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“你开玩笑的吧，我怎么会想死？”
“既如此，足矣。”
转眼之间，走廊已到尽头，眼前是一片刺眼的光芒——男人不假思索地穿了过去，只剩下抓着她衣领的那只手还留在她眼前。
“等等，我不想……”
对方仿佛完全没有听到一般猛然发力！四周的空间骤然倒转，那片光芒瞬间变成平缓的水面，她就那么被轻巧地提了出来，旋即眼前一黑、失去了知觉。
*
“格罗布鲁斯大人？‘那位’大人想要见您。”
祭司发了一会愣，放开床上女孩儿的手、整理好衣装。
“我马上到。”
远远地在那扇有如地狱入口般的门前站定，洛比－格罗布鲁斯显得有些迟疑。门对面传来的灵压令他再不敢靠近一步，不过更令他困惑的是“这位”大人的反应。
太突然了。
自从前一任主祭卡尔－罗宾斯莫名去世以来，他担任首席祭司已有一个月了，他所侍奉的主人却从未试图接触过他，这也引发了许多诸如“新任的主祭没有得到瓦尔基莉的恩宠”之类的闲言碎语。至于现在瓦尔基莉的突然接见到底是祸是福，对他来说就只能走一步看一步——话虽如此，如果瓦尔基莉想要让他消失，甚至都不需要眨眨眼睛——她毕竟是这世上现存唯一的半神啊。
“真是个胆小的孩子。为什么不上前来？”
“起码的自知我还是有的，瓦尔基莉大人。”祭司撩起长袍、单膝跪地。“如果我再靠近，您的影子将会完全抹消我的存在。当然，如果您对我不满的话，我自当遵循……”
“别这么紧张，我的祭司。我喜欢聪明的凡人。”
随着那完全听不出方向的柔美嗓音渐渐靠近，那扇诡异的黑色门扉上浮现出一圈人形，随着她移步向前、门扉的黑色也迅速从她身上脱落——这是一个身着全身战甲的女孩子，虽然那套材质不明的黑色盔甲覆盖全身，但依然掩不住她近乎完美的身形。带翼头盔的面罩翻下来、完全遮住了面孔，祭司能看到的只有她玲珑的下颌和脖颈；但就算是这一点点裸露，也令他心神为之一颤——如此完美，如果是人类的话，为了她，任何人都会愿意付出任何代价的吧。
女孩子优雅地站定，轻笑出声。
“谢谢你的夸奖。那么为了我，你愿意付出什么代价呢？”
祭司一悚，旋即释然，自己的心思完全瞒不过她。
“万死不辞，大人。”
女孩在面具后稍稍抬起眉毛，不置可否。
“现在，我会给你我的赐福，你将成为我的第七十七任主祭。不祥的数字，嗯？”
似乎是毫无意识的轻轻一触，女孩的食指轻轻拂过洛比－格罗布鲁斯的额头，那里倏忽闪现一圈玄奥的符文，旋即消失。
“我……还以为能见到您的真身，大人。”
“那样，你可是会死的哦。”女孩儿抬起右手。“在这之前，把手伸出来。我要交给你一个任务，把它转交给赏金猎人行会就行了。”
“是，大人。”
祭司向上伸出双手，把他略显失望和疑惑的表情藏在了衣领的阴影中。一叶黑色的羽毛由女孩儿手中轻轻飘落，滑落到祭司手心，旋即融入其中，再无痕迹。
“不要玩得太过火。”
“我……我知道了。”
“那现在就离开吧，否则的话——”女孩转身，忽而回头微笑，露出几颗牙齿。“我真的会把你吃掉哦。”
祭司全身猛然一颤，一身冷汗顷刻沁透了里衣。
“是。”
第四章 真实的幻影（5）
当天晚些时候。
洛比－格罗布鲁斯迈进自己的房间——现在或许已经不是他一个人的了——把披风随手解下丢在一边。西斜的阳光从窗子中斜射进来，刚好照在依然睡着的女孩儿脸上，映着她长长的睫毛一闪一闪。开门和脚步声似乎惊扰了她的梦境，她低声咕哝了一句什么，有些虚弱地慢慢睁开眼睛；祭司有些懊恼地叹口气，坐到床边。
“你可真是麻烦，小鸟儿。醒了？”
洛莉丝困惑地眨眨眼睛，在终于看清眼前人的面目后倒吸一口凉气、撑起手臂想要坐起来，可大病初愈的身体又怎能撑得起自己的重量？
“看着你的小把戏总能让我心情愉快。想说什么？”
