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谷缜疾使“猫王步”，让过一击，翻身跃上蛇颈，大喝一声，伸拳欲击，不料那蛇头一甩，谷缜遍体皆麻，几百根骨头几欲散架，凌空跌出两丈，所幸他经历数日锤炼，矫捷许多，落地疾滚，又闪过一记蛇尾，尚未起身，蛇口又至，腥风毒气，中人欲呕。
危急间，北落师门闪身跃上蛇背，猛抓蛇身，但那蛇鳞坚厚，只留下五道淡淡白痕。但相较谷缜，怪蟒对这波斯猫更为忌惮，立时弃了谷缜，头尾齐至，北落师门不敢硬当，只得跳开。
双方疾如旋风，往来缠斗，那蟒力大无穷，攻守灵动，以一敌二，竟然不落下风；而这三者之中，又以谷缜最弱，迭遇惊险，不由心念疾转，寻思道：“《孙子兵法》云：‘率然者，常山之蛇也。击其首则尾至，击其尾则首至，击其中则首尾俱至。’这条蛇大约就是‘率然’之类，所盘蛇阵暗合兵法，首尾呼应，难以攻破，当务之急，便是破掉它的蛇阵。”一念及此，忽见那枚紫芝在侧，只因怪蟒专注对手，无暇顾及。再一转眼，遥见一株参天桧树，三人合抱，高出林表，大有凌云之势。
谷缜当即发动，使出“猫王步”，贴地抄起紫芝，直奔桧树而去。怪蟒发出哧哧怒啸，奔行如风，随后追赶。不料北落师门从旁袭扰，怪蟒且斗且走，追到桧树之下，谷缜早已爬到树腰。怪蟒缠绕树干，急游上树，须臾便至谷缜身后，谷缜在前攀爬，哧哧蛇啸，越逼越近，不由得手足发软，攀爬无力。这时间，忽听一声猫叫，北落师门跳上蛇头，只一爪，怪蛇左眼流出血来。
原来怪蟒盘绕树干，上不着天，下不着地，首尾不能呼应，蛇阵自然破了，蛇阵一破，既不能摇头甩掉对手，亦不能摆尾攻敌，要害之处，尽皆暴露在北落师门爪下。此时它左眼受损，一时痛极，逆转身形，欲要退回地面，不防北落师门将口对准眼角伤口，身子鼓胀数倍，毛发耸起，旋即收缩如初，乍胀乍缩，顿将一口气吹入伤口之中。霎时间，蛇头上鼓起一个大包，抑且越胀越大，怪蟒尖啸不已，身子拼命扭动，似乎遭受了极大痛苦。
谷缜看见，暗暗称绝。原来，那蛇年岁已久，鳞甲坚厚，北落师门纵有裂骨分筋的手段，也难伤它，此次能够抓破蟒蛇眼角，全因为蛇阵被破，出其不意，一旦怪蟒闭眼，落回地面，决难伤它。不料北落师门忽出怪招，由细微伤口鼓入空气，竟令怪蟒顷刻间皮肉分离，遭受重创。
一时间，北落师门有如一口风箱，不待怪蟒退到树下，身子忽胀忽缩，将气不住鼓入蟒蛇体内。那蟒眼瞧着膨胀起来，倏尔松开树干，重重跌落，激起泥土四溅。北落师门得势不让，任它如此翻滚，始终抱住蛇头，大力鼓气，那蟒身亦是越胀越粗，纵然落地，也不能如以往一般扭曲翻腾，体内痛苦难当，恨不能一死了之，更不用说盘成蛇阵了。
不多时，那蟒胀粗了一倍有余，腹大如鼓，眼珠迸出。北落师门这才跳开，蜷缩一旁，呼噜噜喘气。谷缜却怕怪蟒临死反噬，不敢向前，过一个时辰，见其不动，始才滑下树来，拨弄蟒身，却已死去多时了。
谷缜松一口气，望那死蛇，不觉寻思：这几日与禽兽为伍，离尘绝俗，颇得隐士之乐。可是沉冤未洗，陆渐姚晴又生死不明，的确不是逸乐游玩之时。如今“猫王步”小成，又有这灵猫相助，上古异蛇尚且授首，各方强敌，何足为惧。
想到此处，谷缜豪气陡生，稍事歇息，便将北落师门挑在肩上，向着南方大步走去。
行走一夜，晨曦初露，鸡声报晓，谷缜立在山坡上，极目眺望，平林漠漠，烟云如织，茅庐炊烟淡如水墨，在穹隆中画出数点苍痕，阡陌水渠则如棋盘纵横，将原野分割成无数细小方块，一望无际。
谷缜数日来首次见到尘俗景象，心头忽生感慨：“这大千世界何尝不就是一方广大棋盘，其中的芸芸众生，不过是造物手中的双陆棋子，任由摆布罢了……”想到这里，心念忽又一转，“造物又如何？我谷缜的命运尽只在自己手中，偏不由它摆布。”想到这里，纵声长笑，笑声远远送出，在身后群山中久久回荡。
