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大卫王殁后，答盟嘉特对马斯喀特的统治越来越流于形势，王国在这片土地上的控制力，只限于大型城市和堡垒，更多的土地则掌握在部落首领、盗贼团甚至非人类种族的手上。
希安堡就是属于王国直接管辖的城堡之一，这个城堡是当年大卫王北征最远到达的地方。
望着北方巍峨的群山，即使像大卫王这样的英雄也停下了他的脚步。在折返之前，大卫王命人在最后一个营地取石建堡，并命名为希安堡。
当时大卫王已经以整个马斯喀特的保护者自居，而希安堡的地形险要，又在中央山脉向南延伸的山口处，刚好卡住异族南侵的道路，所以他留下了一支军队驻守在那里。大卫王心里一定清楚，虽然马斯喀特一直算是答盟嘉特的恶邻，但是正是这片土地阻挡了来自中央山脉的异族。
可以说，马斯喀特高原是王国中心那片广阔平原的天然屏障，而希安堡则是马斯喀特的北方屏障，战略位置非常重要。
王国军部后来一直维持了希安堡的驻军，但是因为距离遥远，替换的兵员和补给物资运送非常困难。在马斯喀特高原上，敢打王国军队辎重队主意的盗贼团，绝对不止一家。甚至有的时候，一些部落的首领也不介意客串一下。实际上，在马斯喀特盗贼和部落居民本来就很难分得清楚。
有一段时期帝国军部几乎要放弃希安堡，但是一直顾忌这样做会带来的政治风险。希安堡可以说是王国军队保护马斯喀特的象征，一旦放弃这里，势必加剧马斯喀特的分离情绪。
从战略上答盟嘉特必须控制马斯喀特，至少要维持和平共处的局面。要不然马斯喀特就不再是答盟嘉特的屏障和最优秀的雇佣兵来源，而会像以前一样成为答盟嘉特人的心头大患。
后来希安堡周围发现了铁矿和铜矿，这才彻底打消了王国中央放弃这里的念头。
战魂即将踏上的就是这样的土地，马斯喀特——混乱和野蛮的乐园。
在短暂的休整后，战魂的马车队继续上路了。当天晚上，佣兵们看见了地平线上升起的山峰朦朦胧胧的影子。
马车连夜赶路，大多数佣兵在睡梦之中进入了马斯喀特高原边缘处最大的一座城市——费昂城。
费昂城依山而建，它背朝高原，俯视南方的低地，因此是非常重要的一个战略城市。
答盟嘉特中央在这里的势力依然强大，整整一个军团的部队驻守在这里，他们同时肩负着两个任务——帮助北边的高地人抵御异族侵略、同时要监视这些高地人。
到了这里，战魂可以暂时歇口气。并非他们不急着赶往任务地点，在这里他们有计划中非常重要的事情要做，那就是扩充人手。
只凭战魂现在的四十几个人，想完成军部交付的任务那简直就是说笑了。不过凭着战魂的级别，要想扩充兵力是非常容易的一件事情。
很多佣兵甚至愿意只拿微薄的薪水，但求在A级佣兵团中拥有一段资历。这对他们的佣兵声誉和未来发展，是相当有好处的。如果不加任何限制的话，战魂即使想扩充到一万人，也是轻而易举的事情。
拜访过中央政府派驻在这里的总督，并得到他大力支持的许诺后，因斯特和菲安娜一行回到了下榻的旅馆。
“下面就可以正式招兵买马了。”因斯特说道。
“不过在此之前，我们还要去认识一个人。”菲安娜说道。
“谁？”
“一个叫莱斯的人，他是这里的商会会长。”菲安娜说道。
在去莱斯家的路上，菲安娜给同行的因斯特、卡斯泰、基德和马尔戈介绍了情况。
“你是说如果不通过莱斯，我们的补给很难运到希安堡是吗？”因斯特问道。
“没错，莱斯属下商队的费用是其他人的五倍，但他很少出岔子。”
因斯特想了想，“他真的是个商人吗？”
菲安娜笑道，“如假包换，但他同时也是马斯喀特众多部族首领和盗贼团的好朋友，所有人都需要他手里的东西，或者要通过他办一些事情。”
“我明白了，他会替一些盗贼团销赃是吧？”
“这只是他业务的很小一部分而已。”菲安娜郑重地回答到。
