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大家七言八语的讲着，趟子手金彪忽想起一事。他见屋中并无外人，忙从怀中取出小小一只木盒，送在胡孟刚面前，低声说道：“老镖头，这是那伙强盗留下的。你老看看，这里面必有文章，或者能猜出一些线索来，也未可知。”
看这木盒，像一只小小拜匣，用黄铜小锁锁着，看样子，里面装得必是名帖信柬之类。胡孟刚接过来，用手掂了掂道：“这是什么东西？是你拾得他们的，还是他们丢给你的？”金彪道：“是他们劫完镖，交给我的。”胡孟刚诧异道：“他们交给你一个拜匣做什么？是什么时候交给你的，他们还说什么没有？”金彪悄声说道：“就在劫镖之后，一个强徒持剑追赶我，先从我背上拔去金钱镖旗，随后就把这木匣硬塞给我。他说：‘里面有好东西，留给你们俞镖头。’当时咱们正忙乱着，我也没对老镖头说。”沈明谊、戴永清听了，俱各愕然，齐看那只拜盒。胡孟刚愤然道：“他们把镖劫了，还留他娘的什么拜匣，这不是诚心戏侮我么？”金彪答道：“正是这话，所以我没当众拿出来。”
镖师沈明谊偷眼望着程岳，摇头说道：“据我看，这未必是戏弄胡老镖头的吧？我看贼人必是瞧见金师傅背着十二金钱镖旗，错把他认做是安平镖局的人了。老镖头且将这拜匣打开来看看。”胡孟刚暗暗点头，心想贼人太也胆大，竟敢公然留下名帖，这一来指名寻对，倒好办了。他将拜匣劈开，就灯光下一看；竟不是名帖，也不是信柬，乃是一张素纸，粗枝大叶画着一幅画。画的是“刘海洒金钱”，金钱个个散落地上；并不像寻常“刘海洒金钱”那种画法，半洒在天空，半散在地面。在这画的左角，又画着小小一只插翅的豹子，作回头睨视状。在这画右上角，还题着十四个字：“金钱虽是人间宝，一落泥涂如废铜。”语句很粗俗，画法也似生硬。胡孟刚反复看了，又将拜匣也细加察看，除这幅画外，更无别物。胡孟刚忿然丢在一边道：“这是什么玩艺！”沈明谊道：“老镖头，别忙，等我数数看。”他接过画来，用手指点画上散落的金钱，数一数，整十二个。沈明谊抬起头，目视胡孟刚道：“如何，果然是十二个！”胡孟刚道：“十二个又有什么稀奇？……”说至此，忽然省悟过来，道：“哦，我明白了，原来这拜匣真不是给我的。但是，这插翅豹子又是何意呢？”沈明谊道：“老镖头还不明白么，这插翅豹子一定是那劫镖留柬人的名号了。”胡孟刚不由扬手一拍道：“着，一点不错！”却忘了这一掌拍下去，正拍着自己大腿上的伤，不由“哎呀”了一声，皱起眉来。
黑鹰程岳此时侧卧在床上，似睡未睡，听沈明谊连说十二个、十二个的话，忙侧身坐起道：“沈师傅，是什么画？劳你驾，拿来我瞧瞧。”沈明谊拿眼看着铁牌手胡孟刚，胡孟刚点点头；沈明谊遂将这幅画，递给程岳道：“少镖头，你猜一猜，这画儿是什么意思？”
程岳把画取过来，看了一会，顿时双眉一挑道：“胡老叔，沈师傅，这有什么难猜？这是冲着我们师徒来的。平常画的‘刘海洒金钱’，哪有画十二个金钱的？这明明是讥诮十二金钱威名扫地。我现在不管诸位回海州不回，我明早一定即刻动身，翻回云台山清流港，力请家师，亲自出马，找这一群强贼算帐。看看十二金钱到底是上天，还是落地！”程岳口说着，直气得面皮焦黄。这怒气一冲，伤处顿觉火剌剌发疼，却咬牙忍住，一声不哼。
沈明谊和趟子手张勇、金彪，一齐劝道：“少镖头何必挂火，我们还是从长计议。倒是少镖头说：回去敦请十二金钱俞老镖头出马，这是很对的。怎么说呢？贼人既然拔去金钱镖旗，留下这一幅画，讽刺俞老镖头，猜想情理，必是他从前吃过俞老镖头的亏。现在也许练好了武艺，也许找出好帮手，特来寻衅找场，这倒是江湖上常有的事。画上这一只插翅豹子，什九是这个主儿的绰号。俞老镖头自然一望而知。这便可以测出贼人的来踪去影，我们就能着手讨镖了。”
