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紫旋风从人丛中扑到路甬口，张眼一看，茅厕前墙角上，挂着一盏瓦灯，灯光下站定一人。此人身量比自己略矮略瘦，青绢包头，穿一身二蓝川绸短裤褂，白色高腰袜子，紧扎护膝，山东造搬尖踢死牛大掖根洒鞋，背后斜插一把宝剑，双垂杏黄灯笼穗。紫旋风追过来，此人一斜身，巍然不动，反将整个面容显露在灯光之下。
但见他面皮微黑，修眉朗目，一派英挺狂傲之气，呈露鼻洼口角之间。跟紫旋风一对盘，这人眼珠一翻，冷笑一声，照当地唾道：“好朋友会打人！”用手一指墙外说：“外头买卖去！”没容答话，一弓腰，“飕”地如鸟掠空，上了茅厕短墙，低头下看道：“好臊气，外头来！”身形一晃，跳过短墙，又一闪，已失行踪。紫旋风恨骂道：“豹子的狗党，你想诱太爷！”将八卦刀一按，气冲冲跟踪上墙，飘身下落，不顾一切追赶下去。
那店东抚着脸，逃出单间来；瞪着眼怪叫，招呼阖店伙计打架。没影儿和铁矛周情知此店已难存身，连忙抄起兵刃行囊，从小单间抢出来。这小店连店伙和更夫、厨子，不过七个人，纷纷抄家伙寻殴。各屋住宿客人，足有二三十个，也乱成一团。几个少壮的店伙拿着扁担、铁通条、木门闩、杠子、丫丫叉叉，挡住没影儿。
没影儿调转刀背，连连拍倒两个人，便冲出来，铁矛周扬鞭后随；吓得店伙乱喊乱跑。两镖师奔到二门口，急急地寻叫紫旋风；紫旋风已被那来历不明、举动莫测的夜行人诱出街外了。
两镖师无可奈何，决计一走。店门已经紧闭，西边有一道短墙。铁矛周用手一指，首先拔身跃上去。没影儿彷徨四顾，又喊了一声：“并肩子，扯活！”然后一提气一顿足，“飕”地一声也蹿上了墙头。
第二十一章
得警报俞剑平登场
闹店房乔九烟示威
三个镖师探贼失算，大遭贼人扰害；九股烟乔茂竟顺顺利利地到了宝应县，把十二金钱俞剑平邀来。俞剑平和铁牌手胡孟刚、智囊姜羽冲凑齐人数，立即策马如飞，刻不容缓，扑奔苦水铺而来。
这一回俞剑平接到乔茂的驰报，一切筹划布置，都由姜羽冲主谋。临走时，先托付了义成镖店总镖头窦焕如，就烦他在宝应县城留守。各路卡子如有消息，务必请他派急足，速来报知。又烦郝颖先等，先奔火云庄。然后检点现时在场的镖师，人数实在太少；只可火速由四面卡子，临时抽调来几位。俞、胡、姜以下共凑足二十八人，外带趟子手和镖局伙计六名。那海州州官派来的两个捕快，始终紧跟着铁牌手胡孟刚；名为缉盗，实是暗中监视着失镖的镖客。俞、胡二人只得好好款待他们；本想留他们在宝应县等候，他们却不肯，只得一同登程。算来上上下下，这一伙寻镖的足有四十多人了，当然仍然由九股烟乔茂做了向导。
临行前，胡孟刚问姜羽冲：“我们是改装散走呢，还是大家伙就这样原打扮，一同骑马前往呢？”这实是一个问题，姜羽冲早已想过了，听乔茂所说，贼人声势很大，分开了去，恐有不便；同去又觉着人多，形迹太露。商量着，还是改装前往，也不必全都骑马，可以雇几辆车。倒是动身的时候，不打算在一清早上路，却定于夜晚三更登程，可以赶晌午，到达苦水铺。但是县城照例不到五更，不能开城门的；众镖师用过晚饭，忙着一齐出城，先一步住在关厢店内。所有马匹车辆路费等，也都预备妥当了。
在店内，众镖师都不睡。天气很热，端着茶盏，摇着扇子，坐在店院内，纷纷地讲论这个劫镖的豹子。七言八语，向九股烟打听。尤其是几个年轻人，一个个跃跃欲试，预料到了地方，可跟劫镖的线上朋友斗斗了。
姜羽冲独和俞、胡二人，邀着武进老拳师夜游神苏建明、奎金牛金文穆和马氏双雄、松江三杰，在店房内密议。听众人的话声太高，忙出去嘱咐了一番，事要哑密一些，不可大意。二更交过，便催一班坐车的先行起程。
