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俞剑平挟这三绝技，争雄武林，一往无敌。遂在江宁府，创开安平镖局。那镖旗就绣取十二金钱，作为标帜。自然当初创业，不免有草莽豪杰跟他为难；终不敌他这双拳、一剑、十二钱镖。多番较斗，树下威名；他这杆金钱镖旗在江南道上从此行开了。也仗他为人坚韧，心性热，眼力真，交游极广，人缘极厚，又有贤内助相帮，方得有此成就。他不但能创，也还能守。他心念登高跌重，盛名难久，遇事格外慎畏，待人愈加谦和；就是武功，也不敢稍有间歇，仍与门人逐日勤练。二十年来，以此自持，幸免蹉跎；于是时光催人，壮士已到暮年。
当他五十三岁时，自想明年便逢暗九，半生挟技创业，今已名利双收；再不急流勇退，深恐贻悔难追。遂与妻子丁云秀商计，择日歇马，将镖局收市；在云台山下，买田筑舍，从此封刀归隐。他把心爱的几个弟子带到自家；新宅筑有箭园，早晚指授他们武功。期望爱徒精研拳、剑、镖三绝技，将来昌大门户，仰报先师恩，图留身后名。（叶洪生眉批：古人恒以“九”之倍数称为“暗九”。宫注：上两段反映白羽当时的愿望。）
俞门弟子现有七人。大弟子铁掌黑鹰程岳，字玉峻，二十九岁；黑面黄瞳，掌力很强，善使藤蛇棒，武功深造有得，迭在镖局押镖出马；现留师门，替师父料理身边琐事。二弟子左梦云，年二十余岁，人很精干，拳技较师兄稍逊，也能独当一面。三弟子奚玉帆，在俞镖头退隐以前，已经出师，回返故乡凤阳。四弟子杨玉虎，与二师兄年技相当。五弟子石璞，辽阳人，二十一岁，近为完婚，已经告假回籍。他父名白马石谷风，本是辽东大户，也善技击；因慕俞门绝技，方遣爱子千里从师。六弟子江，本名绍杰，是江宁富家子，骨秀神清，年方十八岁；幼因多病，奉父命投入俞门，习武健身。七弟子武琦，字凌云，也是江宁人，年十九岁，倒比六师兄大；家贫少孤，聪敏有志，很得师父怜爱；现因母病，告假省亲去了。目下侍师归隐的弟子，便是程岳、左梦云、杨玉虎、江绍杰四人。
俞镖头家中人口无多。门人以外，便是妻、子。妻丁云秀原是他的师妹，也精武技；当年创业，颇得其力。膝下一儿一女；女名俞瑛，年当花信，已嫁金陵旧家，做少奶奶。子名俞瑾，年十七岁，幼承家学，得父母指授，武功卓然可观，只膂力稍弱。顷因俞瑛嫁后五载，头胎生男，俞氏夫妇大喜；遂遣俞瑾打点礼物，和武凌云搭伴，同赴江宁，看望胞姐去了。
俞镖头退隐云台，瞬逾半年。
这日，时当春暮，山花早吐新红，野草遍绣浓绿；午饭已罢，俞镖头散步出门，携六弟子江绍杰，徐徐踱到港边。春风微漾，清流如锦；长竹弱柳，在堤边争翠，把倒影映在波面，也随晴风皱起碎碧。远望西连山，相隔较远，但见一片青苍，衔云笼雾。这边港上，有数艘帆船摆来摆去，望过去似戏水浮鸥。师徒负手闲眺，心旷神怡。（叶批：妙笔写景，如画如诗。其清隽婉约处，即陶潜亦不能过。）
港面忽驶来一叶小船，船夫老何叫道：“老镖头今天闲在，不坐船听戏去么？”俞剑平转脸一看，道：“老何，你上哪里去？哪村演戏了？”船夫欣然道：“是西港宋大户家酬神还愿的戏，你老不去看看么？我这是接人去。”俞剑平信口道：“哦！”那船夫怂恿道：“你老别看是村戏，那班里有个好武丑，叫草上飞，功夫硬极了，五张桌子一翻就下来，还夹着鸡蛋米筐。”这船夫且说且将小船划过来，要做顺水人情，请俞氏师徒上船。俞镖头胸无适莫，去可，不去也可。六弟子江绍杰忍不住了，忙说：“师父，我们去看看吧，今天也没有事。”俞镖头微微一笑，举步登舟，说道：“绍杰，去是依你，我得罚你帮着老何划船。”江绍杰欢天喜地道：“我划，我划。”调转船头，直奔西港。江绍杰摇桨划出二里多地，头上微微见汗。前途隐闻锣鼓喧声，许多男妇往那里赶；江绍杰摇得越起劲了。不想，背后突有一只小船追来，大声叫道：“前面船慢划！老当家的，家里来人了。”