黑鹰听了，略略点头，颇觉难堪；翻着眼，暗自揣摩：“这‘插翅豹子’到底是何等人物？因何与老师结怨？怎么我从没听老师念叨过呢？”那沈明谊看胡孟刚手托下颏，坐在床边发愣，因道：“老镖头，你以为怎样呢？”胡孟刚道：“我么，我想程贤侄既要回云台山，请他令师出马，事到如今，只可这么办了！我们本不知贼人来历，现在贼人胆敢留下这插翅豹子的暗记；我刚才细数江南绿林，竟想不出有这么一个人物，但俞老哥他一定知道。程贤侄回去问一问，若能寻出踪迹，这便好着手了。不过还是那句话，我们是有福同享，有祸同受。此次失事，在程贤侄想，总觉强人是专跟你们金钱镖旗过不去。但看贼人那种骄豪神气，实把我们江南整个镖行视同无物。况且这麻烦是我给令师找的，我们自该合起手来，找贼算帐。程贤侄何必难过呢？现在我想派几个人，先下去踩访一下。”对趟子手张勇、金彪道：“咱们伙计中，有谁熟悉此地情形？”
张勇、金彪想了想，想出于连山、马得用两人，都是此地人。张勇自己也熟悉附近地理。铁牌手便派这三人明早出发，密访贼人下落。好在他们裹去赶骡驮的五十个脚夫，人多显眼，或者不难察访出行踪来。又派出几个伙计，持振通镖局和自己的名帖，分邀武林至友，相助找镖。内中有那交情深、武功好的，胡孟刚并邀他速赴海州，以便抵面协商办法。当晚议妥，也就歇息了。
到次日天还未亮，趟子手张勇忠人之事，急人之难，早已率领于连山、马得用先行动身，追访贼踪而去。铁牌手派伙计，就近雇了两辆车，教受伤的人乘坐，即刻由于家圩起程，先折回涟水驿。一到涟水驿，寻找宽绰的店房；那舒盐商和缉私营张哨官，便闹着疲劳过甚，要好好歇一夜再走。两个暗中却已秘密布置了，先派出几名巡丁，说是要到各盐汛报案，并通知地面，一体缉贼。张哨官也亲自扶伤骑马离店，悄到盐汛，调来缉私营巡兵数十名；明说是沿途防护意外，暗中是监视胡孟刚，恐他畏罪潜逃，案子没法交代。（叶批：还是不说的好。）
这一天，舒盐商格外的客气，张哨官脸上露出沉默神色来。胡孟刚满心懊恼，并没想到别的；只是镖银已失，又派这些兵来做什么？官场的马后炮未免可笑，殊不知人家别有用意。
歇了一天，依胡孟刚的意思，想把受伤的人先送回海州；自己要在涟水驿等候消息，并往近处访询熟人。谁知到了这时，张哨官和舒盐商又催促起来，虽没翻脸，却力劝胡孟刚速回海州，请俞镖头出马寻镖，最为良策。黑鹰程岳也愿立刻折回。胡孟刚更料到贼人武艺高强，就算访实下落，自己仍然敌他不过；当下想了想，也就一同起身。
走了一站，忽见背后追来三个骑驴的人，一面追，一面叫喊。大家愕然回顾，原来这三人正是那已经失踪的镖行李伙计和两个缉私营兵。动问三人当日的情形；才知出事时，这三人本分两处，潜藏在麦畦里，一路爬行，逃出半里多地。两个人在土谷祠藏了一夜，一个人蹲在土堆后，因此落后。直到天亮，三人碰在一处，这才雇驴逃了回来。因不知大众退到于家圩，沿途打听，直到此时才追上大帮。胡孟刚问他们，可曾看清贼人的去向。他们是完全不知。又问可看见九股烟乔茂的尸体没有，三人也全答说：“天亮时曾到失事场所，寻找过一趟；那里只隐隐有几片血迹和遗落下的血襟碎布，并没有死尸和伤重不起的人。”胡孟刚不禁长叹，对沈明谊道：“想不到这位李伙计还能追寻回来，这乔师傅竟舍我而去了，人情真如此薄法！”叹息一回，大家仍旧拈行。（叶批：不提乔茂下落，便是欲擒故纵法。）
