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乔茂不听那一套，狠命奔过去，离那竹塘也不过还有数丈；后面贼人已将袖箭掏出，“噌”的一声，乔茂急闪身一窜。不想那竹塘旁，竟有几个强贼埋伏，以防作案时，被失主逃出去，鸣官求援。乔茂一窜，立刻抢出四个强贼来，大叫：“呔，站住，小子往哪里跑！”那后面追赶的人也吆喝道：“伙计截住他，别教他跑了！”乔茂这一惊非同小可，急转身斜逃，这就来不及了。其实这迎面把风的贼，只是四个笨汉；乔茂若要贾勇硬闯，未始不可以闯过去。只因他已成了惊弓之鸟，这一犹豫，竟被后面那强贼追上。那强贼跳起来一个垛子脚，把乔茂踢倒，直跌出数步去；赶上来，又一刀背，把乔茂砸得发昏，竟不能动转了。强贼又过来踢了一脚，冷笑数声道：“朋友，你躺躺吧，跑个什么劲呢！”又看了看，见乔茂果然爬不起来了，这才折回去。
乔茂身负数处伤痕，卧在地上，过了好一会，方才苏醒。他心想：“这时候若是勉强挣扎起来逃跑，恐怕必遭贼人毒手。莫若装做伤重垂危，倒许脱得过去。”因此，他侧卧在麦畦里，一动也不敢动，只倾耳谛听四面的动静。觉得在他身旁并没有强人监视，远处却火光闪闪，犹在人马喧腾，料是镖银被劫，也不知胡孟刚、程岳是生是死。
乔茂又耗了一会，咬着牙，试着慢慢坐起，从麦苗中向外探视。夜幕已深，寻丈外竟辨不出景物来。乔茂把伤处摸了摸，头上被打了一刀背，此刻还是涔涔的发晕；手臂上的划伤本来不重，血已止住。只有臀部的箭伤，却很不轻。乔茂从身上摸出刀创药来，摸着黑，敷上一大把；又在地上乱摸了一阵，摸着他那把短刀，握在手里，乔茂不敢挺身，慢慢的弯着腰，往东北面爬行。他有心到失事的场所，查看情形，寻找同伴；却又负着伤，担心重遇着强人，所以尽往东北面绕去，绕出很远。忽然想：“我这是往哪里去呢？”
乔茂抚着头想了想，又倾耳听了听，复又折向西南；一走一探的溜回来，距离堤旁一带竹林已然不远。麦畦中有一土堆，好像是座荒坟，夹在田地中间，高有丈余。九股烟溜到土坟后面，隐蔽着身形，往堤上探看。乔茂看见堤上有几点火光游走不定，闻听人声渐渐稀少，料想贼人必已劫镖退去。他便想凑过去；忽然一阵顺风吹来，听着竹林后面，犹有人马践踏声传来。乔茂立刻精神一耸，两眼努力往竹林那面望去；却是黑压压一片，除了竹影外，任什么也看不清。
乔茂暗想：“二十万镖银被劫，胡老镖头不知吉凶，振通镖局从此砸锅！想镖局人决不致全数伤亡，也不知有人追踪踩缉下去没有？这竹林后面，既然是劫镖时贼人埋伏之所，劫镖之后，贼人也必由此撤回。莫如我往前凑凑，看看这竹林后面，还有贼人的卡子没有？”想罢，便往竹林那边，大宽转绕过去。足足绕了小半顿饭的时候，才绕到竹林的东侧面；相离渐近，乔茂便不敢直行，弯着腰慢慢的走，臀部阵阵发疼。
正走处，忽见范公堤大堤之上，来了两条人影，直向这竹林奔去。九股烟乔茂猜是镖行同伴，心中暗道：“好了，我们还有人追缉贼踪，可不知道是谁？”便直起腰来，意欲上前招呼；又恐怕是把风的贼人，事毕归窑。正在寻思着，旋见那两条人影，忽高忽低奔驰，渐次迫近竹林。
突然间，从竹丛中发出嘻嘻的两声冷笑，立刻有一支响箭直射出来，两道灯光直照过来。丛竹后面竟有人发话：“对面来人站住，再往前进，可要放箭了！”
乔茂大吃一惊，不由一阵松懈，坐在地上；暗道：“糟了，贼人的卡子还没有撤呀！追来踩踪的，是哪两位呢？”竹林中的黄光不住的照射，乔茂定眼细看，看出那胖胖的人影，大概正是总镖头铁牌手胡孟刚；那长长的人影，像是金枪沈明谊。“原来他两人并没有负伤么！只是有强人的卡子当前，他两人如何闯得过呢？”
