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圣历1343年10月24日，王城东水门，一艘商船扬帆航，苏萨特使站在船头，带着全王国人民的和平希望，去往东方遥远的卡里波里。
而继续苏萨离开后不久，又有一个行踪诡秘的人，裹在灰斗篷里，骑着马出了东城门。他的目的地，似乎也指向了东方。
第二十章 银石城堡
奔腾的亚拉冈河，穿过西尼可可草原的南部边缘，遇到白沙岭的阻挡，折向南流，形成一个直角弯。在这个河弯的内顶角上，一座城堡拔地而起，通体由灰白色花岗石筑成，雄伟而坚固，就像一头雄狮，扼守着白沙岭与亚拉冈河。它就是银石城。
两年前，还是在罗特战争爆发的初期，当时还是中将的齐格勒率领第一军团，以此为据点，同特里耶的名将蒙扎加勋爵，隔河对峙了近三个月。这场被称为是“奇怪的静默”的战役，在罗特战争史上占有重要的地位。一年过去了，这里还时不时能发现当年战役留下的痕迹。比如白沙岭上特里耶军队的营垒，比如银石城东北角受损的塔楼。
银石城的地理位置之重要，是不言而喻的。它是从西尼可可草原下到新月三角洲的要道咽喉，也是王国东西境分界线上的要冲；西大陆最著名的商道——黄金大道自罗尼慕尔一直绵延到这里，穿城而过，继续伸向白沙岭后的卡里波里；更何况，它还扼守着亚拉冈河这条天然的优质水道。南来北往的商旅，都把这儿当作他们的中转站，也因此而造就了银石城的辉煌。因此才会有人说，银石城西城门外的市场，是西大陆中部最繁荣的市场。光是收收河渡与关卡的费用，便足以养活银石城里的所有人了。
正因为银石城如此富庶与重要，才会引得四方领主的垂涎。而具有讽刺意味的是，银石城的主人美茵伯爵，恰恰是个年届六十的迟暮老人，性格懦弱，昏庸无能；更为不幸的是，他的两名男性继承人在去年的白沙岭战役中全部捐躯，现在只剩下一名二十二岁的女儿，却还没有嫁人。两年来，上门提亲的贵族领主比那银石滩上的石头还多，但是，不知为什么，美茵伯爵迟迟没有定下女儿的婚事。有人猜测，老伯爵是想把他的宝贝女儿当作交易的筹码，为自己和银石城谋求一桩最大的买卖。
苏萨对美茵伯爵的买卖没有任何兴趣，所以当他的副手眉飞色舞、喋喋不休地向他介绍着银石城趣闻的时候，苏萨心不在焉地伏在船舷上，望着天际线上渐渐出现的银石城的身影。到了银石城，也就意味着路程已走过了三分之二。在城堡里住上一晚，明天一早上路，渡过亚拉冈河，翻过白沙岭，沿着黄金大道一直向东，不用四天，但可到达目的地卡里波里了。
不知道此行能否顺利与里贝卡达成停战协议？苏萨自己心里也没底。虽说里贝卡和老宰相有着共同的梦想，都是为了平等与自由而奋斗，但是，毕竟有国王的被杀和第一军团的叛乱从中作梗，更何况还有艾尔弗雷德的牺牲。忠诚部下的血不能白流，而王城又实在经不起动乱了。在这样两难的境况之下，苏萨奉命出使，实在是一桩棘手的事。
只能尽自己的力了。苏萨这样安慰自己。
这个时候，他又想起了珂缇娜和艾夏。不知珂缇娜苏醒过来了没有？阿蕾希娅有没有好好地照顾她？休伊特的黑暗魔法使徒现在应该已经在赶往王城的路上了吧？还有，艾夏和她的组织有没有从打击中恢复过来？自己临行时，艾夏还主动提出要陪自己一块儿前来。当初要是答应了她，也许这一路的水路过来，就不会那么寂寞沉闷了吧？
苏萨正这么怅怅地想着，船上响起“落帆”的喊声。银石城到了。
商船打了个弯，稳稳地驶进人工运河，停在城堡东北侧的码头前。木板铺成的栈桥上，早有接货的商人们翘首而望，看到商船驶来，便发出兴奋的喧哗声。早有水手跳下船去，将缆绳套在码头的系缆桩上。跳板铺起来了，搭乘商船的旅客鱼贯而下。苏萨和他的副手休伦也混在旅客们当中下了船。
