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“卟！”天臁w挨了重重一掌。
背部被砍傷的人。脫力地躺在雪坑中，躺在沾了鮮血的雪花內，吃力地爬動，想爬出下陷的雪坑。當突然覺得被人抓住背領向上提時，終於絕望地放棄無望的掙紮，手腳一松，使失去知覺。
第三章 风雪已止 新年降临
不知過了多久，一股暖流沖蘇了臁恰�
“這……這是甚……甚麽地方？”這人驚惶地問。
“在西河大橋下撸籽Y的江濱廢廟中。”超百霸一面在火堆中加木條，一面溫和地說。
廢廟不大，尚可聊避風雪，殿堂中間生起一堆薪火，驅定了澈骨的寒流。
“不要挪動。”趙百霸在一旁坐下：“我已經替你裹了傷，那一刀幾乎砍開了你的右肩模Ч恰Ｄ闵砩洗┑模俏覐膬词稚砩蟿儊淼母崞ご笠，很暖和的。現在，你有甚麽話要說嗎？譬喻說，他們為何要追殺你？”
“哦！我……我得……得救了？”
“是的，你得救了。”
“恩公尊……尊姓大名……”
“我姓趙。”趙百霸笑笑：“你叫我趙老大好了。餵！你呢？”
“我……我叫賀懷……懷遠。”
“賀兄，你是本地人？”
“城內狀元坊戚家……”賀懷遠走下神，盡最想把話說得清晰些：“戚三爺戚永寧，是在下的表叔。兩個月前，禍從天降。”
“貴表叔是府城的仕紳？”
“是的，是府城有身份地位的人。而我賀林遠，卻是曾經做過江湖混混的浪子。家表叔信鬼、信神、信佛，甚至信巫，反正無所不信，包括信山有精，信石有臁瓋稍虑埃辛诵埃l了瘋。城南石城驛旁的本城另一位仕紳毛五爺毛奇，帶他回府設壇祈鬼乩神，居然不藥而愈。之後，他成了毛家的常客，經常在毛家流連往返，最近，將家中的金銀大筆大筆往外搬，行動越來越詭秘難測。我暗中留了心，昨夜……。
“昨夜，你暗中跟蹤偵伺，發現了真象？”
“是的，毛家在後院內營建了香壇，一群男女弟子赤裸裸地拜丁Ｎ也辉撟允焉硎至说茫衔荽蠛按蠼校瑓s被一個黑影一腳踢落院子，我這才發覺危險，趕快躲起來。今早我從外面返象，卻發現表叔家三十六名男女老少已經失了蹤，大宅換了生人，立即受到五名仆人打扮的大漢圍攻，眾寡懸殊，我只好見機逃走。在城裏躲了許久，發現我已經被孤立了，似乎全城的人都在搜捕我，連捕房的人也挨戶搜查，我知道大禍臨頭，逃出西門，在子城大街被他們認出來了，拼命逃出城逃過橋，以後……”
“以後，挨了一刀。”趙老大搖頭苦笑：“這是彌勒教吸收弟子的老把戲，手法與兩百年前他們的老教宗相去不遠。不同的是，以往他們專從愚夫愚婦下九流人物下手，現在改向富紳大戶用手段，制裁的手段也比以往殘暴。如果你表叔全家失了綜，宅院易了主，賀兄，不要去找你表叔一家老小了。”
“趙兄的意思……”
“那表示令表叔可能已經後悔，可能……總之，他們三十六個人，目前可能已經躺在漢江的某一處江底，身上綁了一塊大石頭。”
“天哪……”
“不要叫天，天聽不見你叫冤。”
“天啊！是我害了表叔，我罪該萬死……”賀懷遠仰天長號，聲如中箭的哀猿。
“賀兄，似乎與你的寅夜窺探無關，不必自咎。”趙老大說：“如果他們開壇而洠в腥酥v道說法，就表示開的是戒壇，慈悲壇下弟子的法壇，都正是宣布令表叔死刑的法壇；你去不去無關令表叔的命摺！�
“天！我……我……”
“我對他們略有所知。”趙老大英俊年青的臉上，有令人難測的笑意：“早些天，我在荊州做了一筆買賣，賠了老本，我做的買賣經常陪老本。現在，正是賺些利潤補貼的時候。”
“哦！趙恩公做……做的甚麽買賣？”
“相當風險的買賣。哦！顯然你已經不可能在此地生活了。”
“是啊……”
“很好，有離開的盤川，和投奔處所嗎？”
“還可以找朋友商量。”
“千萬不要去找朋友。”趙老大笑笑：“尤其是這種時候，朋友必定會變成最可怕的仇敵。我給你三十兩銀子，你把你表叔的家境、為人、性格、遠親近朋等瑣事告訴我，越仔細越好。然後，你就離開這地方，一定得越遠越好，三年兩載之內不要回來。現在，你說吧！”
