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在安静了一会儿之后，伊瑄开始如同往常般开始聊天。王后似乎很怕寂静，所以通常会先开口让别人一起加入。而其他女士也都愿意让她带领对话——也不会有人想要跟她抢对话的主导权。
王后的刺绣团体是由十个女性组成的。一开始，纱芮奈总是避免参加她们的聚会，把注意力集中在宫廷的政治上。不过，她马上就发现女人跟其他事物一样重要，不能在正式场合讨论的流言蜚语总是在这种地方传开。纱芮奈不能忍受消息不灵通，她只希望不需要在同时透露她拙劣的技巧。
「我听说那位瓦伦大人，就是奇埃庄园男爵的儿子，经历了一场很深刻的宗教体验呢。」伊瑄说。「我认得他母亲——是位非常好的女人，而且也非常专精于编毛线。明年，当那些衣服送来的时候，我要逼艾敦穿上一件——国王总不能跟不上时代潮流吧。他的头发也太长了。」
朵菈把一条线拉紧。「我听到一些有关瓦伦小伙子的谣言。不过听来古怪，他多年都是一个虔诚的科拉熙教徒，却突然转信舒·德瑞熙教派了。」
「他们还不都是同一个宗教。」阿特菈随口答着。即使以亚瑞伦人而言，泰瑞依公爵的妻子，仍算是身形娇小。她赭色的卷发散落在肩上，而衣着跟珠宝也都是在场所有人之中看起来最富有的，如同她丈夫的奢华一般。她的刺绣看起来保守而无新意。
「你可别在教士面前说这种话呀。」熙丹警告着，她是艾汗伯爵的妻子，也是在场身形最大的人，跟她的丈夫一样。「他们的态度好像是你把神叫成上神或杰德司，就注定了你灵魂的命运似的。」
「这两个有非常大的不同。」纱芮奈边说边努力地不让同伴们看见她很糟的刺绣。
「对教士来说可能有所不同吧。」阿特菈带着咯咯笑声说。「不过对我们来说都没有什么两样。」
「当然，」纱芮奈说。「毕竟我们是女人。」她从她的刺绣上悄悄地往周遭看去，然后对于她的言词感到得意。也许亚瑞伦的女人并不如他们的男人想得这么顺从。
而这段沉默持续了一会儿就又被伊瑄打断了。
「纱芮奈，泰欧德的女人平常都怎么打发时间呢？」
纱芮奈惊讶地抬起眉毛，她从没听过王后问过这么直接的问题。「你的意思是？陛下？」
「她们平常都做些什么？」伊瑄重复，「我听过一些传闻，你也懂的——就像我听过某些菲悠丹的故事一般，他们说那里的树，冬天会因为霜寒而爆开。真是个找木材的好方法。我在想他们有没有办法让它随意发生呢。」
纱芮奈微笑。「我们找事情来做，陛下。有些女士喜欢刺绣，而其他人各有不同的目标和追寻。」
「像什么？」托瑞娜问，她是艾汗大人未嫁的女儿，虽然纱芮奈还是不敢相信这么纤细的人，到底要怎么从一对像是艾汗跟熙丹那样「大」的夫妇给生出来。托瑞娜在这些聚会里通常都很安静，而她圆杏的棕色大眼睛经常带着一种沉默的智慧凝视事情的进行。
「嗯，通常来说，国王的宫廷是开放给所有人的。」纱芮奈平淡地说，但她的心底唱着歌。因为这就是她正兴奋期待的那种机会。
「所以你们通常会去听案件啰？」托瑞娜问，她安静、高亢的声音听起来愈来愈有兴趣。
「常常。」纱芮奈说。「然后我会跟朋友们讨论。」
「你们会用剑彼此攻击吗？」过胖的熙丹带着一种渴望的表情问。
纱芮奈顿了一下，有点惊讶。而她抬头时发现，每个在房间里的人都看着她。「你怎么会问这种问题呀？」
「这就是有关泰欧德女人的传言，亲爱的。」朵菈冷静地说，她也是唯一一个还在做她的针线活的女人。
「是呀。」熙丹说。「我们总是听到这种流言——他们说泰欧德的女人会为了争夺男人拿剑杀掉彼此。」
纱芮奈抬起一边的眉毛。「这是击剑，熙丹女士。我们是因为玩乐，不是为了男人——而且我们绝对不会杀了彼此。我们用剑，但是顶端都有一个小球，而且我们也穿着很厚的衣服。我从没听过有人因为击剑受过比扭伤脚踝更重的伤了。」