掩藏身份，避免惹来不必要的麻烦，这是苏萨临行前艾夏和约瑟夫给他的忠告。起码到现在为止，苏萨执行得很到位。不知内情的人，看到苏萨和他的副手，只会把他们当作普通的商旅，绝对不会想到，这两个不起眼的人身上肩负着整个王国乃至整个西大陆和平的希望。
一踏上银石城的土地，苏萨一阵眩晕，脚下一个踉跄。正如当初他刚上船时一样。
“晕地了？”副手休伦凑上来嘿嘿笑着。
“算是吧。”苏萨淡淡地回了他一声。
说实话，苏萨并不喜欢他的副手。这个杂货店老板出身的小官吏，身上的市侩气就像大蒜味一样，熏到了每个接近他的人。但是，老宰相将其推荐给苏萨作副使，肯定有他深远的考虑。大概是想借助杂货店老板老到的生活经验和与人讨价还价的能力吧？苏萨在心里这样揣测。
这个时候，休伦正如摘掉狗链的猎狗，肆意地显露着他的本性，跟路边的小摊贩交流着商品的价格与销路。
苏萨不耐烦地敲敲他的背：“我们不是来采购东西的，也不是来观光的。”
“我知道。”休伦语言当中对苏萨没有丝毫的尊敬。与其说他是苏萨的副手，倒不如说他是苏萨的商业伙伴。他头也不回地继续着他的生意经。
苏萨没有耐心继续等他，便自顾自迈步向城门走去。天色已近黄昏，斜斜的阳光自西天射过来，洒在银石城巍峨的塔楼与城墙上，给灰白的花岗石蒙上了一些淡淡的银光。绘有莱佛斯通家族的银浣熊家徽的旗帜，高高地飘扬在雉堞上方，向每个来到银石城的旅人宣告着老迈的美茵伯爵的统治。
银石城的周围被人工运河围绕着，木桥将集市与城门连接在一起。一队莱佛斯通家族的卫士正把守着桥头，向每个过往的商人收取过桥入城费用。
苏萨走近桥头。陌生的面孔引起了卫士的注意。一名红脸膛的卫士打量了苏萨一眼。
苏萨也看了看他。
红脸卫士冲他扬了扬手中的长戟：
“嘿！想进城？缴费！十纳赛尔。牲口减半。”
“好贵，”苏萨抱怨了一句，“情愿当牲口了。”
“嫌贵？那你就睡在城外，让狼把你叼去吧。”红脸卫士不屑地撇撇嘴，威胁着苏萨。
“这里也有狼？”苏萨听了，很感兴趣地问。
红脸卫士瞪了他一眼，再次扬了扬手中的长戟：
“你是存心来给我添乱的吗，乡巴佬？快滚！小心我把你抓起来。”
“发生什么事了？”卫士的身后，有人沉声喝道。
“帕克骑士。”所有的卫士都恭敬地向来人行礼。
站到苏萨面前的是一名中等身材的青年，长了一个引人瞩目的蒜头鼻。正是这个难看的蒜头鼻，破坏了青年脸上庄重的神情。叫人一看到他的脸，心中生出的不是尊敬，而是发笑的欲望。
“这个就是银石城主的养子，蒜头骑士帕克·莱佛斯通了吧？”苏萨在心里暗暗确认。休伦在船上已经向他介绍过银石城的详细情形，这位蒜头骑士就曾被休伦大肆挖苦讽刺过。
小领主为了表明自己的忠诚，往往会将自己的非长子送到封君那儿，成为封君名义上的养子，实质上的人质。在封君那儿，幸运一点的话，有可能接受骑士训练；如果不幸遇到一个苛刻的封君，那往往就一辈子当人质直至死去。
蒜头骑士帕克，就是这么一个角色。如果不是因为他属于莱佛斯通家族的远房支系，美茵伯爵待他还算不错，换了一名普通封臣的次子，加上他那付不招人喜欢的尊容，恐怕他的命运会比现在悲惨得多。
“你是谁，陌生人？我好像从来没有见过你。”蒜头骑士帕克吸吸了他那招牌式的鼻子，问苏萨。
“是的，我刚下船，想在城里住一晚。”苏萨说。
“哦，过桥费付了吗？”
“没有。十个纳赛尔是不是贵了点？”
“抱歉。这是伯爵大人亲自定下的。不能更改。”帕克一脸遗憾地说道。
他的态度还算是有礼貌的。苏萨向来吃软不吃硬，正犹豫要不要付过桥费，身后传来了休伦夸张地叫声：
“叫我好找，原来你在这里。”
帕克看着休伦奔过来，站到了苏萨旁边，于是淡淡地问苏萨：“你的朋友？”
“严格说来是仆人。”苏萨故意贬低着休伦的身份。
休伦又不好跟对方强调自己是副职，只得默认了仆人的身份，凑上来嘻笑着说：“不好意思，我家主人不懂规矩。要付过桥费是吧？多少？”