“这儿……你趁我睡着，把我……”
“什么都看到了，洛莉丝小姐。”
“你！……”
“我对你的身体可没什么兴趣。还记得那个梦吗？你差点把你自己害死，懂了？”
洛莉丝的眼睛有那么短短片刻失去了焦距，旋即像蛇一样紧紧咬住对方的目光：“是你……那个不知所谓、自称救世主的家伙，是你？”
“为什么不呢，特别是如果这还能救你一命的话。”
女孩瞪了他一会儿，虚弱地扭过头去。
“为什么……不让我就这么死去……”
“因为你想活下去。别瞪我——我什么都看到了。”
“虚伪的毒蛇。你以为……是谁把我，把我的老师至于现在的境地？现在还想装扮救世主，让我——相信你吗？”
“尽管怨恨我好了。但这就是政治，我们是敌对的双方，你连这点觉悟都没有的话，还称得上是法琳娜的祭司吗？”
洛莉丝深深吸了一口气，重新把目光避开。
“你看起来糟糕透顶。你的骄傲呢，恶魔？”
“这世界上总有些家伙让人无法不恐惧。刚刚去见了一个比你的噩梦恐怖千倍的存在，差点被吞掉。不过，还是活着回来了。”
女孩儿震惊地再次转头，从男人的瞳仁中看到了一团灰色的迷雾。不知为什么，就算她再不想看到那张脸，他总能吸引到她的注意力——这算什么，他们之间真的已经存在如此大的差距了吗？
“他是谁——是什么，能把你这样的恶棍吓成这样子？”
男人双手环抱在胸前，舔了舔牙齿。
“瓦尔基莉。”
这笑话一点都不好笑。洛莉丝这么想着，恨得牙根有些痒痒。不过或许是跟她自己的卧室一模一样的布置缓和了她的对抗情绪，她其实并没有觉得十分恼火。
沉默持续了许久，直到阳光消失在窗子边缘。
“谢谢。”洛莉丝突然小声咕哝了一句，一边抓紧自己的衣领。
“你说什么？”
洛莉丝咬紧牙关，尽力让对方看不到自己的脸。
“这是你应得的。但别指望我会对你有什么转变，总有一天我会亲手把你这头恶狼埋进坟墓。”
祭司若有所思地看了她好一会儿，做了个“请便”的手势。
“一定会如你所愿的，小姐。”
*
次日，凌晨，运河区，瞎眼老鼠酒吧。
糜烂的夜晚已近结束，还醒着的人无不醉眼朦胧、东倒西歪；除了酒吧老板之外，没几个人注意到那个出现在拐角处的影子——莱姆斯－沙洛斯抬手抹掉嘴角的酒涎，对来人露出门牙。与他们上次见面时不同，他今天没喝多少酒，神智看上去还清醒。
“呀哈，真是稀客。上次的活计听说被你手到擒来了，有人说你还趁机把那个瑞德尔－莱恩暴打了一顿，真的假的？”
“算是吧。”
“一大票，恩哼？早知道我该要你十个——不，五十个希尼。这次来找我又有什么好事？”
赏金猎人迅速向周围扫视了一周。他看起来有些疲倦——或许说焦虑更准确些，眼中的血丝说明他近几天都没有好好休息过。
“我是来找活儿的，要达卡芙之外的委托，越远越好。报酬要高。”
大汉皱起眉，把手中的酒瓶丢到一边。
“别开我的玩笑，高手。说真的，我可不敢跟安德森将军——啊不，弗丁先生抢生意。还有你不是从不出外勤委托的么，是我听到的传闻有误，还是你突然想要换换口味？”
“只是想暂时避开达卡芙的纠缠，散散心，顺便想些事情。你这儿有我要的工作吗？没有的话——”
“等等等等。有倒是有，不过我可不想惹我的老上司生气，虽然赚你的委托金确实让人很难拒绝——你真的确定这不会让弗丁先生不高兴？”
“他会理解的。在这次委托结束之前，我不想让任何人找到我。”
莱姆斯盯着对方的眼睛，揣测着他的话的可信度。很快，他就下定决心跳起身来、转到酒吧吧台之后一阵翻找，随后在飞扬的尘土中拈起一张崭新的羊皮纸、抬手丢给赏金猎人。
“S。目的地是八百亚尼里之外的一处遗迹，委托人保密，指定一个法师同行，不要多问——报酬简直是个天文数字。应该蛮合你的口味吧，高手？”
赏金猎人翻看了一下委托说明，点点头。“不错。”