「所以这是真的啰？」小托瑞娜惊讶的吸气。「你们会用剑。」
「有一些。」纱芮奈说。「事实上，我还蛮喜欢它的。击剑是我最爱的运动。」这些女人的眼睛透露出令人惊恐的嗜血，如同被关在小房间中太久的猎犬。纱芮奈希望能够让这些女人多一点政治兴趣，鼓励她们在这个国家的政治里能扮演真正的角色，不过从这个角度切入看起来并不足够。她们需要更直接的东西。
「要是你想的话，我可以教你。」纱芮奈提供了这个意见。
「去打斗？」阿特菈震惊地问。
「当然，」纱芮奈道：「这又不难，而且拜托。阿特菈女士，我们称之为击剑。连最善解人意的男人想到女人在『打架』，都会有这么一丁点不舒服的。」
「我们不行……」伊瑄开口。
「为什么？」纱芮奈问。
「玩剑会让国王不太高兴，亲爱的。」朵菈解释着。「你可能注意到没有贵族带剑进宫的。」
纱芮奈皱眉。「我正想问这点。」
「艾敦觉得这太低下了。」伊瑄说。「他说打斗是农民的工作，他研究他们很久了——他是个好的领导者，你也知道，一个好的领导者需要知道很多事情。不然他怎么可以跟你说明思弗丹任何时候的天气呢？他的商船可是世界上最坚固也最快的。」
「所以没有男人可以战斗？」纱芮奈惊讶地问。
「除了依翁德大人，可能还有苏登大人之外就没有了。」托瑞娜提起苏登的名字时，脸上突然放出一种光彩。年轻、皮肤黝黑的贵族，因为他精致的五官跟没得挑剔的礼节，赢得宫廷里所有女性的心。
「别忘了瑞欧汀王子。」阿特菈补充道。「我想他叫依翁德教他怎么打斗，好激怒他父亲。他常在做这种事。」
「这样正好。」纱芮奈说。「要是没有男性会打斗，那艾敦王就不能妨碍我们的学习了。」
「你的意思是？」托瑞娜问。
「嗯，他说这都低下于他嘛。」纱芮奈解释着。「要是这是真的话，那真是再适合我们也不过了。毕竟，我们只是女人。」
纱芮奈淘气地笑着，而这样的笑容传到了在场大多数女性的脸上。
◇◇◇◇
「艾希，我把我的剑放哪儿去了？」纱芮奈说着，边屈膝跪在床边，弯身到底下翻找着。
「您的剑，小姐？」艾希问。
「别在意。我等下会找到它的。你发现了什么？」
艾希静静地振动着，像是他在说话之前正想着纱芮奈又要卷进什么麻烦里了。「恐怕我只有一些事情能回报而已，小姐。伊岚翠是个非常敏感的话题，所以我所知不多。」
「任何事情都会有帮助的。」纱芮奈说，转身去衣柜。她今天晚上要参加舞会。
「嗯，小姐。大多数在凯依城的人都不想提到伊岚翠。凯依城的侍灵们知道的并不多，而在伊岚翠里的疯狂侍灵看来也不能回答我的问题。我甚至有尝试接近过伊岚翠人本身，但他们看起来被我吓坏了，其他人向我乞求食物——好像我能带食物一般。最后，我找到最佳的消息来源——伊岚翠的护城卫队。」
「我听过他们。」纱芮奈说，翻找着她的衣服。「他们应该是整个亚瑞伦里最精英的一群人了。」
「他们也很快地回答『没错』，小姐。」艾希说。「虽然他们看起来还蛮会大吃大喝的，但是我怀疑他们大多数人都不知道在战斗中到底要怎么做。他们总是穿着平整的制服就是了。」
「典型摆着好看用的守卫。」纱芮奈说。从一排黑色的衣物里挑选着，在想着要穿着如此平板、可怕又没有颜色的衣服时，她的皮肤一阵颤抖，虽然她很尊敬地追思瑞欧汀，但她不可能再忍受穿黑色。
艾希在空中摆动着以回应她的评论。「恐怕，小姐，这些最『精英』的卫士并不能给国家任何一点保障。不过，他们倒是对伊岚翠最熟悉的专家了。」
「那他们说了什么？」
艾希飘近了衣橱，然后看着她挑选衣服。「不多。亚瑞伦的人民不太像以前一样跟侍灵说话了。我还记得古老的时候，那时人民都爱着我们。不过现在他们……很保守，甚至害怕我们。」
「他们看到你就联想到伊岚翠。」纱芮奈说，渴望地望着她从泰欧德带来的那些衣服。
