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“我也很难相信。”佩姬直言不讳，“现在外界都在传言，因为我对待那个秘书官的态度过于恶劣，导致他因恨丧失了理智。虽然卓尔法·隆奇个性令人厌恶，但他并不是个疯狂的无序主义者。”
“您确定？”
“我看人不会错，就像你是个值得提携的聪明人。等逮到隆奇，我得好好问问他，究竟发生了什么。”佩姬轻轻笑了笑，伸手从经过的侍从手中，接过一杯红酒，但这举动牵动了尚未愈合的伤口，让大小姐咬着牙，面色白了白。
“那剂魔药，可没灵验到让那么严重的伤势，在短短几天内完全恢复，你应该多休息。”福兰注意到佩姬洋溢着苦痛的神色。
“没关系，反正伤好了，该发生的事，依旧会发生，还不如早点结束。”佩姬嘀咕着，忽然问道，“那次你来行宫探望，曾见到过我的父亲？”
“是的。”
“觉得他如何。”
“公爵阁下是个强硬，让人敬畏的对象。”
“没错，他总喜欢让人抬着头敬畏，因为想站在他上方的，从精神到肉体上，都被统统抹消掉了。”
最后那段话说得很轻，如微风穿过廊间，所发出的窸窣呢喃，以至于福兰根本听不清楚。但他从佩姬神情中，转尔即逝的某种表情上，猜到了什么。
“您似乎很疲惫，就不多加打扰着。”
“好的，对了，无论是我，还是金雀花、皇室，都不会对在危难时，伸出援手的人，表示出吝啬。那份报答，就快来了。”
福兰耸耸肩，并没有在意，他告辞后，朝财务大臣的位置走去。
“现在看起来，我左右逢源，以中立商人的身份，与政治党派间的关系都处置良好，但谁知道，明天又会发生怎样的变局。”他边走边想，“得牢牢控制住麻烦，比如卓尔法·隆奇，比如马蒂达……”
但幸运和灾祸，均是神灵的恩宠与玩笑，并非俗世的智谋，可以掌握的。
※※※※
苦尽甘来，盘踞天际的阴翳云层，终究被轻快的风吹走，这就是黎拉·贝瑞此刻真实的内心写照。
姑娘哼唱着家乡俚语的小调，游走在院落里。她秀雅的发式外，套着一顶白色的护理帽，正提着装衣服的篮子，走到一排排竹竿旁，用指尖摩挲着晾在竹竿上的被单，午后柔软的阳光，侵润在布匹与棉花的颗粒中，摸上去舒适极了。
她满意地点点头，颠起脚，将被单拉下来，用下巴夹住一角，双手麻利地折叠好，放进篮子里。
一群麻雀，被姑娘的步伐惊飞，随后又落到不远处，在沙地上蹦跳。
抓麻雀，可是黎拉的拿手好戏，小时候，她经常用一点面包屑和簸箕做陷阱，为晚饭的菜谱上，增添一份油炸小禽肉。
“不知道那个丫头喜欢吃不。有机会我抓几只。”黎拉想，出身于乡间小镇上的她，一直看不惯疗养院所谓的营养餐，油尽量少放，荤素的搭配必须合理，就连磨豆浆的具体浓度也有明确的规定。菜单上标明了各种每日得摄取的养分剂量，天，那一串串数字看起来，像是会计撰写的财务报告。
“我从没吃过这么麻烦的食物，还不是健健康康。”她撇撇嘴，“整天在房里，半步也不出来，没病也会变得有病。”
当黎拉找到一份护理员的新工作，来到疗养院，第一眼看到马蒂达时，就喜欢和同情上了这个像瓷娃娃般的小姐。
那是个非常漂亮的姑娘，但不会言笑，整日坐在窗台边的桌子旁，偶尔会拿着彩笔，在纸上涂抹着谁也看不明白的图案，更多的时候，是在发呆。瞳仁没有焦距地透过印花窗帘，望着远处，丘陵上的树林。
再热烈的太阳，仿佛也无法驱逐冷清死灰的气氛，黎拉每次给打扫房间时，都会有种错觉，这间装饰豪华，连床垫下都安着小弹簧的卧室，像个有着无形笼子的监狱。
黎拉不懂“自闭症”、“先天性大脑发育不全”之类的医学名词，但她觉得，对健康来说，太阳与草地，比一百粒药丸都来得有效。
“找机会，我应该给护士长说说，多在野外运动，比安静的疗养更有效。”黎拉把篮子搂在怀里，边走边想，这时候，她愕然地看到守门人将铁门拉来，一个身材高大的，披着旅行大氅的男人，骑着马，奔驰进来。