“他们分发这东西的时候肯定想不到，这种委托能由我分派出去。”莱姆斯站起身来，啐了一口。“这可真得谢谢你，高手。”
维尔不发一言，把羊皮纸揣进怀中转身离去；大汉则皱着眉头回身去收拾被翻得一团糟的吧台，一脚把一个瘫倒在地的醉鬼踢到一边。一眨眼的功夫，他好像又突然想起了什么，挥挥手，也不管对方看到了没有。
“祝你好运，虽然可能有点多余。另外听说那个法师是个小姑娘，旅途愉快，高手。”
赏金猎人懊恼地叹口气，抬起两根手指朝背后挥了挥，随即消失在通道远端的阴影之中。
第五章 远古的颂咏（1）
“让这忏罪的火焰燃烧得更加炽烈一些吧，让这圣洁的热浪涤净吾等罪人的过往吧，让那被亵渎的圣灵，以此两颗纯净的灵魂为根基、踏出轮回的牢狱重现于此世之中，并赐吾等族群以重生的力量吧！吾辈凡人四百二十一万七千三百一十三人，于此献祭全部，惟愿吾等夙愿可得实现，请赐彼新生的灵魂，以生存的权利！”
随着咏唱的结束，一望无际的黑色人潮同时举高手臂，无声地念诵着超度亡灵的祷文。位于人海中央的巨大金色法阵开始随之缓缓旋转，映照着无星的夜空——将它染成了将凝血液一般的暗红。
“现在，就看你们的了，孩子们。”
法阵的一端，十字架上缚着的少女用尽全身力气、微微抬起眼睛，看了看法阵另一端自己的姐妹，随即无力地垂下头，昏了过去。
“辛苦了。很……抱歉……”
*
“喂，喂！别走那么快啊，笨蛋大叔！”
尖细的小女孩嗓音从背后传来，维尔－建金斯皱起眉头、停下脚步。身后远处那个被他远远甩开、只闻其声不见其形的小鬼头，就是他此行被要求带在身边的法师——阿克芙莉亚（Arkviley）－哈尔拉瓦。比接受委托时的设想更加夸张，她竟然是个真真正正的“小姑娘”，看上去不过十岁出头的样子、一张小脸稚气未脱、银白色的发丝简单地束在脑后，怎么看都显得有些瘦弱。不仅如此，就算赏金猎人明确地表示了不满，她还是坚持穿着见面时的那套连身长袍——这无疑进一步拖慢了他们的行动速度。虽说他在离开达卡芙之前已经为莎多尔和露妮母女俩安排好了一切，可路上花费的时间已经和原本估计的往返时间相差无几，他们甚至还没看到目的地的影子；照这样下去，莎多尔会不会以为他不负责任地跑掉躲起来了？
维尔瞟了一眼身后，不耐烦地舔了舔嘴唇，那个小法师还没有跟上来。
如果不是委托人在条款里特别强调要带上这个小鬼头，而这任务的具体细节也只有她知道的话，赏金猎人说什么也不会想带着她走这么远的路。何况她看上去也太干净了些——区别于术士和奥术师，法师的力量来自于自然，所以一般的高阶法师总是不修边幅，甚至身上还会缠着树藤、长出青苔；但这个女孩儿就算连着赶了好几天的路，看上去还是整整齐齐活像个贵族家的小姐，这也不由得让人对她的实力产生了些许怀疑。
“要是你能走得有我一半快，我们现在应该已经在回来的路上了。”赏金猎人盯着刚刚从坡顶露头的小姑娘，没好气地挖苦道。
“大叔，我们刚见面时你的绅士风度都跑到哪里去了？如果我不是个法师这会儿怕早就活活累死了——喂喂！不要把人家当空气啊！”
阿克芙莉亚提着长袍边跑边气喘嘘嘘地抗议，赏金猎人已经又开始大步流星地向前赶路，眨眼间又把她落出好远。
“我听说高阶法师可以驱使所有的野兽为他所用。按你的分量，随便抓头豹子或者座狼代步应该不成什么问题吧？”
“你胡说些什么嘛！”小姑娘气咻咻地反驳：“我们法师是自然之友，怎么会做出这种让他们不开心的事情？”
“但你现在却让我觉得很恼火。”
阿克芙莉亚紧跑几步赶上赏金猎人，眼珠一转，显然是想到了什么鬼主意。
“大叔，你刚刚的意思是说，我的分量不太重，对吧？”
维尔－建金斯猛然回头，发现小姑娘咬着嘴唇一副人畜无害的表情，一对大眼睛水汪汪地仰视着他，顿时感到一阵恶寒。
“啊噢。”
当赏金猎人用肩膀驮着小姑娘爬上旅