转瞬到了三更，十二金钱俞剑平、铁牌手胡孟刚、智囊姜羽冲、奎金牛金文穆、马氏双雄马赞源、马赞潮、信阳蛇焰箭岳俊超，和前天才到的九江拳师阮佩韦、胶州李尚桐，昨天才转回来的武师欧联奎，以及俞门弟子左梦云等，一齐上马，出店登程。
九股烟乔茂此时也更换了衣服，小矮个骑着一匹高头大马，当先引路，雄赳赳地十分威武，再不似店中被人围辱时的情形了。此外尚有三个人，两个是海州的捕快，一个是趟子手侯顺。另有五个得力的镖局伙计，专为跑腿用的，已跟同太平车，先走下去了。
坐车的和骑马的，登程时候略有先后；依着姜羽冲的打算，是车慢马快，隔开一两个时辰，预计可以同时到达。姜羽冲料知贼人枭强，处处不敢小看了他们，所有人力总以集中为妙。镖客们踏着月影，登上征途，极力往小心上去做。可是这一伙差不多二十来匹骏马、二十来位壮士，就是藏着兵刃，空着手，风驰电掣地奔腾起来，蹄声“得得”，尘飞土扬，这声势也很惊人了。
到五更天亮，朝日初升，便望见李家集镇口。九股烟和趟子手侯顺把马圈回来，到俞、胡二镖头的马旁，用马鞭指点说道：“老镖头，这前面就是李家集了，咱们打尖不打尖呢？”
胡孟刚心中最急，就说道：“走！别打尖了。”智囊姜羽冲催马过来，问道：“这里就是李家集么？”乔茂道：“就是这里。咱们要是不愿意白天进镇，可以一口气赶到苦水铺。不过路太长了，人不嫌饿，马也得上料啊！”
蹄声凌乱，问答声沉。俞、胡、姜忙把马引到路旁，一齐离鞍，九股烟也下了马。张眼四顾，旷野无人，姜羽冲道：“还是进镇吧，恐怕坐车的那二十几位也许进镇打尖，等着咱们呢。”俞剑平道：“可是的，咱们忘记跟他们定规打尖了。”
于是众镖师又纷纷上马，投入李家集，进店打尖。不意那先行的五辆太平车走得很快，问及店家时，这几辆车早走过去了。大家连忙进膳，喝了茶，重又登程。出了镇甸，猛抬头只见前边有一匹快马，如飞地驰去。九股烟在前边引路，急急地勒马，高声向俞、胡叫道：“老镖头，这匹马多半又是点子放哨的！”
俞剑平远远地望去，果然这匹马趋走如飞，跑得极快。马上的人骑术很精，眨眼间，便走出半里多地。众镖客叫道：“追上去看看！”俞剑平道：“姜五哥，你看是追好么？”姜羽冲道：“这个，也可以鳔鳔看……”
一言未了，九江拳师阮佩韦和信阳岳俊超，年轻气猛，早将坐骑一催，豁剌剌地赶下去。跟着奎金牛金文穆也道：“倒要看看这小子是什么长相。”也把马鞭一扬，跟追下去。于是俞剑平、胡孟刚、姜羽冲一齐策马，跟踪追赶。
这十几匹马一跑，顿时浮尘大起，蹄声历落，冒起丈许高的一缕烟尘；引得路旁才上地的农夫个个拄锄而观。其中顶算俞、胡二人的马好，因为是他们本人的坐骑，所以跑得很快。岳俊超也骑的是自己的马，立时如箭驰一般，越过群马，当先奔过。阮佩韦、奎金牛放马最先，可是马力不济，走出不多远，便已落后。智囊姜羽冲，借的是窦焕如镖头的马，脚程稍逊，落在俞剑平的马后了。
但见前面那个骑马的人，回头瞥了一眼，把马鞭“拍拍”地一阵乱打；那马竟好神骏，大概又是生力马，豁剌剌地跑下去。俞、胡的马一时竟赶不上。这样追赶，格不住时候长，一口气直赶上二三里地，胡孟刚的马竟跟那人的马相隔渐近，展眼只隔一二箭地了。骑马的人回头狂笑了一声，猛然加鞭，不循正路，落荒而走；绕过一带竹林，反而折向斜路。这样再追下去，便距苦水铺越走越远了。
铁牌手胡孟刚跑得马喷白沫人挥汗，回头一看，俞剑平的马在他身后三五丈以外，姜羽冲的马又在俞剑平的身后三五丈以外。胡孟刚大叫道：“前边朋友留步！”那骑马的回头喝采道：“好马，好骑术！赛赛啊！”越发地落荒跑下去，胡孟刚越发地拍马追下去。姜羽冲在后连连挥手道：“俞大哥，俞大哥，快叫胡二哥回来吧，别追了！”
铁牌手勒马回顾，姜羽冲狠狠加鞭，与俞剑平双双赶来。铁牌手把马缓缓圈回，拭汗回顾，余怒未息。等到姜羽冲到来，便迎头叫道：“姜五哥，咱们怎么不把这小子留下？挤他狗养的一下，教他也尝尝咱们弟兄的手段！”