忽然灵机一动，九股烟乔茂暗想：“此时贼人全副精神，都注意监视着堤上正面的胡、沈二人，他们未必防到侧面麦畦中，还有我在。我何不大宽转弯，绕到竹林之后，冒险踩访下去呢？只是，呀，我已负伤，一走一疼，我如何缀得下去！况且万一被贼人寻见，生命难保。那缉镖却比护镖不同，但凡强人最怕失主跟踪缀随。他们若寻见我，我是必遭毒手呀！……”又想道：“况且我已数处负伤，很对得过镖局了，我又何必拚命冒这凶险呀？”思量着，欲前不敢，欲退不甘。
正在这时，猛听胡孟刚怒发如雷道：“二十万镖银被劫，我姓胡的只有一死，没有一活。沈师傅请回，我一定要闯！”
那竹林中的贼人发出冷峭的话来：“胡镖头要死容易，西面便是大纵湖！你要想闯过竹林，却比死还难！”“铮”的一声，又射出一支响箭来。紧跟着听见沈明谊很悲凉的说：“老镖头，要死咱们死在一块，我不能临事退缩，教江湖耻笑。只是你我已负重伤，要想缉镖，恐已无望，老镖头还要通盘细想。”半晌，听不见胡孟刚答话。
就在这时，大堤北段，忽然传来一种惨厉之音。乔茂转面寻看，只见两盏灯光，乍高乍低奔来。听那惨厉的声音，不住的喊叫：“胡镖头！胡镖头……”原来是那押镖的盐商舒大人，唯恐胡孟刚逃跑，从后面拚命追到，竟把胡孟刚、沈明谊硬给揪了回去。想是那竹林埋伏的贼人，也已听见胡、舒二人争执的话头，料到镖行必不能再缀来。又过了一刻，贼人竟已收队，奔东南而去。
九股烟乔茂窃听多时，望见两盏灯光，伴着胡孟刚等，已折回原地。卡上群贼脚步杂沓声，越来越远。乔茂猛然下了决心，不顾疼痛，从堤侧绕过竹林，直缀下去。（叶批：踏上梦幻骑士之旅。）
第七章
两番探古刹贪功被擒
三度讯真情扯谎受辱
乔茂心想：“二十万盐款，如今全失，身家性命所关，非同小可。此时若容贼人远扬，再想踩探，岂是易事？如今正是一个机会，我若在此时，紧缀下去，一定可将贼人的去向摸准；便是贼人的垛子窑，也可以探着。我虽无能，一得着镖银的下落，那时翻回来，邀请能人，下手讨镖，岂不是手到擒来？那时节，我岂止扬名江湖之上，更可以堵住了振通镖局那些小子们的嘴。莫道我姓乔的无用，我姓乔的却能抓住了棱缝，毫不放松。这一来镖局三四十口子人，全栽在我姓乔的手里。”
想到此，乔茂精神一振，不由挺起腰来。又想道：“胡老刚待我总算不错，他们大伙奚落我，想把我挤出去，胡老刚总是不肯。这一来我姓乔的知恩报恩，到底还是偷鸡毛、拔烟袋的不是？”
九股烟乔茂越想越有理，把刚才恐惧之念全行忘去；立刻抖擞精神，拔腿要跑。忽又想：“慢来，慢来！这要一紧跑，教贼人瞧见可就糟了。”遂镇住心神，提起耳朵，一步一试，一步一瞧，绕着大弯，往那竹林后面斜抄过去。臀部伤处还是一阵阵发疼，九股烟乔茂咬牙忍住；又敷了一遍药，把腰带撕下一条，好歹的齐着大腿根往上一兜，浑身也扎绑利落。又回头一望，只见大堤上火光忽然增多，料想是镖行伙计们和缉私营巡丁们，在那里忙着救死扶伤。
乔茂远远望见，暗叹了一声：“可怜我振通镖局，这一下可就一败涂地了！胡老刚此番回去，势必打官司，赔偿镖银，要想挽回已败之局，这全靠我姓乔的追踪访盗的结果了。”一面悄悄的走，一面凝神辨认路途；顺着麦田小径，一路探去。
这时候月暗星黑，竹林风吼，倍增苍凉。乔茂疑心生暗鬼，唯恐贼人还没走净，要路口也许布置下人，自己稍不小心，要受人家暗算。自己人单势孤，况又战乏负伤，并且本领又不济，这非得加倍的留神不可。
那埋伏在竹林中的断后群贼，收队撤退之时，却在胡孟刚一行大众打着灯笼，离了范公堤的大堤，折向于家圩之后。直望见镖行这边灯光折回，人马践踏声越行越远，这群贼方才暗打招呼，出了埋伏之所；又向四面搜查了一遍，方才收队回程。
这时候，九股烟乔茂已经绕着大圈，赶到他们前头，相隔已在半里之外。九股烟乔茂一路探道，顺着小径曲折盘旋，实际上已绕了二里多地，猜想已离开范公堤。再辨眼前的景象，也不知到了什么地方。有时觉着脚下踏的是细沙之地，疑心道路走错了。往前摸着走，约摸又走出二三里地，麦垄小径，忽然斜显着两股通行之道。四望旷野，黑压压一片又一片，不知是村庄，还是丛林竹塘。侧耳细听，似乎偏东有夜犬吠影之声，想必附近已有人家，也许就是群贼打那里经过。却是这两股道，不知走哪一条方对。
