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杜沅沅向英帝道：“事到如今，我们还是先想个法子，将皇后娘娘先放出来，再派人寻找李贵。”英帝脸色阴沉，点了点头。决然道：“只要李贵不死，我们便还有机会。”杜沅沅沉吟道：“找寻李贵是机密之事，一定要派个妥当的人才好。”英帝想了一遍，不由颇费踌躇，现在朝中内外，申氏羽翼众多，究竟谁是可信之人，还不好说，而此事紧急，又决不能出半点意外。杜沅沅看着英帝的神色，缓缓道：“我倒有一个合适人选，就是家兄，杜子珏”“杜子珏？”英帝眼睛一亮，杜子珏虽官级不高，但为人有胆有识，在朝中颇具才名。加之又是杜沅沅的哥哥，确实颇为合适，便立刻拟了道密旨。
杜沅沅想了片刻，也草草写就书信一封，连同密旨一起，让陆六福火速送出宫去，亲自送到杜子珏手中。
太后怒气冲冲地踏入了怀玉宫。不待通报，便顾自在殿内坐了下来。英帝和杜沅沅听闻太后突然前来，知道必是来者不善。二人匆匆穿戴整齐，从内殿出来。
英帝上前笑道：“母后今日有何事，找儿臣都找到怀玉宫来了。”杜沅沅紧跟着在后面福身行礼。太后并不理杜沅沅，只对英帝道：“昨日祭天出了那么大的事。你倒好，躲在这里就不管不顾了。”英帝淡淡道：“也没什么大不了的。儿臣正想好好歇歇，稍后再提也不迟。”“稍后再提？”太后不由提高了声音，“皇后作为祭天大典的主祭，竟然出了这样的意外，这可是动摇国本的大事，皇上怎么可以如此轻描淡写！”英帝心中早已燃起了熊熊怒火，强压着火气，问道：“那母后的意思……”，太后见英帝依旧和颜悦色，便斩钉截铁道：“立刻废了中宫，另选贤良淑德之人。”
杜沅沅心中暗道来了，太后终于说出了来意。看来，今日是无法推诿下去了。不由担心地看了看身前的英帝，只见他双肩微微颤抖，知道他必是愤怒已极。此时与太后翻脸显然不智，急忙偷偷扯了扯英帝的衣袖。
英帝感觉背在身后的衣袖微动，知道是杜沅沅必是在点醒他。脑中一清，垂下眼帘，遮住了眸中的愤怒情绪。沉声道：“母后是让儿臣废了皇后么？“太后坚决道：“是。”英帝冷然一笑，“不知母后有没有想过，皇后乃一国之母。是儿臣在天下人面前，亲自用凤銮仪仗将其从正南门迎进宫来的。此时说废便废，岂不是折了天家的威名。”太后道：“皇后做出了失德的事，就该受到处罚。况且她扰乱了祭天大典，犯了如此大罪，又怎能姑息！”英帝道：“此事尚未定论，怎能将罪责全部怪到皇后头上，何况事有蹊跷，儿臣还要查证。”
太后微微一愣，语声顿住，一脸探询的神色看向英帝，“莫非皇上查到了什么？”英帝面色无波，“还没有，儿臣只是觉得事有曲折。”太后脸上忽然显出如释重负的神色，语声转高，“皇上怎可意气用事，此事无需再查，一旦惹怒了上天，降罪我大齐，你我岂非都成了大齐的罪人，再有何面目见列祖列宗。”英帝见太后抬出了齐氏祖先，便再也控制不住，大声道：“儿臣正是为了我大齐的千秋万代，才不想如此草率了事。此事，母后不必再管，朕自有主张。母后也累了。”忽向殿外喝道：“六福，送太后回宫。”语气决然，不留余地。太后看着英帝铁青的面色，心中一颤，缓缓站起，口中却阴阴道：“看来皇上是心意已决，那哀家也不好说什么了。只是此事恐怕是你我都难决定的，皇上要仔细斟酌才好。”说罢，阴沉地看了杜沅沅一眼，也不待英帝答话，扭头便出了殿门。
杜沅沅面上摆出和婉的笑容，做出恭送太后出宫的样子，心里却暗自一惊。太后临去的那一眼，包含的分明就是威胁之意。无非是警告她不要在皇上面前乱说什么。杜沅沅淡然一笑，此事已闹到如此地步，就算是惧怕也于事无补，只有坚持到底，才能寻得一线生机，而且，没有到最后，胜利究竟归属于谁，还是个未知之数呢！
