥改在飞行甲板下面。
在1932年2月5日入侵中国上海的作战中，“凤翔”号所属的13式舰载攻击机首次与中国战机交锋并取得胜利，这是日本海军首次以舰载机击落对手的空战。1937年“七七事变”爆发后，“凤翔”号再度出没在中国青岛外海，而后从事训练任务。中途岛战役时，“凤翔”号负责主力部队的反潜警戒任务，搭载了6架飞机，未直接参加第一线战斗。1944年，为了搭载新式战机，“凤翔”号的飞行甲板被加长到180。8米。由于改装后的飞行甲板长度超出舰长太多，使得航母的耐波『性』降低，无法在远洋活动。但“凤翔”号也因祸得福，由于活动减少而得以躲过美军铺天盖地的攻击，存活到日本战败后，于1946年9月被解体。
“赤城”号：山本五六曾任舰长的名舰
“赤城”号原本是“天城”级战列巡洋舰中的一艘。“天城”级是日本海军“八八舰队”计划的产物，预定要建造“天城”号和“赤城”号两艘。“赤城”号于1920年12月在吴港海军造船厂动工建造，到了1921年，受《华盛顿公约》的影响，建造中的“天城”级面临停工解体的命运。日本海军在经过一番考虑后，决定将两艘“天城”级战列巡洋舰改建成航空母舰。1923在发生的关东大地震，震坏了放在船台上的“天城”号龙骨，最后只有“赤城”号以航空母舰的姿态面世。由于日本当时只有小型航母“凤翔”号的建造经验，因此在设计这艘排水量比“凤翔”号大近3倍的航空母舰时，煞费了苦心。
“赤城”号在1923年11月重新开工，1925年4月下水，1927年3月完工。其三层甲板设计相当特殊：最上层为飞机降落甲板；第二层甲板上有舰桥及2门双联装203毫米口径主炮，故称为“炮塔甲板”；第三层为飞机起飞甲板，长56。7米，可搭载60架战机（16架战斗机、16架侦察机及28架攻击机）。测试排水量34364吨，航速31节。
1938年，“赤城”号进行了一次大改装，拆除原来的炮塔甲板和起飞甲板，将最上层甲板延长变成飞行甲板，舰载机数量增加到91架（96式战斗机16架、96式攻击机51架、96式俯冲轰炸机24架），运送飞机的升降机也由2座增加到3座，飞行甲板左舷增设舰岛。测试排水量增为41300吨，航速31。2节。
“赤城”号是日本海军的名舰之一。在1928~1929年，日本海军名将山本五十六曾担任该舰舰长，偷袭珍珠港时，该舰也作为机动部队的旗舰，其后，“赤城”号还参加了爪哇海大战和中途岛战役。在中途岛海战中，“赤城”号被美军俯冲轰炸机投下的2枚炸弹命中引起火灾，大火殃及弹『药』库，连锁爆炸迫使“赤城”号船员不得不弃船，最后日本用自己的“野分”号驱逐舰发『射』鱼雷将其击沉。
“加贺”号：关东大地震使它得以顶替上岗
“加贺”号和“赤城”号虽然不是姊妹舰，但2艘航母从诞生到覆灭的命运却惊人的相似。属于“土佐”级的“加贺”号，真原始设计也是战列舰，同样也是“八八舰队”计划的产物。正当它受到《华盛顿公约》的影响而准备解体时，关东大地震报销掉了“天城”号，“加贺”号得以被改造成一艘航母来顶替。
“加贺”号于1920年在川崎神户造船厂动工，次年11月下水，1923年11月开始航母改造工程，1928年3月完工。其外观与“赤城”号类似，同样是三层式甲板，排水量33693吨，航速27。5节，可搭载60架飞机。
1934年，“加贺”号也进行了大改装，于一年后完工。主要是延长飞行甲板，使舰载机的数量增加达到90架（15架90式战斗机、45架89式攻击机及30架94式俯冲轰炸机），航速增大至28。3节，排水量增加到42541吨，续航力得到提高。