当天进入新安地界，迤逦行来，到了陈塘湾。路上片片碧柳成行，麦畦吐绿，竹叶含青，农人们很悠闲的在田中做工；运粮河帆船来往，渔舟张网捕鱼，渔夫口唱讴歌；景色清幽，令人心旷神怡。胡孟刚镖头却心血如沸，对景感怀，一阵阵出汗。走了一会，江南春早，赤日当午，众人负伤力疲，愈觉心浮舌燥。那新调来的几十名缉私营兵，素常没有走过远道，被这柳岸春风一吹，觉得瞌睡。恰好到一丁字路口，棚荫下有一座茶摊，大家商量着，要歇一歇；便纷纷下马，在柳堤上散漫落座，喝了一回茶。胡孟刚抱膝对岸，目送帆影，心生感喟。忽然听得一阵马走鸾铃响。众人扭头寻看，迎面岔道上远远来了两匹骏马。
前行一匹白马，马上是个绿衫少年。走近了看，此人年约二十一二岁，头上翠绢包头，露出一点鬓角来。生的圆脸，苹果腮，柳叶眉，两只大眼皂白分明，鼻如玉柱，口若含樱，细腰扎臂，个儿不高；身穿墨绿绸长衫，腰束白丝巾，端然骑在马上，露出蓝绸中衣，足蹬一双青皮窄靴，踏在黄澄澄马镫上。这人左手揽辔，右手持鞭，露出洁白的手腕；马鞍上挂着一口剑，绿鲨鞘，金什件；一只鹿皮囊，里面不知装得是什么；马走如龙，直趋柳堤。迫近茶摊，这马上少年忽然垂眸侧顾，把马放慢，上眼下眼打量胡孟刚这一伙人。
这一伙百十多人，缉私营兵穿着号衣，个个挂刀持仗，散坐在土堤上。镖行中人也都穿短装，拿兵刃，倒有二十几个人裹着伤、包着头，有的腿上捆着扎包，有的胳臂上络着套儿；身上血迹早已拭净，可是有几人面无血色。这情形令人一望，便觉可异。初看像是官差押罪犯，细看又都不戴刑具。马上少年“咦”了一声，连连看了几眼，又扭头向后望，然后策马，缓缓走了过去。
缉私营兵丁直了眼看着；等到马去稍远，顿时纷纷讲究起来。这马上少年打扮穿着好生怪相，看生得模样，什九是一个年轻姑娘，却又佩囊带剑，穿着长袍；举止神情既昂藏，又潇洒，不像江湖上跑马卖解的女子。
大家正在猜疑，那后面一匹马也已从岔道上，走上柳堤。胡孟刚迎面看去，但见马上是一位老翁，年近六旬，发已卸顶，只剩不多的花白短发；童颜修眉，长须拂胸，两眼炯炯有神。这老人身穿古铜色绸长衫，黄铜大钮，肥袖短襟，二蓝川绸裤，白布高腰袜，在膝下紧系着袜口，脚穿青缎挖云履。他一手提缰，一手持鞭，骑的也是匹白马；马并不高，趋走稳快，乃是川省名产。
这长眉老人行经茶摊，略望了望，便驱马走过；转眼间，走出两箭多地，追上那个少年女子，两马并辔而行。隐闻对语，一齐回头；那女子忽然勒缰，翻身下马，自走到柳荫下，拂地一坐。长眉老人调转马头，又翻回来，直到胡孟刚一行面前；甩镫下马，将马缰向铜过梁上一挂，把马拍了一下；这马啸了一声，竟与女子那马，同奔草地啃青。缉私营兵全都看呆，以为这无疑是卖解的父女了。
长眉老人竟慢慢踱到茶摊，也买了一碗茶，缓缓喝着，两眼不住打量胡孟刚等人。铁牌手胡孟刚见老人去而复返，也觉奇怪，站起来，要上前搭话。
忽听背后“呀”了一声；长眉老人放下茶碗，眼光直注到胡孟刚背后，大声说道：“我说，这不是沈贤弟么？”
胡孟刚回头看时，金枪沈明谊早已站起身，抢行几步，双拳一抱，叫道：“哦，哦，原来是柳老前辈！”
长眉老人拱手还礼，哈哈大笑道：“久违了，久违了！我一见诸位，就猜想必是武林同道。我在这里看了一晌，谁知我年衰健忘，只觉沈贤弟面貌很熟，我竟不敢冒认。我真不济了。沈贤弟，江边一别，倏已十多年，贤弟一向可好？我听说你在海州振通镖局，跟那铁牌手胡镖头合手做事，这几年想必不错。却为何在这前不着村、后不着店的地方歇着？这些官人又是干什么的？”沈明谊摇头长叹道：“一言难尽。我且给二位引见引见。这一位就是振通镖局的胡老镖头，官印孟刚。这一位是江湖上久负盛名的铁莲子柳兆鸿柳老英雄。（叶批：推窗望月。宫注：白羽此际已设计柳兆鸿柳叶青提前登场；在第八章末柳叶青隐露芳容，从第九章起，便以写柳姑娘为主。）
胡孟刚一听“铁莲子”三字，立刻想起二十年前，江东两湖一带，有一位威镇武林的侠客；生平浪迹风尘，既不保镖护院，也不设场授徒，更不屑涉足绿林，做那杀人越货的勾当。他仗着一身惊人技业，和囊中几粒铁莲