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帮千姿？骁马帮若有你相助，进入西域也不是难事。”
“与他无关，”紫颜闲散地抚着琴弦，神情自在地说道，“无论你建绣院，皎镜建医坊，还是姽婳的香药铺子，丹心的炼器阁，乃至元阙今后自立门户……都需不少花费，更要有当地势力支持。我先探探步，以这些人的能耐，去几家像样的铺子打理，慢慢往高处走，也要有段时日，此事尚需从长计议。”
皎镜奇道：“你到底几时开始筹算此事？”紫颜微微一笑，卖关子不答，皎镜看向艾冰，艾冰禁不住他眼中威压，低首道：“上回先生来苍尧就已开始布置。”元阙心中一凛，如果说照浪在那时布局北荒，紫颜差不多同时筹划西域，这两人才是棋逢敌手，而他若想以武力争斗取胜，胜算却低了许多。
诸师皆知紫颜多智近妖，闻言并不惊奇，唯姽婳低低叹气，他就是思虑过多心思用尽，才会有缠绵难去之疾。侧侧与她对视一眼，想到此处柔肠百结，紫颜眼波就在此刻荡来，朝她一笑。侧侧心中微定，紫颜懒懒说道：“那时我爱乱折腾，如今精神不济，接下来就该你们多费心了。”
墟葬沉声道：“西域来信可说得？”艾冰躬身道：“出兵五国中，以梵罗最为热切，八千人的劲旅确实极为厉害，不易对付。其余四国即是迦夷、巴颜雪、达康马和那隆，每国仅三千骑兵。对玉翎王称帝一事，西域多国反响不大，毕竟远隔千里，只是与梵罗邻近的桑珠玛、塞桑、萨恩三国，有几位王子争位，对出兵北荒颇有兴趣，碍于没有实权暂时观望而已。偏偏这几国皆有兴隆祥的生意，很是可疑。”
墟葬两眼寒光一现，皱眉道：“这不是什么好消息。”紫颜斟了一杯茶，递与艾冰，“不急，慢慢说。”艾冰谢过，不敢多饮，对众人又道：“我打点了一些两地跑的商人，让他们多说北荒一统的好话，这些日子更是散了些西域一统的传言，要不了多久，西域诸国就该深思，是不是也要商贸联盟，是不是也该出一位皇帝？尤其梵罗一国，会不会就是天然的盟主？”
元阙微微失神，是否照浪用的亦是这种四两拨千斤的手段？紫颜有足够的财力在背后翻云覆雨，照浪有相当的隐藏势力供其挥霍，而脱离玉阑宇后的他，仅是孤家寡人一个。
“国与国之间，只有利益，无甚道义可言。”紫颜幽幽一叹，“对西域诸国来说，与其盲目攻打北荒，尽出本国精锐，把自家留给身边的豺狼，不如与未来的北帝联手，打击四邻，夺下西域之主的宝座。”
墟葬眼中大放精芒，“你……想的竟是……”紫颜做了一个悄声的手势，耸肩道：“不过是釜底抽薪罢了。”
诸师对这些权谋平衡之道并不上心，见紫颜后计不断，玉翎王前途无忧，便不再追问。
姽婳星眸闪烁，与侧侧咬耳朵说道：“他心机如此之深，你怕不怕？”侧侧吃吃笑道：“你陪他行走三年，还来问我作甚？真要动鬼心思，怕是他卖了你我，还要替他数钱。”姽婳弯眉一想，笑道：“只有我捉弄他的份，他敢欺负我？看我不把他迷倒！”说完自觉有语病，忙道，“用蒙汗药是便宜的，心狠点就用毒药。”
侧侧忍俊不禁，“你放心，他打不过我，不会乱用心机。”
姽婳随口说笑，与她嬉闹在一处，傅传红在一旁听了插嘴道：“紫颜的心思，就像他的易容术，你心存良善，他就忠诚以对，你若用诡计，就会自讨苦吃。”姽婳眼珠一转，笑道：“是，他是照妖镜。”
这话被紫颜听见，晶指遥遥对了姽婳，“呔，妖孽还不现出原形！”侧侧顿足大笑，姽婳玉靥含嗔，纤手一扬，早有香粉兜头撒去。紫颜慌不迭起身相避，琴室里乱做一团。
霁月独自坐着，远观他们如孩童嬉戏，只觉久违的暖意笼罩，难怪这阵从不想弹幽怨的琴曲。萤火此时方有暇开口，说道：“说也奇怪，没见到八音的人，他几个徒弟在园子里指点江山，我便回来了。”
霁月知他用心良苦，亲手倒了一杯茶与他，“不必在意此人，他不来烦我就好。可惜你没听我奏曲，不过，有傅大师这幅画，足以知我琴意。”萤火一呆，她知晓他身份后，依旧待他如常，此刻言语里多了亲近之意，像是把他当知己看待。