乔茂细察近身处，似并无人；又望了望，取出火折子来，晃亮了，仔细辨认那两股道上的人踪马迹，以定趋舍。火光照处，似乎这两条路都是深深印着车辙印；中间夹杂着马蹄印，却并不多，也没有新遗下的马粪。
乔茂不由迷惑起来，拿着火折子，顺着路照了又照。这一照，照出是非来了。那收队归来的把风群贼，恰在背后高堤望见；麦田小径骤现火光，定有行人。农村人家素来早起早眠，在这荒郊忽有野火，不是他们的伙伴，便是镖行派下来的追踪之人。群贼立刻暗打招呼，派那骑着马的，斜抄到前面堵截；那步下功夫好的，一齐亮兵刃，分道踏寻这火光而来。
九股烟乔茂找不出贼人踪迹，正自焦灼。夜静声清，猛然听见相隔数十丈处，传来马蹄声音。九股烟蓦地一惊，急将火折子收起，侧耳寻听，觉得兆头不对。吓得他伏着腰，连滚带爬，直向那麦田垄内钻去。一面钻，一面留神响声，由这麦垄转到那麦垄，急急的伏下身。忽又想不对，急急爬起来，蹲坐在地，只将半个脑袋，露出麦苗之外，悄悄的向四面探看。
只隔了不大工夫，便听见马蹄声音走远。乔茂想：“这一定是贼人！马走得快，人走得慢，我这是已经缀着他们了。”心中又惊又喜，便要站起身来，猛然心中一惊，暗想道：“且慢！我还得再听听。”
这一听，展眼间，听见悄然人语之声，似在近处，可也听不出说什么话来。这一来把个乔茂吓得心惊肉跳，暗道：“惭愧，幸亏没站起来！”
越听越清楚，嗖嗖嗖，从麦田那边小径上，窜出好几条黑影，竟向那两股道的交叉点上走去。几条黑影闪来闪去，忽有两道黄光照出来。听见一人道：“仿佛是在那里，怎么没有了呢？”又一人道：“别是鬼火吧？”那人答道：“鬼火发绿，这分明发红发黄。”
不一时，骑马的也圈回来，绕着麦田来回一搜；吓得乔茂缩下头去，伏在地上，连大气也不敢喘。那两道黄光忽东忽西的乱晃，骑马的人也将孔明灯拨亮，一前一后的探照，半晌寻不见可疑的踪迹。只听一人咕哝了几句话，有一人大声说道：“这一定是鬼火，再不然就是看花眼了。咱们快走吧！公事要紧，管他偷庄稼不偷呢！”说着，几个人凑在一起，践踏声大起，这伙人们纷纷走了。
九股烟乔茂出身绿林，什么诈语不懂得？他心中暗说：“你们想把我诈出来么？我才不上当呢！”伏在麦田里，寂然不动；仍从麦垄隙缝里，探出半个头来，偷向外窥。果然在相隔十数丈外，见有两条黑影一闪不见了。乔茂知道这是藏在那里等他的。乔茂暗道：“你不走，我不出来；只要天不亮，我才不怕呢！”
果然耗了不到半个时辰，就听那两人互语道：“去他娘的吧，七哥太小心了，咱们走吧！哪有人呢？”这两人竟从麦田钻出来，直奔通车大道而去。九股烟两眼盯着，直候到相隔已远，方才悄悄爬出麦田，溜到低坡处，在后面远远缀下去。
乔茂暗道：“吉人天相！若不点火折子，我还引不来领道人呢。”两条人影走得很快，乔茂不敢紧跟在后，只远远的着；走出不远，又是一条大道。乔茂不敢上正道，恐人看见他。他只弯着腰，在麦垄里钻，身已负伤，其苦难言。
只见道边树旁，黑忽忽有两排横影；那两个贼走到影旁站住，只停得一停，忽然蹿上去。乔茂方才晓得，那两排横影乃是两匹马。两个贼上了马，急驶而去。乔茂在后面很着急，只得冒险钻出麦田，施展夜行功夫，在后面拚命追赶。马行甚疾，乔茂又有顾忌，只几个转弯，便已看不见马影，耳畔却还听得见那“得得”的蹄声。约摸缀了五六里地，乔茂竟被落后在半里以外。却喜旷郊深夜，还能辨得出马蹄奔驶的去向。
又跑了一会，忽有一村庄当前，那两匹马竟抹着村口驰过去，引起了一阵犬吠之声。乔茂头上汗出，跟踪跑着，曲折转弯，一阵乱绕之后，