“那还真要认识一下这个人了。”因斯特说道。
一百四十
出乎因斯特等人的预料，莱斯看上去并不像个商人。这个马斯喀特地区的商会会长身形瘦长，两个眼睛炯炯有神，似乎时刻都在观察着别人。
最关键的是，在莱斯的身上找不到一丝一毫市侩气，他的举止言行就好像是一个真正的贵族一样，即使像因斯特这样阅历有限的人，也能明显地感受到他身上的这种贵气。
如果一定要比较的话，莱斯和菲安娜的气势倒有点像，因斯特心想，也许这就是最顶级的商人应该具有的素质吧。
到了现在，因斯特已经明白菲安娜的家族到底有多么强大，也知道了自己能在特曼的萨瓦那种小城市“捡”到菲安娜，是多么的幸运。没有菲安娜高超的组织和管理，战魂绝对走不到今天的地步。
而莱斯则无疑是马斯喀特地区最成功的商人，虽然他没有曼尼家族那样跨大陆的庞大势力，但是在马斯喀特这一亩三分地，他的话有时比答盟嘉特中央政府还管用。
也许是身上具有的共通之处，莱斯和菲安娜的交谈非常轻松，双方没有过多的客套，很快进入了正题。
在谈话中战魂的人惊讶地发现，莱斯对他们的情况居然知道地非常清楚，要知道战魂此次北方之行非常仓促，而且一路都在不停地赶路，而远在费昂城的莱斯却连他们哪一天从伊达尔刻动身，以及同军部协议的细节都一清二楚。
“我们希望能用市价和您的商会签订一个协议，长期购买粮食和各种战略物资，并用希安堡出产的矿石来付帐。”菲安娜说出了此行的主要目的。
“交付地点呢？”莱斯问道。
菲安娜一笑，“希安堡。”
莱斯眉毛一扬，“你应该知道我们提供这种服务的收费。”
“是的，物资到希安堡要提价款的三成，在希安堡交付矿石则是提一成半，我们希望能够比照这个价格达成交易。”
莱斯沉吟道：“在以前这么做当然没有问题，但是现在时局不一样了，北方异族的动态在马斯喀特已经不是秘密，各地都动荡得厉害，那些盗贼团像疯了一样四处劫掠，甚至有些部族头人也跟着掺和，这些人现在谁的面子都不卖，大家都想在冬天来临之前多储备些东西。”
菲安娜点头道：“现在确实是非常时期，不过我们战魂此次驻守希安堡，扼守整个马斯喀特高原防御异族的第一线，是一件对所有马斯喀特人都有益的事情。莱斯会长是本地商界领袖，希望能够大力支持我们。希安堡地势险要，只要有充足的补给，我们战魂有把握将入侵的异族挡在中央山脉。”
“希安堡是整个北方防线的要冲，不过从中央山脉进入高地的路不止一条，那些异族大可以走其他通道。”莱斯说道。
这次没等菲安娜说话，因斯特抢先回答了，“没错，中央山脉和马斯喀特高原接壤的边境线长达近千里，来自北方的攻击者可以选择的道路很多，但是马斯喀特高原本身具有非常鲜明的地形特点，从总体上来说就是北高南低，西平东陡。”
因斯特的话一下子抓住了众人的注意力，“所以在战略特点上南方守卫北方的攻击比较困难，好在马斯喀特境内几条大的山脉基本上是东西走向，构成了天然防御屏障，可以阻挡敌人的攻击。但是发源于中央山脉向南流淌的河流，割裂了这些天然防线，希安堡不但扼住了一条主要的出山通道，更重要的它是南方几条河谷的屏障，能够有效地防止攻击者利用河道南下。”
“如果希安堡有失，入侵者如果是有组织的行动的话，他们可以轻松地将马斯喀特分为不能相互支援的东西两边，敌人可以选择任何一边进行攻击——那将是一场灾难。反过来说，只要希安堡在我们手中，来自北方的攻击者只能绕路攻击防线的两端，东线由于地形险要，防御起来相对比较容易，敌人要取得进展不易，那么西线就将成为决战场所。但由于马斯喀特西部人口密集，距离南方答盟嘉特中心区也更近，容易获得支援，所以我们的防御力量也更强，如果战势发展到这种地步，除非攻击者的总体实力远远超过我们，否则马斯喀特大部分地区都可以固守，至少可以等到王国军队的支援。”