茶汤霏霏如雪，香气澹然如兰，他慢慢细品其中滋味，枯肠如沐甘雨，凝看画卷时已然痴了。
一时无事，丹眉与墟葬、娥眉、皎镜与蒹葭先向霁月告辞，丹心欲拉了元阙一齐走，却见元阙与艾冰在一旁窃窃私语，只得跟了老爹去了。紫颜拖了侧侧护驾，傅传红与姽婳紧随其后，四人笑语春风，一路说笑散了。
元阙拉了艾冰，避在屋外一角，肃然问道：“我听长生说，你大哥是照浪城的？”艾冰想了想道：“他与我早无关系。”元阙道：“你应该知道我是谁的儿子，相识一场，可愿助我？”艾冰望了他激动的眼，叹气道：“牵扯上照浪，就再无安宁的日子。你既有决心，我不敢说其他，若有好机会出手，我会立即知会你。”
他的妻子红豆曾是照浪的小妾，被照浪弃如敝屣，生不如死。对照浪，他不是不忌恨的，一直却无下手的良机，如今眼见对方送上门来，元阙又与照浪有血海深仇，掩埋多时的恨意不觉泥沙翻涌，搅得心中混乱。
元阙与艾冰约定后，向霁月告辞，漫无心思地去了。霁月望了他萧索的背影，戚戚地道：“若我执意复仇，也会落得如此。”萤火道：“你们都没有错。”霁月瞥他一眼，萤火眉间仍有隐约的愁意，便道：“你也没有错，何须太过介怀？”
萤火低首看画，“可否容我观赏两天？”
“我如今一无所有，就剩你这个朋友。”霁月静静地道，“你拿去便是。”
“紫先生和夫人他们，也是你的朋友。”萤火凝视她。
“是，师父想得周到，苍尧此行，我很满足。”霁月恬静微笑。
萤火垂眼端详画卷，展颜道：“明夜一曲，必将惊艳，我洗耳恭听。”
次日下午，无论是天渊庭的诸师、迎宾馆的使团还是芳华园的王宫乐部，各得了上好的宫宴席面，用膳后前往长胜宫流霞殿，以候御览。
流霞殿外有两排锦乐廊，供乐工舞伎行走。殿前广场尽头有太渊池，山石掩映，水波清丽，四面角上各有一处舞亭，亭下遍植瑶花琪草，看去就如云端仙宫一般。
此处近日正好完工，沿池摆设宴桌，权且充作其他观赏的宾客。正殿内另有锦绣桌椅铺排好，除了玉翎王与王后的宝座外，还有紫颜等人和特邀的使臣观赏歌舞百戏的坐席。百官并未到场，仅太师阴阳与侍卫首领轻歌两人伺立在宝座下，一静一动。
天色微暗时，太渊池及四角舞亭上挂上琉璃灯盏，香花玉树熠熠生辉，四下里轩亮如昼。亚狮、琉古、阿罗那顺、于夏四大国使臣先行入席，继而诸师到场，罗绮金翠，衣香鬓影，隔席对望。
于夏席中不仅有照浪，还有一个西域人氏打扮的小胡子，正是梵罗二王子阿尔斯兰。璇玑狠狠剜了两眼，恨不能与他同桌，把他踢出席去。丹心冷眼端详片刻，转头问墟葬：“那桌可有奇怪？”墟葬眯了眼，看了半晌，“只有那桌后面，侍卫多了一倍。”璇玑不服气地道：“梵罗王子就如此矜贵？”元阙静静开口：“或许，是保护照浪的人。”
一时无话，气氛颇为沉闷。墟葬看出点别的奥妙，朝丹心歪歪嘴，两人借口喝茶，悄然说了几句。丹心放了心，想安慰元阙，墟葬摇了摇头，叫他耐心先看歌舞。
这回排演歌舞百戏，礼数较简，待玉翎王和桫椤升座受礼后，八音领乐工奏响燕乐大曲《伐虏乐》。
殿前空地上，八音一袭黑衣，飘然独奏，大曲的散序悠悠展开。
霁月蓦然色变，萤火怒目而视，诸师面露疑惑。随着曲调声声流转，众人讶然望了霁月。这分明就是她在天渊庭所谱的《钧天曲》，被八音稍加改动拿来弹奏，手法上更是稍逊一分，登时高下立判。
他的琴音如玉磬敲击，清实细润，空灵回响，比起霁月苍劲雄壮的雷霆之声略逊，却特别契合这雍贵雅致的宫中舞宴，韶景清乐，相得益彰。
乐曲进入中序部分，在竖箜篌、卧箜篌、凤首箜篌、大小琵琶、筝、箫、笛、笙、筚篥、吹叶的伴奏下，一名少年歌者劲装箭袖，身背弓箭，欢歌跃然而出。皓齿编贝，眉黛远山，一声声嘶风咽雪，唱起玉翎王平生功绩。