漢江兩岸，一批批不三不四的人，遍搜附近的村鎮、山林、河岸，尋找四個失蹤的人。
一天天過去了，失蹤的人音訊全無，轉瞬半月，搜尋的人不得不—一撤走了。
風雪已止，新年降臨。
所有的客店，皆房院空空，該返家的旅客早就返家了。
道上已見不到外地的旅人。
就有這麽一個無家可歸的旅客，大年夜踏入了城南的來福客棧。店枺辉诩遥赈穫円部熳吖饬耍涣粝乱粋�店小二和一名小廝看店，無法拒絕一個羈留他鄉的旅客，讓這位自稱姓趙名九的年輕旅客住進二進院上房。
三個人馬馬虎虎弄了一席酒菜，權充年夜團圓飯。旅客趙九一表人才，見過世面，人也相當隨和。席間談笑風生，說起天下各地的奇事異聞頭頭是道。自然而然地，小二也不甘寂寞，把本城的一些密聞秘事翻箱倒櫃搬出來。表示自己消息臁ㄒ娐剰V博。車、船、店、腳、牙這些人的眼睛尖耳朵長，正是包打聽裕б獾暮脤ο蟆�
最後，令店小二大感驚訝的是：這位趙九，赫然是失蹤半個多月，本城名仕紳戚三爺的表親。十竿子恰好打到底的遠房表親。就因為投親不遇，才淪落到大年夜落店過一個淒涼年。
第四章 南大街的来福客栈
南大街的来福客栈，是三四十年的老字号，金字招牌有口皆碑。南面的大广场，是石城驿的馆舍，无权在驿馆的入，就得在来福客栈落店。
驿站再往南，就是府城另一位士绅毛五爷毛奇的宅院，占地甚广，二十余门楼房几座院落。占地百十亩，地跨两坊。
毛五爷与城中心的王府权势人物有来往，在本城拥有相当大的潜势力。
十八年前，弥勒教的二代教主李福达，在第一代教主王良起兵事败之后，被捕充军山丹卫（河西），潜逃返回山西，带了三个儿子大仁大义大礼，改姓易名为张寅，挟大批往昔劫掠得来的金珠入京活动，结交权贵，被他买得太原卫指挥的官位。从此，弥勒教开始在上流社会中发展。十余年来，该教已在大河两岸建立了庞大的根基。直至五年前被仇家薛良告发掀起了狂风巨浪，满朝大臣几乎全被卷入旋涡，死亡枕籍。最后，李教主获得无罪释放，立即遁入江湖化明为暗，积极在天下各地发展实为广罗徒众，形成恶性膨胀。
在山西，李教主获得武定侯郭勋的包庇（搜集水浒传故事重剑刊行的郭武定）。这里的香坛，受到兴献王府的包庇，就不算什么稀奇的事了。
元宵一过，市面开始恢复活力，各行各业逐渐复活，官道上往来的旅客络绎于途。汉水东南日夜流，西门外码头的船只樯帆林立。
来福客栈的赵九，仍然住在客栈中。他在打听戚三爷一家的去向，希望能得到表亲的下落。
其实，他来投亲的消息，已经在大年初五由店小二传出去了。可以预料的是，他附近经常有监视的人出没。
显然，双方都在装糊涂，都有意避免打草惊蛇，都有静观其变的耐心。
终于，有人失去了耐性。
傍晚，五名捕快踏入了店门。在旅店盘查旅客，捕拿奸宄，这是捕房的责任。
流水簿上有赵九的大名，登载有来踪去迹。赵九本人有并非伪造的路引，路引发自河南开封府，去向是四川夔洲，有往返各重委的关卡的查验大印，有合法的逗留所载经路各埠的理由期限也没有逾期。总之，一切合法，无懈可击。
公人们找不出留难的借口。
这是第二步棋：先了解对方的来龙去脉。
戚三爷在开封，的确有一门远亲。至于这门远亲是不是姓赵，恐怕只有戚三爷知道了，其他的亲朋皆不知其详，远亲的确太远了。
次日近午时分，天宇中彤云密布，新年后第一场暴风雪似乎即将来临．天气冷得令人手脚发僵，滴水成冰罡风彻骨，汉江两岸有些地方已经结冰了。
客店的食堂人声嘈杂，门窗皆闭得密不透风，人一多，寒气消失了。
赵九坐在食堂的一处角落，一壶酒四味下酒菜，独自惬意地小酌，自得其乐。
厚重的门帘掀开处，进来了三名大汉，全是拳头上可以站人，胳膊上可以跑马的魁梧货色。一进门，便拨开含笑上前招呼的店伙，直向赵九的食桌走去，似乎早就知道赵九会来进食，会坐在某一张食桌。