英帝看着太后拂袖而去，气得浑身颤抖。杜沅沅走到英帝身边，轻轻挽住他的手臂，柔柔地靠了上去。英帝的身体慢慢地放松下来，长长地叹了口气，将杜沅沅拢入怀中，头埋入她的颈内，含混不清地道：“我累了。”杜沅沅心中涌起淡淡的哀伤，看着自己的母亲为了巩固家族权势和利益，与自己如此针锋相对，任谁的心中都会是沉痛莫名吧！
杜沅沅将英帝带至椅中坐下，回身坐在琴几前，纤指轻抬，殿内陡然响起一阵激昂的曲声，却是一曲《十面埋伏》。英帝被声音所撼，猛然抬起头来。面前似乎出现了一幅气势磅礴的大战场面，人声、鼓声、剑弩声、战马嘶鸣声，铁骑纵横，呼号震天。英帝心中突然涌起一股豪情，长身而起，面上一扫颓废之色。杜沅沅抬眼望去，眼若秋水，脉脉含情，英帝也向她看来，二人相视一笑。杜沅沅心知英帝心结已解，这才定下心来。
丽妃坐在景宁宫正殿上，不时望向宫门，一旁黄花梨小几上玉瓷婴戏茶盏中的和州红袍色泽由深红转为暗褐，显是早已凉透。丽妃向外望了一阵，不由站起身，在殿中跺了几步。紫璎在一旁道：“娘娘别急，太后走时，还说要娘娘耐心等候。”丽妃心里焦虑，心头如一把烧得正旺的火，正愁无处发泄，见紫璎插言，怒道：“闭嘴，哪容你说三道四。”紫璎咬紧下唇退下，面上一片委屈，却强自忍住。
终于看见太后下了步辇，从宫门外进来。丽妃急忙迎上前去，却见太后面如寒霜，不禁迟疑道：“母后……”，太后径直向前走，并不理丽妃。丽妃也不敢再说，只是一步一旬地跟在后面。
太后走进正殿，重重坐在上首椅中，因走得急了，胸口不住地起伏，口中怒道：“他竟然全力维护那个犯妇！”丽妃一听，知道太后此去事未办成，也不由变了脸色，显出十分气愤的神情。
太后气了半晌，忽然想起英帝说要继续查证的那句话，不由紧张地看着丽妃，“你可都处理干净了，千万不要被人抓住把柄。”丽妃不敢直视太后的目光，深深低下头去，嗫嚅着迟迟不开口。太后觉得丽妃神色有异，提高了声音，“出了什么事？”丽妃心中更是惧怕，期期艾艾道：“那个，那个，那个李贵逃出宫去了。”“什么？”太后猛地站了起来，拍案道：“你怎么如此轻率！”丽妃不敢答言，只是低头不语。太后慢慢坐下，沉吟了半晌，狠声道：“给宫外传个话，一定要细细地找，无论天上地下，绝对不能留下活口。还有那个元婕妤，时常看着点，别让她在皇上身边乱说些什么？”丽妃点头称是。
太后斜倚在红木软榻上，只觉脑中思绪如潮，宛如倒海翻江一般，不由得头痛欲裂。一旁忽然伸过一双略显苍老的手，在太后的额头上轻轻揉着。太后似乎明白来人是谁，并未睁眼。只悠悠叹道：“一晃已经快三十年了，当年那个襁褓中的小娃羽翼已丰，现在都学会跟哀家对着干了。”说到这，声音里不禁有了些恨恨的意味，将额上的双手一推，猛然坐起身来，看着面前一个身穿黛墨色袄裙的六十如许的妇人，恨声道：“李嬤嬤，若非哀家选了他，又怎会有他的今日，想不到竟然养虎为患了。”那妇人李嬤嬤吓得面色苍白，急忙拉住太后的袖子，做了个止声的手势，走到门边，拉开殿门四处看了看，见并无人影。方转过身，走回榻边，低声道：“太后怎么又提起当年的事了，小心隔墙有耳。”太后也蓦然醒悟，住了口，面上却仍气哼哼的。
李嬤嬤见太后面色渐趋和缓，走上前一边为她按摩额头，一边缓缓道：“老奴在太后身边伺候也有四十年了吧。那年，老奴是做为陪嫁的侍女，同太后一同入宫的。这么多年来，老奴看着太后一路走来，知道这宫中生存不易。好不容易皇上能够打理朝政，太后该颐养天年才是，何必还要再伤神呢！”