使臣皆做钦慕状，或摇头晃脑，或闭目沉醉，诸师却都蹙眉敛容，神色不豫。
千姿冷眼看见，示意桫椤。王后盈盈望去，明媚的目光流转片刻，低声细语道：“这曲子怕是不妥。”千姿留意霁月的神情，冷眼看透因果，自忖八音虽有统帅之才，却无容人之智，他想逼走别人就罢了，十师是他的贵客，居然敢动心思，不免动怒。
他因紫颜与元阙之故，对诸师极为优容，霁月更是为他训练乐工多时，此刻只觉对她不住。
然而这歌者引歌高亢，金石之声响彻宫殿，渐渐抚平了霁月与诸师乍闻乐曲时的不平之气。偌大流霞殿内外，仿佛空无一人，只余歌声广绝。
八音狷傲的眼神徐徐扫过席上，是了，他每日遣人悄然在天渊庭中打谱，抄来霁月的心血，揉和在这大曲中。他不敢说能赛过她的琴曲，可是，他自信这清歌健舞定能惊艳四座。最为紧要的是，他既已用了此曲，霁月精心准备的琴曲就成了一个笑话。
若她仓促临阵换曲，他不信能超越于此。到时，她再也争不了这第一乐师之名。
他绝对的权威不容有失。八音按住琴弦，冷笑着想，这不是他最擅长的乐器，可如今，他用它轻轻把她击败。纵然王上追究起来，他也有辩驳之词，何况他有把握，待到舞队上场，玉翎王会为之倾倒，再不会有任何微词。
曲调一转，歌者声如裂帛，忽然而断，一阵急鼓簌簌落落传来，但见他翻身如旋风，蓦然隐在了乐工群中。随鼓声走出百名黑衣铠甲的舞队，刀戟相交，气势恢宏。腰鼓、羯鼓、铜鼓、答腊鼓、鸡娄鼓敲出层次分明的乐音，仿佛看到漠漠草原之上，铁骑如飞，旌旗飘扬，大军浩荡开拔。
千姿双眼一亮，又见一支舞队着五色衣陆续走出，分列数阵，竟有四百人之多，整齐而立，剑戟森然。众人心眼通明，皆知这是暗指西域五国联军，紫颜遥看八音一眼，“此人真会做官。”霁月两眼无神地凝望，似乎在看虚空处，魂不守舍的模样。
侧侧忧心地道：“这可如何是好？”姽婳拿了香囊，在她鼻下轻晃，萤火忙道：“无妨，这是在构思曲调，每日里打坐静心，常是这样的。”诸师放了心，再看过去，场上两支舞队踏乐而行，刀剑杂陈交替，厮杀呼喝，声响动天。
众人目不转睛，霁月看似不在场似的，这一声声乐鼓却击打在她心头，仿佛千锤百炼，要逼出她潜藏的激昂血性。一种曲调有不同的演绎，八音这番卑劣的竞技使她思如泉涌，她的钧天曲不曾成形，此刻，又有了更多灵性的篇章。
《伐虏乐》之后，就是她的曲目，八音想把她逼到绝境，她偏偏要逆流而上。
这一场辉夜盛舞，如星移月转，明艳的灯火下，暖香飘扬数里，劲捷的舞姿如狂放的草书，龙蛇起舞挥洒热情。利如刃，疾如风，巍如峰，铁衣横戈，杀气凌云，千姿不由拍案而叹。诸师虽鄙薄八音窃曲之举，对这些舞者决然肃杀的舞姿也唯有赞叹。
王师以少胜多，彩衣惨败而归，众人口干舌燥，拿起桌上玉杯欲饮，才发觉茶已凉透。
舞乐终了，八音伏地领乐工与歌者舞伎拜谢王恩，神情自若地退下。千姿玉颜如雪，不辨喜怒，当了诸国使臣的面，只点了点头。这一曲顺利过关。
霁月卸下披风，露出一身夜光绫衣，如月华莹莹闪亮，清丽绝尘。流霞殿中一片寂静，不著胭脂自风流，便是此刻玉人琴曲，喝破春夜。
霁月愤然扬指，弦音陡然而起，如雷霆震宇，一声声高遏行云。她心底淤积的情怀，汇聚成浩瀚之声，质问苍天。
天地亘古无情，吉凶不分皂白，无常人生中，偏又是欲壑难填，贪心不足。琴音飒然，声声天问，令听者悚然而惊，人生如白马过隙，匆匆而去，究竟留下了什么？盛名在外，生时尽享荣华，死后人灭灯熄，难道不会无憾吗？碌碌无为一生，倘若问心无愧，又怎能苛责曾经的平淡？
千姿动容地听着，他要的是生前身后名，可是怎样才算够？这一生功过，一辈子喜乐哀伤，是凭心而论，还是要万人景仰？
爱之难言，缠绵悱恻，情之深长，暮暮朝朝。情爱两字，恍惚使人愁，要如何界定得失？岁月催老，思君亦老，一场春来春去，便谢尽韶华，要怎样留得君心，知我心？
桫椤