下了山冈，谷缜摸索身周，分文也无，敢情被擒之后，随身物品均被白湘瑶搜去，所幸他早有防备，将传国玺诏、财神指环藏在别处，才免一劫。当下谷缜询问路人，得知桐城就在不远，不由忖道：“这几年桐城赵守真、江船之、姚中行，个个大发横财，老子若不打打抽丰，岂非不讲义气。”
想着哈哈大笑，迈步前行，不久入了桐城，问明路径，来到城东“真字绸庄”。这货栈是桐城首富赵守真开设，从生丝到绣货，无不收罗转卖，方圆数百里的蚕农织户均知赵大官人的大名。此时绸庄门庭若市，客商进进出出，落到谷缜眼里，这些客商分明不再是人，而是一个个大元宝，骨碌碌滚进庄内，谷缜一旁瞧着，心中十分惬意。
立了片刻，谷缜走上前去，门前早有伙计看见，瞧他衣衫脏破，当即拦道：“叫花子，做什么？”
“能做什么？”谷缜笑道，“自是买绸缎了。”那伙计心中狐疑，瞧了谷缜一眼，道：“本庄只做大批买卖，少于一百斤生丝、五十匹缎子的生意，断然不做。若要买缎子做衣服头巾，奉劝你沿街直走，转过街角，左边正数第三间便是一家绸缎铺。”
谷缜见这伙计眼角势利，便笑了笑，道：“所谓狗眼瞧人，你怎么就知道爷爷不做大批买卖。怕只怕，我买得起，你卖不起。”
那伙计鼻子里哼了声，一副懒得理人的模样。谷缜看他一眼，径直入内，那伙计伸手去拦，谷缜将身一晃，伙计拦空，谷缜已到他身后，快步穿过人群，蓦地跳起，往柜台上一坐，叫道：“掌柜，掌柜。”
满堂皆惊，一众伙计掌柜叫骂起来，尽往前拥，谷缜一只泥脚踩住柜台，高叫道：“怎么，这庄子是卖缎子的铺子，还是打架的武馆？”
众人均是一愣，那掌柜分开人群，上前道：“阁下要买缎子？”谷缜笑道：“不错，先买五万匹缎子来揩脚。”
那掌柜面露愠色，喝道：“你这汉子太无礼。别说小庄没有五万匹缎子的存货，就算是有，哪有卖给你揩脚的道理？”
“到底是小本经营！”谷缜笑道，“也罢，便不为难你了。这样吧，我买一匹缎子，你怎么也要卖我。”
那掌柜不耐道：“好好，伙计，给他一匹，打发他出门。”果有伙计拿来一匹彩缎，谷缜瞧也不瞧，丢在一边，笑道：“打发叫花子么？爷爷要的缎子，与众不同。”
那掌柜见他衣衫虽破，言谈举止却不同凡俗，心中微觉奇怪，忍不住道：“怎么不同？”谷缜道：“我要的缎子，长五丈，宽四尺，重半两，你庄里有么？”
那掌柜脸色微变，目光闪烁半晌，摇头道：“哪有这种缎子，五丈长，四尺宽的缎匹，少说也有一斤来重，若说只重半两，闻所未闻；敝庄店小货贫，更无这等宝贝。”
谷缜笑了笑，说道：“你没有，赵守真有啊。”
那掌柜脸色又是一变，迟疑道：“敢问足下是……”谷缜笑道：“你管我是谁，只管告诉赵守真，有人向他讨‘天孙锦’来了，若不给，便拿二万两银子出来。”
那掌柜心中七上八下，惊疑不定。原来赵守真确有一幅“天孙锦”，长五丈、宽四尺，丝质奇特，不足半两，织造之美，巧夺天工。赵守真引为镇宅之宝，知者极少，这人公然来讨，要么是仇家，要么便是赵守真极要好的朋友，若是朋友，眼下得罪不得。当下不敢怠慢，只得道：“足下若不报身份，我怎么与主人禀告？”谷缜笑道：“你只管跟他说，八字头的爷爷来了。”
掌柜微一怔忡，目有怒色，但他久历商海，不知谷缜底细，不敢妄动，当即找来一名伙计，交代两句。
那伙计去后，谷缜仍跷腿坐在柜上，嘻嘻哈哈，绸庄内外，凡人均比他矮了一头，就像柜台上供着的一尊菩萨，引得人人侧目。
谷缜闹了一阵，玩心稍颓，正觉无聊，忽见门外进来三人，老少不一，三人见谷缜坐着柜台，也是惊愕，随即微微皱眉，当先一人叫道：“店家，给我六十匹上好彩缎。”
谷缜眼利，三人一来，便瞧见他们腰上均绣了三道银线，正是先天“乾”卦的图案。谷缜认得这图案是西城天部的标志，但凡西城弟子，部主以下分为金银紫青四品，这三人带绣银丝，品位不低，现身此间，必有所图。