菲安娜等人听完因斯特的分析，感觉头脑中的战略形势豁然开朗，怪不得因斯特在研究了菲安娜从家族中搞到的马斯喀特地图后就一副信心十足的样子，原来他已经有了谋算。
没有人注意到莱斯的眼神中也闪过一丝赞赏，他提出这个问题原本就是想试探一下战魂的领导者对战略局势的看法，没想到对方的回答如此完美，正和他设想的一样。要知道因斯特只不过研究了一下地图，而莱斯则在这片土地上经营了二十多年，还有无数的情报来源，才得出了相同的结论。
“高论、高论。想不到因斯特团长对战略如此精通，看来这一次答盟嘉特军部倒没有选错人，有战魂驻守在希安堡，我们马斯喀特人可以高枕无忧了。”莱斯赞扬到。他这么说倒也不完全是客气，一个佣兵团团长能有这么清晰的战略眼光，确实是他事先没有想到的。
其他人包括因斯特在佣兵团中的战友，不由地都对因斯特刮目相看。只有马尔戈明白是怎么回事儿，因斯特曾经是尼贡联盟远征军的战术统帅，而且指点过他的帕思金、德雷菲斯等无一不是战术天才，他的表现根本就不足为奇。
“那么莱斯会长是否愿意支持战魂呢？”菲安娜急忙趁热打铁，她不再提交易这个词，隐隐给莱斯扣了个小帽子，似乎莱斯不同意她的商业条件，就是不支持战魂抵抗侵略似的。
莱斯当然明白菲安娜的小伎俩，他微微一笑，说道：“我作为马斯喀特地区商会的会长，绝对支持战魂。不过商会其实是个相当松散的组织，有不少商人未必能够理解这些战略层面的事情。而且在战乱时期运输成本势必飞升，我恐怕不能对商会承运的物资数量加以保证。”
“那么如果按照我们的条件，贵商会能保证多少人的物资供应呢？”菲安娜紧追着问。
“不会超过一千人。”莱斯思索了一下，说道。
菲安娜立刻把头摇得像波浪鼓一样，“太少太少，光希安堡现在的驻军就有一千人了，至少要有五千人份才行。”
“五千人太多了，何况战魂现在也没有这么多人吧。”
“我们马上就要扩编，五千人还是往少了说的。”
莱斯沉吟了一下，说道：“要不我看诸位都是痛快人，我也说个实话。两千人，不能再多了，否则我的商会吃不下来。你们多余的人手只能找其他商会、或者自己运送补给了。”
菲安娜心里明白，其他商会根本没有实力接下这么沉重的运输任务，而战魂自己就更不可能长期维持一支运送补给的队伍。
“五千人不能再少了，否则希安堡的防务会出现问题，”菲安娜直视着莱斯说道：“我相信莱斯会长的能力，你一定能想到办法的。”
感受到菲安娜的眼神，莱斯知道自己的真实实力肯定瞒不过曼尼家族的人，他沉吟了一下，缓缓地说道：“五千人也不是一定办不到，不过我要冒很大的风险，”他顿了顿，“在商言商，如果我答应了，能够获得曼尼家族的友谊吗？”
菲安娜的神色复杂，不过她还是立刻回答道：“我只能代表我自己，和家族无关。不过您能获得我们战魂的友谊。”
“是这样，我明白了。”莱斯低下头，似乎思索了一会儿。
“我同意为战魂运送五千人份的补给物资，条件就按你们所说的。不过我有一个条件。”
“条件？是什么？”
“本来有一件不相干的事情，你们听说过吉拉尔吗？他是一名剑士。”莱斯问道。
战魂的众人都茫然，因斯特、马尔戈不用说，当然不知道。基德、卡斯泰原来都生活在特曼，也不清楚。菲安娜虽然呆在答盟嘉特的时间比较多，但是以前对武人一向不感兴趣，她也没有听说过。
“是这样，吉拉尔是一名非常出色的剑士，但是他因为某个原因，已经十几年没有离开过在城外的住所了。他有个心愿就是和武技高手切磋技艺，这次听说佣兵当中出了个屠龙高手，他同我提过此事，深以不能同这样的高手交流为撼。各位刚找到我的时候，我就有一个念头，希望贵团的这位屠龙英雄能同我的这个朋友比试一场，也算偿了他一个心愿。”
“那这和我们的事情有什么关系呢？”菲安娜问道。
“哈哈，如果我答应你们的条件，那相当于我的商会同战魂结盟，我当然希望盟友的实力足够。我很清楚我这个朋友