姜羽冲笑道：“胡二哥，你这大年纪，还这么冲的火气。这只不过是一个放哨的小贼罢了，值不得跟他伸量，倒耽误了咱们的路程。我们现在还是赶到苦水铺，跟劫镖的贼头正正经经地一较高低。”俞剑平道：“这个东西多半是故意诱咱们走瞎道，追他无用。”
几个人调转马头，仍回原路，加紧趱行；又走了一程，苦水铺远远在望，只是那前行的五辆车，由这一耽误，不但没有追及，一路上连影子也没有看见。九股烟勒马回头，对俞、胡说道：“二位镖头，前面就到了。我们是把闵、魏、周三位招呼出来，还是一直进店？”
姜羽冲略一寻思道：“我们的动静太大，我猜想贼人已经得信。我们还是一直进店，就给他们明来明往，用不着过分地掩饰了。”十二金钱俞剑平点头道：“贼人一定晓得我们来了。”扭头问道：“乔师傅，这苦水铺有大店没有？我们人多，还是分开了住。只是我们那五辆车哪里去了？莫非……”说到这里咽住。九股烟答道：“有大店，我们先住的集贤店就不小。”奎金牛金文穆接答道：“五辆车许是走在我们头里，先进镇甸了。”姜羽冲低头验看辙迹。信阳武师蛇焰箭岳俊超插言道：“进苦水铺就知道了。别看咱们骑马，在路上耽误的工夫太大了。”
这一群镖客由九股烟引领，进了苦水铺，一径投到集贤客栈大门之前。九股烟翻身下马，趟子手给他牵住牲口。九股烟雄赳赳、气昂昂地提马鞭，走到门店内，尖着嗓子叫道：“伙计，伙计，有干净房间没有？把上房腾出来！”立刻从柜房中，应声出来两个店伙，一个像管帐先生模样的人，把九股烟打量了一下，又看了看高高矮矮二十几个人。三个店家竟不接牲口，也不让客人，反而横着身子，把门道挡住道：“客官，这里没有空房间了，你们几位老爷往隔壁迁动迁动吧。”
九股烟把一双醉眼瞪道：“放屁！什么没有房间？”说话时，众镖客已纷纷下马，那海州捕快也跟了上来。智囊姜羽冲和十二金钱俞剑平紧行一步，道：“店家，我们用不了许多房间，有个十间八间的自然很好；如果没有，三间也行，我们可以迁就着住。”店家翻眼睛，露出很古怪的神色道：“你们诸位是从哪里来的？可是海州来的么？”九股烟挺着腰板道：“哼，你这家伙倒有眼力！”
姜羽冲吃了一惊，“店家，你说什么？”店家赔笑道：“爷台，我没说什么。我说我们这里实在没有空房子了，我们可不敢把财神爷往外推；无奈，这里连半间房子也没有了，都被人家包去了。”
店家尽管这么说。姜羽冲和俞剑平互使眼色，心知有事，正要开言；几个青年镖客都耐不住了。这时正在午后，骄阳酷热，人们个个渴得咽喉冒烟，恨不得进店歇息；早有七八个人乱哄哄的，牵马硬往里钻去。店家急拦不迭，仍在支吾道：“爷台，没房子，真是没房子。”
不想几个青年镖客直入店院，立刻寻着正房五间，西房三间，都空闲着没人住；隔窗孔往内看，也没见放着铺盖行李。几个青年顿时大哗。九股烟尤其英勇，扬着长鞭，呼喝道：“开店的，快给爷们腾房！你说没房，这是他*的龟窝不成！瞎了眼的王八蛋，你拿爷爷当冤种么？”店家忙道：“乜乜乜，你老别骂人，那是人家早花钱包下的。都有个先来后到，我们可哪敢往外腾啊！”
乔茂道：“奶奶个皮，你说什么！有房凭什么不让爷们住？爷们欠下了你妈的宿钱了么？”把店家骂得翻白眼，齐声说道：“我说，你老有话好说，别骂人。都是出门在外，谁家都有爷爷奶奶……”
一言未了，“啪”的一声，九股烟的一马鞭，抽在一个店伙的脸上。店家鬼号一声，抱着脸大叫道：“你怎么打人？我们没有房，我还能给你们硬往外赶别人不成？你干什么骂人，打人？”这店家也是个强汉，只是被十几个镖客围住，也不敢还骂了。那另一个店家却还认得乔茂，不由说道：“你老是熟客！”九股烟骂道：“熟客，还是你妈的熟客呢！爷们又不短你的饭钱，也不欠你宿钱，少套交情，趁早给爷们腾房。奴才，瞎了眼的奴才，你诚心欺负客人