护士长嬷嬷迎了上去，“先生，您来了。”
“我女儿最近还好么？”他跳下马，摘去皮革手套，将外套脱下来，随手挂在马鞍上，和护士长交谈着走进白石砌成的门厅里。
第二十八章 行宫伯爵（一）
那张丑陋的脸，差点让黎拉失声尖叫，“卡西莫多·伯骑士？”她颦眉，心脏剧烈地跳动，连呼吸都有些急促。
怎么自己老和这个灾星碰到一起。就算在坦丁郊外的疗养院都会遇见他。这种该死的孽缘，值得以深渊恶魔之名来诅咒。
“我宁愿同坦丁最没风度最龌龊的男人约会，也不愿再被灾星传染霉运。”黎拉没好气地想。
她寻思着刚才听到的“女儿”这个词，整个疗养院只有一位病人，但她死活不相信，马蒂达与那个丑陋的奸商有亲属关系。
“别生气，就当他不存在，我现在是在干护理，一定记得保持微笑。”姑娘故意绕到侧门，好和灾星错开。
左侧走廊的尽头，就是马蒂达的病房，她路过时，护士长嬷嬷正巧从病房中快步走出来，见到黎拉，便吩咐道，“伯骑士先生正在探望病人，两点左右的体温测试暂且取消，四点钟再来吧。”
“他是……马蒂达小姐的亲属？”黎拉探试地问。
“你还不知道吧，那位先生是疗养院的所有人，也是小姐的父亲。”
我居然在为最讨厌的人打工！黎拉捧着晒好的衣物被单，沮丧地来到存衣间，开始考虑是否辞职。但她舍不得疗养院附近优美的环境，舍不得可怜的小马蒂达，而且，因为上次被秘密警察抓到安全厅的事，让房东宁可赔偿违约金，也急着取消了租约。
她在坦丁，已经没有家了。
“我塌踏实实地工作，拿应得的薪水，又不是受了他的恩惠，干嘛要辞职呀。”终于，黎拉说服了自己，向现实妥协。她看了看壁钟，按照安排，三点钟，要去厨房准备下午茶；四点，得给马蒂达测量体温；下班前，还要整理好今天的护理报告。
姑娘很快就将奸商的影子，从脑袋中抛开了。
四点钟，她先去医疗室，从垫着厚毛绒的盒子里取出体温表，小心翼翼地拿着，这由玻璃与水银制成的精巧玩意，价值不菲，几年前才根据现代医学理论发明出来，惟有真正有钱的人才用得起。
来到病房，卡西莫多·伯骑士已经离去，马蒂达和往常一样，呆坐在椅子上，听到有人走进来，漠然地转过头，眼神涣散。
“该量体温了，乖，把胳膊稍微抬起来。”黎拉亲切地笑着，怜惜地摸了摸马蒂达已垂到肩膀上的白金色头发，将她的外套扣子解开，把体温剂放在姑娘的腋下，“夹紧，五分钟就可以了。”
她叮嘱了几句，开始收拾屋子，将桌上半空的水杯收起来，地上还有两个被踩熄的烟头，这让黎拉轻骂了几声，“怎么当父亲的，病人闻烟味，对身体可不好。”
当她捻着烟头，转过身时，呆住了。
马蒂达将体温表握在手上，仿佛把它当成了一支彩色铅笔，用力地在纸上划着，黎拉还来不及制止，脆弱的玻璃就破裂开来，一大滴水银滚落在桌面上，绽成许多更细小的珠子。
就算黎拉并不是个接受过正规医护训练的护士，也知道，水银有毒。她呆愣愣地看着，然后发出一声尖锐的叫喊。
“别慌，赶快取些硫磺粉来，硫磺能中和水银，让它停止挥发。”听到叫声赶过来的护士长冷静地吩咐，她用勺子，仔细地将涔透在马蒂达衣服上的水银珠弄下来，然后异常严肃地问，“体温表破开时，有水银进了小姐的嘴么？”
“我……我没注意……”黎拉不知所措。
“你怎么负责的！才工作几天，就出现这么严重的事故！”护士长恼火地吼道，“为了防止意外，马上准备蛋清和催吐剂。”
整个疗养院乱得像喧哗的菜市集，直到马蒂达吐出胃中的残渣，体征反应也没显示汞中毒后，才平息了下来。
“贝瑞护理员，瞧你干的好事。”护士长把黎拉唤到院长室，“本院从来没发生过这种后果简直不堪设想的事故。”
“抱歉……”姑娘局促不安地低着头，她预感到自己又要失去工作了。
难道我真的不能在大城市里站起脚？黎拉悲哀地想，她等待着判决的到来，犯了错，就得受罚，没什么好辩解的。