「我知道。小姐，」艾希说。「不过我们跟那座城市的崩坏完全没有关系。而侍灵也没什么好害怕的呀。我希望……但是，好吧，这没有关联。除了他们的沉默以外，我还得到了一些其他的资讯。似乎霞德秘法选上人成为伊岚翠人时，让他们不只是外表改变。守卫们认为每个人都忘记了他或是她曾经是谁，变成一种比较像是动物的东西。这听起来就像是我遇到的伊岚翠侍灵。」
纱芮奈打了个冷颤。「但是，伊岚翠人可以说话——有些还向你要了食物。」
「他们是可以。」艾希说。「这些可怜的灵魂们看起来不太像动物，他们大部分的人都在用某种方式哭泣或是喃喃自语着。我倾向认为他们是发疯了。」
「所以霞德秘法同时影响着身体与心灵。」纱芮奈推测地说
「显然地，小姐。守卫们还有谈到几个在伊岚翠里的帮派老大。因为食物是如此珍贵，所以他们猛烈地攻击那些有带食物在身上的人。」
纱芮奈皱眉。「那他们到底是吃什么填饱肚子的？」
「就我知道的，他们什么都没得吃。」
「那他们怎么活下来？」纱芮奈问。
「我不知道，小姐。有可能是整个城市在一个原始的状态下，强者欺压弱者。」
「没有社会可以在那样的状态留存下来。」
「我连他们有社会都不相信，小姐。」艾希说。「他们是一群被您的神遗忘，悲惨、被诅咒的人们——而其他同为这个国家的人也在跟随祂的脚步。」
纱芮奈若有所思的点头。接着，下定决心脱下她的黑色洋装，在衣柜后方翻找一阵。几分钟之后，她穿好衣服出来等着艾希的评价。
「怎样？」她问，转了个身。整件衣服用一种厚重而金色的质料做成，看起来闪耀着金属的光芒。上面覆盖着黑色的蕾丝、男性化的高衩领口用着某一种坚挺的质料做成，和袖口一致。袖子非常宽，一如礼服的整体剪裁，使得整件衣服如同波浪向外打去，再落到地上，盖住纱芮奈的脚。这就是可以让人觉得尊贵的那种衣服。即使是公主偶尔也需要被提醒。
「这不是黑色的，小姐。」艾希指出。
「这个部分是。」纱芮奈指着黑色的披肩反驳着。这披肩是衣服的一部分没错，它巧妙地缝进了领子和肩上，看起来就像是从蕾丝生出一般。
「我不觉得披肩可以让它变成一个适合寡妇穿的衣服，小姐。」
「总是可以的。」纱芮奈说，研究着镜里的自己。「要是我再穿伊瑄给我的任何一件衣服的话，你大概就可以因为发疯而把我丢进伊岚翠里。」
「您确定这前面……适当吗？」
「什么？」
「前面的剪裁很低，小姐。」
「即使是在亚瑞伦这儿，我都还看过更糟的。」
「是，小姐，但她们都是还没结婚的女人。」
纱芮奈微笑。艾希总是对她的事情很敏感。「我总得穿一次吧——我都还没机会穿它。我在离开泰欧德前一个礼拜，在杜拉德拿到的。」
「要是您这样说的话，小姐。」艾希带着微弱的振动说着。「您还需要我去尝试找出些什么吗？」
「你去过那些地牢了没？」
「我去过了，」艾希说。「不过很抱歉，小姐——我没有找到任何壁龛里有快饿死的王子。要是艾敦把他的儿子锁了起来，他应该也还没笨到藏在他自己的王宫里。」
「嗯，总是该去看一下。」纱芮奈边说边叹息。「我也不觉得你会找到东西——也许我们应该找的是带刀的刺客。」
「也是。」艾希说。「也许您应该刺探王后，说不定可以从她身上得到一些讯息。要是王子是被侵入者杀掉的话，她可能知道些什么。」
「我尝试过了，但是伊瑄……嗯，要从她身上得到资讯并不难。但是让她维持在某个话题，老实说，我实在不知道她如何能嫁给艾敦的。」
「我在怀疑，小姐。」艾希说，「这个婚姻应该是建立在经济而不是感情基础上的。艾敦原本的政府资金大都从伊瑄的父亲手上取得。」
「这就对了。」纱芮奈说，微笑地想着艾敦现在对这笔交易的想法是什么。他得到了他的钱，但是得花几十个年头忍受伊瑄的叨念。也许这就是他总是对女人沮丧的原因。
「虽然，」纱芮奈说。「我不觉得王后知道任何有关瑞欧汀的事情——不过我会继续试的。」
艾希