“仆人倒是主人爽快多了。”红脸卫士咕哝道，然后大声地报出了过桥费用。
“好贵。”休伦不愧为苏萨的副手，说出来的话跟苏萨不谋而合。他一边抱怨，一边向怀里去掏钱袋，摸出二十纳赛尔来，依依不舍地递给红脸卫士。
帕克见事情已经了结了，便舍下众人，继续向城外走去。卫士们在身后好心地提醒：“帕克骑士，快关城门了。您还要上哪里去？”
“去码头接一名贵宾。”帕克说。
“请问，”苏萨叫住了帕克，“您是要去接谁？”
“一名王城来的贵宾。……不过，这不关你的事。”帕克说。
“也许还真关我的事。我担心你现在去会扑个空，”苏萨微笑道，“假如你是要去接王城来的使者的话。”
第二十一章 老伯爵的圈套
银石城主，六十岁的美茵伯爵，隔着长长的黑橡木餐桌，向坐在另一端的苏萨举起了角杯：
“来，让我们再次一起为尊贵的苏萨骑士干杯！”
“干杯！”参与晚宴的大大小小的东境诸侯，纷纷举起手中的酒杯，响应着美茵伯爵。
苏萨没办法，只得也端起酒杯来，拿嘴唇碰了碰杯沿，就当是喝过了。在主人和东境诸侯的轮番劝酒之下，本就不擅饮酒的苏萨，头已经开始晕了，酡红从脸上一直爬到了脖根。他浑身燥热，胃里更是难受得很，只想找个地方大呕一通，然后倒头便睡。
然后，主人和陪客都没有罢休的意思，一个个巴结地来跟苏萨喝酒。王城来的特使，又是列席御前会议的重臣，又有哪个地方诸侯敢不使出浑身解数来跟苏萨套近乎，拉关系呢。
这当中，尤其以主人美茵伯爵最为殷勤。他频频地劝苏萨的酒，似乎恨不得把银石城堡酒窖里所有的葡萄酒都装进苏萨的肚子。跟他一喝一和的，还有东境实力派诸侯、炽焰城的曼尼什子爵和他的两个儿子。不过，苏萨从他们父子三人眼里，看出了一种名叫“提防”的情绪。这些人，之所以会聚集在这座城堡里，陪着一名老朽的伯爵狂饮狂欢，他们的视线恐怕都停在老伯爵身后那个银石城惟一继承人身上吧？苏萨头虽晕，心却不糊涂。
差不多是告退的时候了。苏萨摇摇晃晃地站起来，拿手撑着餐桌，半真半假地大声道：“不行了，不行了。我要喝醉了。该死的，谁能给我搬张床来？”
美茵伯爵和曼尼什子爵互相对视了一眼，眼中均含着笑意。
“来人啊，”美茵伯爵招招手，“把苏萨骑士和他的副手扶到客房去休息。”
帕克和管家以及两名仆人上前来，两人扶一个，将烂醉如泥的苏萨和休伦架了起来，离开宴会厅，向城堡深处走去。他们的身后，宴会依然在继续，人们欢笑与碰杯的声音掀起了一波又一波的声浪……
帕克同管家架着苏萨，来到了城堡的客房前。走在前面的两名仆人已经将休伦送进客房里去了，与帕克搭档的管家，却依然架着苏萨继续往前走。帕克感到很奇怪，停下了脚步，说：“豪克，错了吧？这里才是客房。”
“没错。”管家豪克也停下来，越过苏萨的后脑勺，笑视着帕克。
帕克不解地看着他：“要把他送到哪里去？”
“老爷的吩咐，我们做下人的，只要照做就行了。不用多问。”豪克语含深意地提醒帕克。
帕克不作声了，嘴唇紧抿，默默地与豪克一起架着昏昏沉沉的苏萨，继续向前走。
走到过道尽头，转进右手里，登上楼梯，来到二楼。在二楼的第三间寝室前，豪克停下了。
帕克面色发青，目光死死地盯着寝室木门上的银浣熊家徽。
“为什么？为什么是她的寝室？”
“不是说了么？只要照做就行了，不用多问。老爷们做任何事，都有他的道理的。你胡猜也没用。”豪克深深地注视着神情激动的帕克。他有些同情这位蒜头鼻的青年，但是，没办法。作为管家，他只须按主人的吩咐去做就行了。同样的，作为养子与人质，帕克也只能仰人鼻息，不可能按自己的意愿去做任何事情。
这就是下层人的悲哀吧？
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仿佛很漫长，又好像很短暂，苏萨的意识一点一点地从酣醉中回复过来。他闭着眼，动了动手脚，却被某样东西阻挡住了。指尖传来奇妙的触感，仿