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“多谢猛哥！”任天翔说着将剑双手捧起，递到焦猛面前，“小弟剑术不行，但这柄剑却不含糊，是龙泉宝剑，多少值点钱。小弟不忍见几位哥哥白跑一趟，便将身上这唯一值钱的东西献给猛哥，望笑纳。”
几个人眼中都闪过一丝贪婪的馋光，矮脚虎伸手要接，却被焦猛一巴掌打了回去。焦猛瞪着任天翔喝道：“兄弟瞧不起哥哥不是？兵刃是江湖中人的生命，抢人兵刃就如同抢人老婆，你要陷我于不义？”
“不是……”任天翔还想争辩，却被焦猛抬手打断：“兄弟不用再说，你要再提此事，莫怪焦某翻脸。”任天翔只得收起宝剑，愧然道：“几位哥哥的大恩，小弟铭记在心，若能逃得今日之难，将来必图厚报。”
焦猛摆摆手：“兄弟不用客气，既然你在逃难，我干脆送你一程。我知道有条小路可以绕过岐州和秦州两道关卡。一旦出了岐州和秦州，离兰州就已不远。过了兰州，再往西依次是凉州、甘州、肃州、玉门，道路四通八达，龙骑军就别想再找到你了。”任天翔大喜过望：“多谢哥哥相助，小弟若能逃过追捕，将永世不忘哥哥大恩。”焦猛一口喝干碗中残酒，起身道：“咱们连夜就走，尽快将兄弟送出险地。”
有祁山五虎领路，任天翔于第三天一早便越过了岐州和秦州两道关卡，此时长安已在数百里开外，往西的道路四通八达。极目远眺，天地一片苍茫，与郁郁葱葱的长安郊外已是截然不同。在如此广袤的荒漠之中，追兵要想在找到孤身一人的任天翔，难度不亚于大海捞针。
“从此西去，人烟稀少，恕哥哥不再远送。”焦猛说着翻身下马，将坐骑缰绳交到任天翔手中，“这匹老马跟了我好些年，西北道上的兄弟大多识得，见到我的坐骑定不会为难你，就留给兄弟代步吧。”任天翔点点头，拱手一拜：“大恩不言谢，小弟走了，猛哥保重！”
望着任天翔纵马远去的背影，矮脚虎不满地嘀咕道：“这次出来黄货没捞着，反而倒贴一匹马，真他妈倒霉！”
焦猛遥望任天翔远去的背影：“这小子必非常人，今日能与他结交，是咱们的幸运。”见几个兄弟都有些将信将疑，焦猛笑道，“老子行走江湖多年，这双眼睛还很少看错人。我敢肯定，这小子绝对值得一交。”
兰州的福来客栈，处在城西繁华地段，十分好找。为了不引人注目，任天翔装扮成一个普通的江湖汉子后，才去福来客栈找金耀扬。虽然他并不喜欢金耀扬，不过长安镖局的招牌在镖行中数一数二，金耀扬还不至于被人收买出卖自己。另一方面，义安堂在兰州也有分舵，所以这里也是个吉凶难测的风险之地，要想真正安全，必须西出玉门关，彻底逃出义安堂的势力范围。这对囊中羞涩的任天翔来说，几乎是不可能的，因此他不得不依靠金耀扬护送，无论他喜不喜欢。
福来客栈是西去的镖行或商队落脚之地，人来人往熙熙攘攘。任天翔见店中没有异状，这才来到柜上，对掌柜问道：“这两日有没有一位姓金的客人住店？他是长安镖局的人。”老掌柜想了想：“好像没有。如果客官是要找镖师，兰州镖局的镖师也不错，他们就在那边。”说着向大堂中招了招手。
不等任天翔拒绝，立刻有两个镖师打扮的彪壮汉子快步过来，赔着笑脸问道：“客官是要去西域吗？咱们兰州镖局在西北道上信誉卓著，客官可是找对了人。”“不！我不要镖师！”任天翔忙道。
两个汉子脸上有些失望，一个汉子心有不甘地继续道：“咱们刚接了一单生意去西域，如果客官顺路，价钱可以便宜好多。”说话的同时还怕任天翔不信，忙向大堂中吃饭的同伴招了招手。
“对不起，我不需要镖师。”任天翔说着向那汉子所指的方向望了一眼，惊讶地发现一堆粗鄙的江湖汉子中间，竟杂着个一身红衣的妙龄女子，像是草丛中一朵艳丽的鲜花般显眼，他不禁多看了两眼。那少女似感应到他的目光，也抬头望了过来，二人目光在空中一碰，少女并未像别的女子那样赶紧避开，反而饶有兴致地打量着任天翔。