“加贺”号一直与“赤城”号搭配编为日本海军第1航空战队，曾参与侵华战争的所有大规模军事行动；偷袭珍珠港时战果颇丰，在进军南洋的过程中也出力颇多。在1942年6月的中途岛战役时，受到美军俯冲轰炸机的袭击被命中3枚炸弹而引起火灾，数小时后沉没。成军13年的第1航空战队至此全军覆没。
“龙骧”号：日本海军后续小型航空母舰的典范
在1924年的日本舰艇补充计划中，准备建造1艘27000吨和3艘10000吨的航空母舰。1925年，为了取代老旧的“若宫丸”号水上飞机母舰，有了建造“龙骧”号的腹案，后来又从水上飞机母舰变更到航空母舰。
“龙嚷”号最初计划的排水量为9800吨，使用“青叶”级重巡洋舰的舰体，航速30节，搭载约24架飞机。1924年11月，“龙骧”号在横滨三菱造船厂动工1931年4月下水后拖曳到横须贺进行艏装工作。此时军方要求舰载机数量增加到36架，厂方不得不更新设计，增加一层机库，以至于舷高度降低、耐波『性』变差。1933年5月完工时，测试排水量12732吨、66000马力、航速29节、续航力10000海里（14节），搭载飞机48架、官兵924人。
“龙骧”号的外形成为以后日本小型航母的典范全通式飞行甲板、无舰岛、『露』天式舰艏甲板，舰桥位于飞行甲板最前端的正下方。但1935年9月发生了一起日本海军史上著名的“第4舰队事件”：“龙骧”号在演习过程中遭遇台风，由于干舷太低导致舰桥被海浪冲毁。这次事件对日本舰艇设计影响深远。事后，“龙骧”号再度进坞改造，除了重新设计改善了耐波『性』的舰桥外，新加了层甲板以提高干舷高度。改造后的排水量达到12575吨，航速却降低到28节。
太平洋战争爆发时，“龙骧”号搭载有18架96式战斗机和12架97式攻击机。它与航母“祥凤”号、征用商船“春日丸”号编成第4航空战队，曾参与入侵菲律宾和进攻荷属东印度群岛的支援行动。偷袭珍珠港时，“龙骧”号负责进攻阿留申群岛的作战。第二次所罗门海战时，“龙骧”号搭载有24架“零”式战斗机、9架97式攻击机，在敬运输船队护航行动中遭到美军航母舰载机的攻击而沉没。
“苍龙”号：第一艘真正按航母标准建造的航母
“苍龙”号是日本第一艘真正按照航母标准设计建造的航母，在此之前的航母多半是由其他军舰改造而成的。“苍龙”号的建造过程也是一波三折。根据《华盛顿公约》的规定，当时日本还可建造总吨位21000吨的航空母舰，因而最初设计了2艘各10500吨的航空母舰。但海军方面却要求在10500吨的航母上安装5门203毫米炮、20门127毫米高『射』炮及100架飞机，这对万吨级航母而言简直是无理的要求。进入预算审核阶段后，这些要求有所减少，航母的自卫武器数量减少到5门155毫米炮、16门127毫米炮。
1934年，日本海军发生了著名的“友鹤事件”：第21水雷战队的2艘水雷舰在旗舰“龙田”号轻巡洋舰的率领下在日本外海进行夜间训练，返航时海上风速达到15~20米/秒、浪高3～4米，造成“友鹤”号水雷舰倾覆，约100名官兵丧生。事后检讨，导致“友鹤”号倾覆的原因是舰体重心过高，而且几乎所有的日本军舰都或多或少地存在这个通病。这主要是因为在《华盛顿公约》的限制下，为了尽可能提高单舰战斗力而盲目在舰艇上堆砌过多的武器所致。这次事件和前面提及的“第4舰队事件”对日本后来的舰艇设计产生了巨大影响，军方对“苍龙”号的设计要求也变得合理些。
“苍龙”号于1934年11月在吴港海军造船厂动工，1935年12月下水，1937年2月完工，测试排水量18800吨、152000马力、航速34。5