太后听着李嬤嬤轻缓的语声，思绪一下子飞到了数十年前，那时，她也是青春貌美，豆蔻年华。她也同所有怀春少女一样，对未来充满期许和梦想。甚至，她也悄悄地有了自己的心上人，那个眉目清朗，神采翩然的府中西席。只是，她是申家的女儿，入宫就是她的命运。终其一生，她必须为申家的荣誉和权势而战。想到这，忍不住发出一声悠长的叹息，眼角沁出一颗泪滴，喃喃道：“碌碌数十年，身不由己啊！”李嬤嬤脸上显出怜悯之色，无奈地摇摇头。
一时殿中静极，只有红鼎蝠纹香炉中的幽幽青烟，冉冉升起，慢慢变淡，直至消失。
朝会
寅时刚过，天色还是漆黑如墨，英帝便起了身。冬至已过，今日又恢复了。英帝已叫人将朝服送到了怀玉宫中，梳洗后，便从这里直接上朝。
杜沅沅尽管是睡意浓浓，但依然起身下榻，亲自动手，细心地给英帝穿上明黄金龙云纹朝服，围上青玉银镶的金带。
英帝看着杜沅沅困倦的神色，心疼道：“何不再睡一会儿？”杜沅沅蹲下身去将朝服上的最后一丝褶皱理平。后退一步，端详了一下，忽然福身道：“皇上天威赫赫，臣妾在这里希望听到皇上今日朝会震慑小人的好消息。”英帝叹息道：“你猜到了。”杜沅沅上前握住了英帝的手，微笑道：“那日太后未能劝你改变心意，必会在朝堂上施加压力。今日朝会，一定会有人借此大做文章。你还需小心行事。”英帝的眉宇间隐隐有了怒色，“朕是天子，他们还能怎样！”杜沅沅眼中有一抹沉思之色，“就怕他们以堂而皇之的理由挟制你。不如……”唇边忽然绽开一个胸有成竹的笑容，“先发制人，再攻其不备！”英帝眼中一亮，一脸了悟之色。忽然高声道：“来人，备辇！”
说罢，轻轻吻了吻杜沅沅的额头。转身大踏步而去。杜沅沅看着英帝的背影，眼中浮起一层忧色。今日朝会，必会因皇后祭天之事，再起争端。尽管她想了先发制人，攻其不备的法子，但朝堂之上，风云突变。很多事也许并不能为人力所掌握的。只能走一步，看一步了。
英帝端坐在乾安大殿红木鎏金浮雕九龙御座上，身后用金箔镶嵌的五爪团龙及立水纹闪着明晃晃的金光，更彰显了帝王的尊贵与庄严。
英帝的目光越过御座两边的香亭、仙鹤、宝象，扫向丹陛下雕龙金砖上分列两边的文武百官。
大殿上的气氛隐隐有些奇怪，一种令人不安的气息在殿内渐渐弥散。陆六福尚未宣布朝会开始，英帝便看出，已有几人跃跃欲试，想要上前。嘴边不由泛起一抹似是讥讽，又似是薄怒的笑意。很快，那笑意便消失不见，取而代之的仍是一张波澜不惊的面孔。
“冒解元！”英帝看向阶下一个须发花白，身穿紫色纹绣孔雀官服的从三品文官，“你可是有事要奏？”身为光禄寺卿的冒解元一听皇上叫自己的名字，浑身一颤，但还是硬着头皮上前，躬身道：“启奏皇上，臣听闻冬至祭天，宫中负责主祭的皇后贸然折断了敬献上天的玄天真香。这恐怕是上天示警，皇后失德。请皇上做出决断。”
英帝面色平静，心中却不由冷笑。他故意挑了光禄寺卿冒解元来开刀，这个冒解元虽倾向于申氏，却最是胆小怕事，拿他做个敲门砖，说不定可以好好地震慑一下朝中那些心怀不轨的官员。
冒解元说完一番话，心中直在打鼓，他早已经得到了护国公申天罡的授意，今日朝会一定要揪住这个问题不放，但是没想到会被皇上点名，打了头阵。一下子站在风口浪尖上，心中一时没底。说完便深深地埋下头去，眼角却时不时偷偷窥视着英帝的反应。
只听“啪”的一声，冒解元被吓得浑身一震，急忙抬起头来，见英帝一脸的怒意，拍着御座雕龙的扶手，沉声道：“你堂堂一个光禄寺卿，怎么管到这上头去了。是嫌朕给你的俸禄太低了么？”冒解元险些跌倒在地，心中叫苦不迭。忙跪下道：“皇上恕罪！皇上恕罪！”英帝却毫不留情，道：“光禄寺卿冒解元不安守本份，即日起降为光禄寺少卿。下去吧！”冒解元伏在地下，颤微微地说了声：“谢皇上。”浑身似都吓得软了，好半天才从地上爬了起来。殿上百官一听，冒解元只一句话，便从从三品降为正五品，立时明白了皇上的意思。都不再上前，均低着头，