好个不知礼数的野丫头！任天翔在心中暗道。他还从未见过这种行走江湖的女子，不禁有些好奇。仔细打量之后不得不承认，虽然那少女的肌肤比不上长安那些养尊处优的大家闺秀细腻白嫩，却有一种大家闺秀所没有的健康红润，而她的面容比起长安那些珠圆玉润的女子来，更多了种性格鲜明的瘦削和精致。
“嗯，你们是要去西域哪里？”任天翔随口问。那汉子忙道：“我们要护送商队去弓月城。”任天翔对西域地理一窍不通，只得虚心请教：“是否经过龟兹？”
“要的要的，正好顺路，不知客官有多少货需要护送？”那汉子赶紧道。想必镖行的竞争也很激烈，所以他要努力争取每一单生意。
“你误会了，我没有货要送。”任天翔遗憾地摊开手，“我只是孤身一人去龟兹，想找个商队同路，不知这样要付多少钱？”
“这样啊！”那汉子顿时冷了下来，爱理不理地道，“我们通常不会带来历不明的客人，除非有财物或朋友做担保。”
任天翔笑道：“我只有门外一匹老马和身上几十个大钱，这还是朋友资助的一点盘缠。我把马和身上所有钱都给你，你看行不行？”
那汉子显然已失去了招揽生意的兴趣，敷衍道：“护送商队走西域，最怕有盗匪的眼线混进来。我们不会为你这点报酬冒险，请客官谅解。”
任天翔笑问：“你看我像是盗匪吗？”他虽然一身江湖人打扮，但神情间那种自信和坦然，以及举手投足间那种时而张狂跋扈，时而优雅从容的特质，却是普通江湖人很难具有的。尤其是他的面容和外表，完全继承了母亲的秀美甚至柔弱，即便身穿肮脏的粗布对襟，脸上故意扑满风尘，依旧如蒙尘的明珠般闪出点点的光华。
“带上他吧！”身后传来一个风铃般悦耳的声音，虽然是商量的语气，却有不容拒绝的威仪。任天翔回头一看，才发现那个红衣少女已经来到自己身后，正饶有兴致地打量着自己。她看起来不到二十岁，却出落得高挑健美，比一般男子还要高出几分。
“多谢姑娘！不知姑娘怎么称呼？”任天翔笑着对她扬了扬眉，嘴边又浮起那若有若无的迷人微笑。那少女对他的微笑和问话视而不见听而不闻，板着脸孔道：“带上你可以，不过你得听令干活，除此之外，一切行动都得经过我允许。”
“撒尿也要经过你允许？”任天翔笑问。少女一怔，脸上闪过一丝尴尬，狠狠瞪了任天翔一眼：“没错！撒尿也要经过我允许！”
“没问题，每次撒尿我都会向你请示，你让发射我才发射。”任天翔放肆地笑了起来。他从小就在宜春院长大，长大后又是青楼常客，脸皮早已练得刀枪不入。那少女虽然也是在粗鄙汉子中间长大，听惯了污言秽语，却也没见过任天翔这样无耻的家伙，只得红着脸败下阵来。冷哼一声转过身去，道：“明日一早我们就要上路，你最好赶得及。”
“没问题，我随时可以走。”任天翔目送着少女离去后，立刻向掌柜借了纸墨笔砚，匆匆写下一封信，信上只有短短一句话：我已平安到达龟兹。他将信交给掌柜，让掌柜转交给来找他的金耀扬。他知道金耀扬凭借这封亲笔信，就可以向义安堂交差了。
从兰州往西，依次过凉州、甘州、肃州，最后出玉门关往西域，是大唐与西域各国最重要的商道，中原的丝绸、陶瓷、茶叶、玉器等等，便是从这里流向西方，而西方的金银珠宝、香料、皮货等，也经过这条有名的丝绸之路进入中原。由于这条路上地广人稀，十分荒凉，满载货物的商队难免引起盗匪的觊觎，这就催生了不少为商队提供安全保护的镖师和刀客，而兰州镖局正是其中的佼佼者，声名享誉西域多年。
从兰州到玉门关，由于还处在大唐的核心统治区，沿途比较繁华，故很少有大股的盗贼出没。待出玉门关之后，便是人迹罕至的戈壁荒漠，除了零星的绿洲，很难看到生命的迹象。放眼望去，天地间一片苍茫，四周那些起伏不定的沙丘荒岭，犹如静谧无声的大海一般波澜起伏，几十个人的商队置身其中，就像是大海中的一叶孤舟，随时都有被沙海吞没的危险。商队中所有镖师都收起先前的轻松和玩笑，开始留意四周的动静，派出趟子手奔出十里外探路，以防遇到不可预测的危险。