师徒愕然，回眸一看，是家中的长工李兴。连忙拢岸，问来客是谁，从哪里来的？长工李兴说：“是打海州来的，仿佛姓侯，还带着许多礼物哩！”俞镖头一面叫船夫停船，一面想道：“哪个姓侯的？大远的跑来，找我有什么事呢？”这时六弟子江绍杰沮丧极了，就冲长工发作道：“到底客人叫什么名字？为什么来的呀？难道没有名帖么？”李兴道：“有名帖，留在程大爷那里了。说也是镖行熟人，程大爷陪进客厅去了，教我催老当家的赶快回去。”老镖头笑了一声，听戏作罢，改登小船，往家中走来。还没到家门，已见四弟子杨玉虎迎出，向老镖头道：“师父，海州振通镖局铁牌手胡孟刚老镖头看望你老来了。”俞剑平一听，立刻含笑道：“我道是哪个姓侯的，原来是胡孟刚二弟来了。我正想念这班老友。”说着舍舟上岸，径到家门，往客厅走来。
杨玉虎抢步掀帘，俞剑平来到屋内，只见老友胡孟刚，依然穿的是江湖道上那种行装：二蓝川绸长衫，长仅掩过膝盖，大黄铜钮扣，下穿白布高腰袜子，一双福字履。这位胡镖头面如紫酱，苍黑胡须，二目有神；正跟大弟子程岳、二弟子左梦云，大声谈话。俞剑平抱拳道：“嗬，胡二弟，久违了。这是哪阵风把你吹来，到这野水荒村里？我真意想不到。”又看见桌上椅上堆置着的礼物道：“二爷，你这是做什么？老远来了，还买这些东西？”铁牌手胡孟刚忙站起来，大笑着举手还礼道：“老大哥，真有你的！难为你怎么寻来，找这么一个山明水秀的地方，隐居纳福；把老朋友都抛开了，连小弟也不给个信。哈哈，我偏不识趣，找上门来。老哥哥，你说讨厌不？”
俞镖头举手让座道：“请坐，请坐！去年我在江宁，把镖店收市时，所有一班老友全请到了。那时候，老弟你正往福建走镖；就是我用金牌调你，你也未必敢半途折回，你反倒怪我不请你么？”铁牌手大笑道：“你请我，我偏不来；你不请我，我倒找上门来了。没什么说的，我带了些金华火腿、绍兴女贞，你得教你的厨司务好好做一下，咱哥俩畅快喝一回。”
两人落座，众弟子侍立一旁，六弟子江绍杰重献上茶来。俞剑平问道：“二弟近来镖局买卖可还好？自我歇马以后，可有什么新闻么？”铁牌手一拍膝盖道：“有什么好不好，不过为本柜上一班镖师、徒弟所累，不得不撑着这块牌匾罢了。论我的心意，何尝不想追随老哥，也把镖局买卖一歇，讨个整脸。无奈此刻是欲罢不能，只好听天由命，早晚栽跟头完了！”胡孟刚嘴里说着闲话，神色上似有疑难不决的事情，一时不好贸然出口。俞剑平久闯江湖，饱经世故，察言观色，料到几分；遂开言引逗道：“二弟，难为你远道而来，想必镖局清闲，何妨在我这里宽住些时？我自从来到这云台山，半年以来，除了练功夫，教徒弟，闲着就游山逛景。每每想念起一帮老朋友来，又不免寂寞。二弟好容易来了，打算盘桓几天呢？”胡孟刚满腔急事，造次没法开口，蓦地脸上一红道：“你先别和我定规盘桓多少天，我还不知道我还能混过多少天哩！”俞剑平嗤然一笑道：“何至于此？二弟你有什么混不下去的事，大远的跑到我这里来，说短气话？二弟你素性豪爽，有什么话，尽管痛痛快快的讲，不用转弯了。”
胡孟刚瞪着眼，看定这俞剑平道：“你叫我说么？我就说，我这次远道而来，不尽为请你吃火腿、喝绍兴酒，我正是有求于你。老大哥，我正有难事，你必得助我一臂之力。”
俞剑平笑道：“我说如何？夜猫子进宅，无事不来。老弟，你我一二十年的交情，非比寻常，你有为难的事，我能袖手么？不过我先讲明，你要用钱力，万二八千，我还拿的出来；再多了，你给我几天限，凭老哥哥这点脸面，三万两万，也还有地方拆兑出来。你要是用人力，我这回歇马，面前四个徒弟，有两个也能够去；用人再多了，我给你邀几位成名的好汉帮场。可有一样，我已封刀歇马，再不能重做冯妇，多管江湖上闲事了。”说着，他把右臂一伸道：“这一臂是人力，我有四个徒弟。”又把左臂一伸道：“这一臂是财力，我有小小三两万薄产。老弟你说吧，你要我助你哪一臂之力？”又把脖颈一拍道：“老弟要想借我的人头，可就恕我不能从命了。我今年五十四，我还想多活几年，我再也不想出去的了！”