“是赵九吗？”为首的虬髯大汉笑吟吟地在桌旁问，神色倒是怪和气的。
“是呀！”赵九放下酒碗，脸上的笑意也浓浓地：“三位请坐。请教……”
“我是状元坊陈其禄呀。”虬髯大汉拖出条凳坐下了，其他两位也分在两侧落坐。
“哎呀！原来你是陈家的远表亲。”赵九欣然说：“你是其字辈的。记得，陈家这五辈是万、世、庆、其、昌。算起辈份来，我比你高一辈，与你们家庆字辈同辈。哈哈！你我两家一表三千里，但辈份不能远的，你该叫我一声小表叔，对不对？”
“小表叔？”陈其禄取下风幅，拍拍自己的脑袋，似乎有点不愿意；平白冒出一个小表叔来，谁愿意？
“对呀！喂！小二哥，加怀筷，加几味下酒菜，再来几壶酒。好啊！这可找到比较亲一点的亲友了。其禄表侄，到底戚家表亲到甚么地方去了？”赵九的嘴，说话象是放连珠炮，表现得怪亲热的。
“这两天，听说你……小表叔到处打听我戚表伯的……”
“对，大年夜我从荆州来，想顺便拜望戚表兄团聚话家常，没想到门口的灯笼上写的不是姓成，而是北海郡奚，你看糟不槽？我总不能大年夜去敲人家北海奚的门，对不对？”
“你蛱？
“打听不到他家的下落，我不打算走。”赵九正色说。
“半个月以来，我问过不少人，有大半的人说戚表兄一家是不明不白失踪的，而不是迁往他地去了，戚家是本城的名流，根大基厚，不会迁往外地……”
“小表叔，你可别听那些人胡说八道。”陈其禄急急接口：“戚家是腊月中迁走的，田地房产早在两个月前就卖给姓奚的了。”
“我不信。”赵九坚决地说：“姓奚的我调查过了，他叫奚本厚，原来是南门外南关的痞棍混混，他买得起戚家的巨万产业？其中一定有古怪。哦！表侄，那姓奚的痞棍，是不是有个绰号叫安陆虎（府）？在江湖上，我还有几个朋友，我会把他的根刨出来的，哼！”
吊索在拉紧。
酒菜送上来了，另两位一直闭上嘴的仁兄主动斟酒。
“小表叔，你听我说。”陈其禄眉头皱得紧紧地：“你知道西门内的双忠祠？”
．“知道，那……”
“那儿住了一位……”
“我知道，双忠祠石家。”赵九抢着说：“石家是戚表兄的姨表亲。东门外子胥台黄家一双姐妹花，嫁给戚、石两家。我曾经去找过，石家的人回南乡石牌市老家过年，到现在还没回城。石牌市距这里五十里，过几天他们再不回来，我打算去……”
“不用去了，他们回来了。”
“好哇！我这就去……”
“急不在一时。小表叔，来，敬你一杯，酒足饭饱，我带你去。”
．hi沛
东门外的升仙桥，东行富道贯通京山、应城，直抵汉阳府。自升仙桥至十里外的纯德山，道路修建得又宽又直。沿途有些村落，和一些豪门巨室修建的园林别墅，往来的人多少也有些身份，歹徒宵小相戒不在这一带惹事招非，因为看守显陵的官兵，不断往来巡罗。
吉祥寺东面里余，本城的缙绅戴大爷戴嘉，那座风景优美亭台楼阁巧夺天工的畅春园，在初春的风雪中，显得比往年更幽静，来畅春园的亲友越来越少了，今年已看不见前来嬉春的红男绿女。”
最东首的迎曦楼，目前是禁地中的禁地，园中的执事人员，非经召唤不许接近花径末端的月洞门。不论昼夜，看不见看守人员，但任何人进入之后，皆受到隐身在各处的警卫严密监视。
楼上的暖室中，名符其实温暖如春，共有掩藏式的兽炭炉十具之多，连里面曲折的走廊也暖洋洋地，在内活动的入，用不着穿裘着袄，不必耽心单衣不胜寒。
两名俏丽的侍女，把守住通向南面暖室的廊门，也可以监视到五六丈外的门楼，巨大的雕花排窗内，大白天也亮着灯火，可知这座曦春按规模之大。
室内，极进奢华，帘，帷、馒、帐皆是非绸即缎，每一样家仅摆设皆堆金砌玉，美不胜收。
这里没有桌凳，只有菌褥锦几。在明亮的灯光下，八名身披蝉纱，胴体若隐若现的美女，在虎皮裘饰的胡床式茵褥四周，陪伴一位身穿绢博袍的人，虽然看不出淫情艳景，但也够春光倚妮的了。
这人不但一表非俗，而且英伟不凡，四十余岁壮年，正是男人一生中