“虽然你有严重过失。”嬷嬷叹了口气，慈祥地望着年轻的姑娘，“但给人弥补的机会，是种美德，这次就算了，不过，绝不能再犯错。”
“我保证！”黎拉欣喜若狂地喊道。
等再次走进病房，姑娘瞧见小马蒂达，依然坐在窗边，她快步走过来，嚅嚅说，“对不起，我不知道你能否听懂我的话，但真的，很抱歉。”
回答她的，还是一张冷漠毫无表情的脸。
……
福兰并不清楚疗养院发生的事情，他来得匆忙，走得也很仓促。
为了防范那位危险的圣武士姑娘出什么纰漏，他特意加重了精神药剂的分量。
“一年，给我一年的时间，等那朵金雀花枯萎，罪人们在地狱找好位置，我就恢复你的神智。”福兰带着些许负罪感想。
他敬仰法律，因为那是公正在人间的化身，但仇恨，迫使他必须以罪恶的手段，来为敌人挖掘坟墓。矛盾的思绪，总是在心底纠缠不清。
马跑得很快，在坦丁城外的郊野奔驰，接近晚餐的钟点时，他回到了城里。
在快到家门口时，福兰看见一辆马车停在门外。
那是辆荣耀显赫的仪式马车，一匹金线绣花的天鹅丝绒毯子，披盖在黄铜色的车身上，绒毯的边缘，垂落着以金与银为主色调的缎子，车轮轴承、挽具、四匹马的龙头，都点缀着彩色的翎毛与砂金石片的装饰。
十名穿着华丽制服的长号手，伫侯在一侧。
一位穿着仿佛舞台演员般夸张服装，披着蓝坎肩的仪式官，手里捧着一柄黑色的权杖，大概等了些时候，他的站姿没那么严谨，正用手帕，擦着额头上的汗。
福兰隐约记得这个人的模样，他应该是长老上议院的一位参事。
“您有何贵干？”福兰问。
“卡西莫多·伯骑士阁下，我受命于拜伦至高无上的皇帝陛下，以及上议院众位主席议长之令。”参事微微鞠躬，用那种非常传统的口吻说道，“特通知阁下晋升爵位一事，阁下请于七日后的上午，移驾坦丁大教堂。”
号手们举起黄金长号，伴着参事的话语，吹出庄重的乐调。
“爵位？”福兰想起了宴会上，佩姬曾说过的话。
“本次是例行通告，具体的事宜，上议院、纹章院以及皇家礼仪厅，均会派遣专人来协助阁下，您有七天的时间，来准备和熟悉拜伦的授勋仪式。”参事深深打着躬，“恭喜您，我的伯爵大人。”
第二十八章 行宫伯爵（二）
在天授神权，君主的口喻即是法律的年代，行宫伯爵是一个显赫到极致的封号，它通常只颁布给大皇帝陛下最亲密信赖的人，在历史上，出现过多位亲王兼任这爵位的情况。它曾代表着皇室最高发言人、最靠近御座的贵族等多种荣誉。
但这个时代，大宪章、议会、法庭、行政机构，左右着政治，繁复到连最细微的地方都会注辞的律文、身居高位的议员官僚，分薄了御座的权威。
既然连皇帝都无法自由施行自己的意志，那行宫伯爵，也只是个漂亮的花瓶。现在，这种没有继承权和封地，纯粹荣誉意味的终身制爵衔，在实际的收益与政治发言权上，甚至比不过地区的行政长官。
这显然是议院经过深思熟虑的结果，伯骑士勋爵家财万贯，物质上再多的恩惠，也不能额外表现出皇家的慷慨；而多出位在本国拥有采岜的外国贵族，也不符合拜伦的宪章，所以，行宫伯爵既荣誉光鲜，又不会损害到大多数人的利益，再适合不过了。
虽然有议员私下质疑过，封一位出现在坦丁才两个多月的人为伯爵，未免过于草率，但没人会不识趣地公开讲出来，人人都知道，卡西莫多·伯骑士是储妃殿下的恩人，皇太子甚至为不能再赐给一块采岜而感到不快，而且，他还是披着神秘面纱的魔药师。
有适龄女儿的坦丁贵族家庭，开始寻思是否要和这位新贵来次联姻。就算行宫伯爵的头衔不能传给后代，但那位英格玛爵爷手腕灵活，谁知道他日后，会不会弄到拥有世袭权的参政伯爵身份呢？
福兰没功夫理会这些无聊的事儿，他正等待着黄金角海湾那家施工队的到来。
巨拳大佬克瑞根，特意找了一些没有案底，表面上身家清白的帮派成员，成为了伯骑士建筑行的