思忖间，掌柜已调来锦缎，那三名天部弟子付了账，将锦缎搬上备好的马车，打马去了。
谷缜心中好奇，寻思：“天部沈瘸子以下，没有一个好货，如此鬼鬼祟祟，料也无甚好事。”想着跳下柜台，步出门外，忽见一人一骑飞奔而来，瞧见他便高叫道：“谷爷，谷爷。”
谷缜笑道：“你老这么叫，令爱怕是不大高兴。”原来那人读音不准，谷字读成平声，听来就如“姑爷”一般。
那人啼笑皆非，跳下马来，骂道：“你这人真是天生的强盗，又要我的宝贝，又要我的银子，如今还打我女儿的主意，可惜这主意岔了，赵某连生三个，都是儿子。”说罢哈哈大笑。
庄内的掌柜伙计，均从堂中出来，向那人行礼，那人正是绸庄主人赵守真。
谷缜微微一笑，说道：“宝贝、银子暂且不说，先借你宝马一用。”说罢夺过缰绳，翻身上去，笑道：“二万两银子暂且记下了，待我忙过这一阵，再来领取。”
赵守真目瞪口呆，张口欲问，谷缜早已挥鞭打马，比箭还疾，一溜烟钻出南门去了，遥遥望见那辆马车奔驰正疾。谷缜远远尾随，行了约摸五十里地，马车停在道边，道旁苍松错列，绿意森森，林前聚了二三十名天部弟子，为首一人，正是沈秀，他俨然首领装扮，襟带逍遥，料来脚伤未愈，左手拄杖，右手摇着一把羽扇，左右挥指，念念有词。
谷缜远远下马，藏在草中，见状轻啐一口，暗骂道：“这龟孙子尽学他乌龟老子，羽扇纶巾，当自己是诸葛孔明么？”又想，“这厮从来不安好心，这回召集部众，不知有甚阴谋。”心念未绝，忽见一名天部弟子疾逾奔马，沿官道奔到沈秀身前，诉说几句，沈秀将手一挥，天部弟子呼地散入两旁松林，立时大道空旷，寂无一人。
谷缜正奇，忽听鸾铃声响，掉眼望去，远处来了一行人马，居中马车锦幄绣缰，两名驾车男子均为东岛弟子，施妙妙、谷萍儿各骑白马，一左一右，护着马车。
谷缜顿时悟及，沈秀设伏在此，必是针对这东岛一行，而瞧目下情形，施妙妙等人全然不觉。
一念及此，谷缜心中大急，暗忖若是露面提醒，不啻于自投罗网；若要留书提醒，又为时势不容；虽说施妙妙无情，谷萍儿无义，但要他眼睁睁瞧着二人落入沈秀陷阱，却又十分不忍。
眼见车马逼近，谷缜忽将北落师门丢在一边，低声道：“贼猫儿，藏在此间，不要出来。”那猫瞥他一眼，蜷在草中，眯眼瞌睡。
谷缜见它听从，舒一口气，蓦地跳入附近水田，只一滚，便满身满脸都是污泥，又将头发披下，搭在脸上，而后跳至道中，哇哇大哭，边哭边满地乱滚，泥灰裹身，益发脏污难辨。
东岛诸人吃了一惊，一名东岛弟子喝道：“臭乞丐，你疯了么？”
谷缜披头散发，浑身泥浆，绝似落泊乞儿，听到骂声，只是哭着翻滚，从左到右，从右到左，始终占住道路，不令东岛马车经过。
那弟子大怒，跳下马来，取鞭欲抽，忽听施妙妙道：“住手。”纵身下马，看看谷缜，皱眉道：“你这人，哭什么？”言语间大有怜悯之意。
谷缜听得心头一暖，借势装疯，大叫道：“我不活啦，不活啦！”
施妙妙怪道：“好端端的，你怎么不活啦？”
谷缜道：“我爹妈死了，媳妇儿跟人家跑啦，妹子不给我饭吃，赶我出来，我不活啦，不活啦……”说着又哇哇大哭，初时不过作戏，谁料这一哭，竟尔引动衷肠，想起这些年的遭遇，凄惨处犹有过之，不觉自怜自伤，真个泪如泉涌，大放悲声。
施妙妙听得心酸，叹口气，取了块银子，塞到谷缜手里，温言道：“男子汉大丈夫，怎能轻易言死，乖乖的，别哭了。”谷缜左手攥住银子，右手擤把鼻涕，止住了哭，憨憨地道：“姐姐，这个白花花的，我家也有，能换好多果子糖吃……”
施妙妙见他傻里傻气，不禁哑然，却听谷萍儿冷笑道：“这人分明是个傻子。无怪丢了媳妇，还被妹子赶出家门。哼，他若也算男子汉大丈夫，我就是玉皇大帝、如来佛祖。”
施妙妙听得满心不是滋味，转身道：“萍儿，他这么可怜，你还笑他？”谷萍儿撅嘴道：“他自己傻，怪得了谁？妙妙姐，是你心