铁牌手一听，不觉愕然，暗道：“我这算白碰钉子！”他强笑一声道：“老哥哥，我真佩服你！莫怪你名震江湖，不只武功胜人，就是这份察言观色，随机应变，也比小弟高得多。小弟是枉吃五十二年人饭了。难为你把小弟的来意就料个正着。只用三言两语，就把我这不识进退的傻兄弟硬给闷回去了。咱们什么话也不用提了，咱们是后会有期。我再找素日口称与我胡孟刚有交情的朋友，碰碰软钉子去。实在是事到急难，全没交情了，我就干干脆脆，听天由命完了。”
铁牌手把袖子一甩，站起身来，向俞镖头一躬到地道：“老大哥，你老坐着！”
俞剑平手拈白须，笑吟吟看着胡孟刚负气告别，并不拦阻。后见他竟已调头出门，这才发话道：“胡二弟请回来。你就是挑眼生气，要跟我划地绝交，你也得讲讲理呀。我这里没摆下刀山油锅，何必吓得跑？”胡孟刚回头道：“你一口咬定不肯帮我，我还在这里做什么？给你垫牙解闷么？”
俞剑平仍是笑吟吟的点手招呼道：“二弟，你回来，咱们讲一讲理。你说找我帮忙，你又没说出什么事来。你既任什么也没说，怎么反怪我拒绝你呢？请问我拒绝你什么来，你却气哼哼的甩袖子要走？你这么不明不白的一走，咱们就翻了脸，我也不教你走出清流港去。老老实实的给我走回来吧，不然我可叫小巴狗叼回你来了。”一句话引得众弟子忍俊不禁；铁牌手却窘在那里进退不得。
大弟子程岳机灵识趣，忙上前搀着胡孟刚的左臂，说道：“老叔请回来，坐下慢慢谈，我师父不是那不顾义气的人。”程岳且说且挽，把胡孟刚推到上首椅子坐下。二弟子左梦云忙斟上一杯茶来。俞剑平跟着坐下说道：“二弟，你还是这么大的火气！想愚兄我在江南道上二十来年，朋友没有少交，怨仇没敢多结，为朋友斩头沥血的事没少办过。寻常同道，杯水之交，找到我面前，只要我力所能为，从没有袖手旁观。而今轮到你我自己弟兄面前，有什么事，我还能不尽力么？就是我确有碍难之处，贤弟你也得把来意说明，我们还可以慢慢商量。你怎么一字未露，拂袖要走呢？二弟，到底为什么事情，这么着急？何妨说出来，大家斟酌呢！”
胡孟刚道：“你这个老奸巨猾，真是推得开，拉得转；偏我性急，又教你逮住理了。现在长话短说，痛快告诉你吧，我倒不要你的人头使唤，我不过要借你的硬盖子搪搪箭。只因我们这南路镖，从前有你老哥的安平镖局，在前头罩着，江湖道上规规矩矩的，稳过了这些年；就连小弟的振通镖局，也跟着闯出字号来。不料自从老哥歇马收市，咱们江南镖行没有两月光景，连出了两三档事。芜湖的得胜镖局、太仓的万福镖局、镇江的永顺镖局，全栽在绿林手内。近来闹得更厉害了，五个月工夫，竟又有七家镖局遇事。内中有四家，镖师、趟子手受伤，镖银幸得护住；其余三家镖银被劫，至今没有原回。最可怪的是，劫镖的这个主儿，始终没有道出‘万儿’（姓名）来。所有出过事的各镖行颇下苦心，多方踩迹，到底不曾探明他这‘垛子窑’（盗窑）设在哪条线上。这么一来，闹得南路镖，稍微含糊一点，全不敢走了。兄弟我在镖行中，耳目不算不灵；我的出身，老哥你也尽知；南北绿林道上的朋友，我认识的不算不广。只是这一档事，竟也扫听不出底细来。却是这半年来，风波迭起，总还没有轮到我头上，我也万分知足。我干这种刀尖子上的营生，早已灰心。但若教我立即撒手，又为事势所迫，不能罢休。我已想好了，熬到明年端午，把我历年挣的钱都搬出来，给众镖师均分匀散；我便把振通镖局的牌匾一收，在江湖上讨个整脸。家里还有几十亩薄田，儿子们也全可以自立了；我就追步老哥的后尘，回家养老一蹲，也就罢了。”
胡孟刚喝了一口茶，接着道：“谁知天不从人愿，竟在这时，有一笔盐帑解往江宁，奉盐道札谕，教我振通镖局护镖。我怎