这是一支只有二十多匹骆驼的小商队，护送的镖师加上商队的伙计，也就三十来号人。任天翔很快就与他们中大多数人混熟，他从镖师们口中了解到，那红衣少女名叫丁兰，是兰州镖局总镖头丁镇西的闺女，已经跟随父亲在这条道上走了一年有余。由于这一趟镖不重，所以她第一次独当一面率二十余名镖师上路，护送波斯丝绸商人去弓月城。
大约是对任天翔的第二印象极其恶劣，在这半个多月的旅途中，丁兰对任天翔竟没有一次好脸色，不是支使他做最苦最累的杂役，就是令他与镖师值夜，让一向养尊处优的他苦不堪言。任天翔第一次体会到，离开了熟悉的长安，褪下义安堂少堂主的光环，他就根本啥也不是，就连商队的小伙计都不将他放在眼里，更何况是这支商队中的女王。
“小天，跟阿豹去前面探路，替回萧叔和小山。”女王又在吩咐。由于任天翔不敢泄露身份，假称自己名叫任天，所以商队中人人都叫他小天。“为啥要我去？”任天翔不满地质问，“说过多少次，我既不是你手下的镖师，又没学会任何武功，你不怕我耽误你大事？”
丁兰一脸不屑地扫了他一眼：“你没学过武带柄剑做什么？既然带了剑就要像个男人一样承担责任。商队中所有带兵刃的男人都去探过路，凭啥你要特殊？”丁兰说的是实情，从六十多岁还在这条道上奔波的老镖师，到十五六岁第一次走镖的趟子手，人人都至少去探过一次路。
任天翔耸耸肩：“好吧，不过我没干过这种活，误事了可不要怪我。”
阿豹就是当初找任天翔拉生意那个年轻汉子，虽然只有二十多岁，却十分精明而老成，是镖师中的佼佼者。只见他笑道：“小天放心，有我带着你，不会有任何问题。”
任天翔只得离开舒服的骆驼背，骑上自己那匹老马打前探路。在烈日下纵马前行数十里，还要留意四周的地形和风向，这对他来说是件从未干过的苦差事，这差事却是每一个镖师必须要做的日常功课。他渐渐体会到，江湖，并不如传说中那般浪漫。
“停！有情况！”刚纵马奔出十余里，阿豹就勒住奔马，手搭凉棚望向西方。只见远处是一片乱石林立的古城废墟，废墟上方有大群秃鹫在盘旋。任天翔看了看，看不出有什么异常，只得虚心问道：“有什么情况？”“秃鹫出现的地方必有死尸，秃鹫尚未落下，说明还没有死。”阿豹说着转向任天翔，“你在这里等着，我去看看，如果半炷香之内我没回来，就通知小姐停步。”说完打马便走，直奔秃鹫盘旋之处。
不到半炷香功夫，就见阿豹打马回来，对任天翔高呼：“快通知小姐，前方有人遇劫，生命垂危，需要帮助。”
在二人带领下，丁兰率几名镖师来到古城废墟，就见废墟中横七竖八躺着十多个波斯人，均是奄奄一息。阿豹一边将丁兰领到现场，一边解释道：“看样子是波斯来的商队，都是脱水虚脱，还好没有人受伤。”
丁兰令人将水喂给众人，然后在一个像是商队头领的波斯老者身旁蹲下来，用波斯语问道：“老丈，究竟发生了什么事？”
波斯老者喝了水，精神有所恢复，这才答道：“最近这半年来，在前方塔里木河一带，出现了一股悍匪，头领名叫沙里虎，专劫往来商队。他们熟悉大漠地形，又彪悍善战，寻常商队只有任其宰割。由于这股悍匪的出现，通往焉耆、龟兹方向的商路基本中断。咱们也是为利冒险，晓宿夜行想避开沙里虎，谁知还是被沙里虎所劫。咱们只得丢下货物逃命，逃到这里水尽粮绝，若非遇上你们，恐怕就只有坐以待毙了。”
丁兰问道：“这里离龟兹已经不远，大唐不是在龟兹设有安西都护府，驻有数万精兵吗？为何坐视盗匪横行？”“姑娘有所不知，”老者摇头叹道，“沙里虎狡诈多谋，每遇大军围剿便分散远遁，待大军一走又再回来，每每与大军捉迷藏。实力雄厚的商队可以出钱请都护府出兵护送，咱们这样的小商队，就只有听天由命了。”
“他们有多少人？”丁兰问。波斯老者沉吟道：“大约三五十人吧，昨晚被劫时我们只顾逃命，没有看清楚。”
丁兰令伙计好好照顾受